刘良点头，却对老安人道：“母亲，我看大娘也不小了。您有什么打算没有？毕竟阿章和阿佩也一天天大了，虽然还不着急。可是大娘是阿章的长姐，长姐没个定数，下头的弟妹们也不好……”
“阿哥说的是。阿娘您不知道，连程家舅兄都向二娘打听过姨母家的事情，被二娘敷衍过去了。但是听话音，似乎程家想给程二郎的长子求亲。”
王老安人听小儿子这么说，就问道：“二娘说的？程家想给他家二郎的长子求娶朝云？”
“阿娘，这样的事情我怎么会弄错呢？程家的确有这个意思，所以他们才会打听祁家到底出了什么事情。”
老安人就说道：“那程家就不行了。祁家那件事以后总会有个说法，倘若将来有个什么，阿佩毕竟是自家孩子。而程家……你和二娘夹在中间反而不好，我看朝云也不像是会罢休的样子。”
刘良开腔了：“阿娘说得对，二郎你和二娘也说一说，让她心中有数。万一程家再提起，也有个不伤亲戚情面的说法，免得二娘和你都难做。”
刘常点头，转向母亲：“我知道了。可是阿娘，阿哥说大娘的亲事，咱们的确要想想了。”
老安人往外看去：“你们先回去各自忙去罢，娶亲成家都是人生大事，也不急在这一时。”
两个儿子互相看看都躬身退下，刘良也是颇有年纪，索性就将账目之事都交给了弟弟，刘兴恭敬的送父亲回去休息。
祁章去陪着纪家姐弟离开以后，祁霞就来到了小舅刘常的院子核对账目。说是核对，其实祁霞并不在意这个，只是外祖母和两个舅舅执意这么做。
自遭遇家变，当年祁家在刘家货栈里的股份自然就归了两姐弟。可是刘家当年也是在祁家的生意里又分子的，但祁家的家产当时都被贱卖了，刘家算是血本无归。
说起来，如今这样外祖母和舅舅们心疼他们姐弟两个，祁霞心中清楚，因此也总觉得这是占了亲人的便宜，到底意难平。
他们都待她好，可是待她越好，她心里就越觉得对不起这些家人。她的心意是不可能更改的，而长辈对她的爱护有加，她也只能尽力孝顺。将来的事情，到时候再说罢。
祁霞只是草草的看一遍就收下了，小舅母程盈笑道：“瞧瞧你这孩子，都不仔细看看吗？”
“舅舅们经手的，本来都不用看，有什么好看的。”祁霞笑道：“我和阿章被送到家里的时候什么样子，现在又是什么样子。这些年，舅母又是如何照顾了我和阿章的，连几个弟妹都靠了后。我要是连你们都不信，那成什么人了。”
刘常却在一旁道：“说的什么话。该看的还是要看，这才是尽了亲人情分，要不然稀里糊涂，反倒误事。”
“你看你，你才是说的什么话。孩子不和我们见外，到你这还教训上了。”程盈嗔道
“这也是舅舅疼我才教我的，舅母也是待我好，这些朝云都知道。”祁霞忙笑道：“我和阿章能有如今，都是多亏了长辈们的关爱。”
祁霞又陪着小舅舅母说话，一直到了午间，留下和小舅一家子用饭，之后又去看望了外祖母，最后才回到了自己的房内喘了一口气。
祁霞在房内独坐等待弟弟祁章回来，而表妹刘佩来到了父亲刘良的房内探望，为父亲尽尽孝心。父女俩个也有半年多未见了，自刘佩的母亲去世已有近六年，刘良并未再娶。平日里女儿就跟着婶婶程盈过日子，和叔叔婶婶反倒更随意，对着亲生父亲，显得更敬畏。
刘良心中虽有遗憾，可是也没有办法。本来刘佩的母亲安氏去世之后，父女之间还是很亲近的。可是自打他答应了老父将女儿许配给外甥祁章，女儿和他的父女关系就开始疏远。
当时刘佩只有七岁，半大不小突然就被告知：你有人家了，你将来的夫婿就是表哥祁章。这本来也不是坏事，可是偏偏家中丧事连连，也顾不上什么定亲之喜。小小的孩子心中奇怪，为什么要这么着急呢，明明是喜事的，可是人人都哭丧着脸。
刘佩不敢问，慢慢的长大了才知道自己是姑母为了儿女求来的。有她在，又这门亲事在，祁刘两家再结一代姻亲，她的儿女在刘家也就不用担心了。等她长大一些看着小妹妹刘俐，就忍不住去想如果她母亲还在，她会不会这么就被许出去。
最初刘佩有些害怕表姐表兄，他们都不爱说话。特别是表兄，就算知道和自己订了婚约，见面也一声都不吭。这些话她和父亲说过，父亲刘良却说让她体谅，而且虽然她已经许给了祁章，但是趁着年纪还小，家里也没有正式过礼，叫她多去探望表哥，算作兄妹情分，也不为越礼。
她不愿意去，阳奉阴违，被父亲发现险些挨打。后来还是表姐劝下来的，表姐摸着她的头安慰她，又把她送到祖母身边。平时多一个字也不肯说的表兄祁章为了她和表姐祖母都分别谈过一次，之后她就整日跟着婶婶了，也不再害怕表兄祁章，时间一久，他们说的话也越来越多。
只是对父亲，刘佩还是不愿意独自一个人面对他。虽然她长大了，也隐隐明白父亲当年是想让自己和表兄亲近一些，将来成亲也更好相处。可是她就是忘不了父亲要打自己时的那张脸。
父女两个尴尬对坐，也的确没什么好说的。刘良将女儿这半年过得好不好之类的话问了几次，也听着女儿答了几次自己在家跟着祖母叔婶很好，和兄弟姐妹也都很好。就不知道还应该说些什么表示自己关心她。
最后只有把自己带回来的一些女孩子喜欢的东西：剪纸画、针线一类的给了刘佩，告诉她去和姐妹们玩去罢，也没说那是自己特意惦记着女儿才买的。看着女儿告退出去，刘良想到他们父女如今不远不近的样子，也只能叹气。
老安人午睡醒来就听说长孙女被她父亲叫走了，马上叫自己身边的丫鬟桂枝去把孩子给带到她这里来。王老安人心中愧疚，当时大儿媳去世，家里接连赶上女儿芳娘离世和丈夫病重，孩子就在长子身边照顾。
可是谁想到本来自自然然的妹妹安慰哥哥，孩子脸皮薄不去就是了。她大儿子竟然还要打她孙女！要不是被大娘和阿章拦下来，可要怎么收场。没娘的孩子啊，又不比大娘还有舅舅们撑着，将心比心的他也下得了手。
自那之后老安人就让孙女跟着小儿子媳妇过日子，就是父女两个见面，没一会老安人也一定叫人去看看，她也清楚当时儿子也是因为家里的事情迁怒孩子，可还是免不了担心。
等到刘佩过来，老安人看着孙女告诉她父亲给她的那些东西，心中清楚都是儿子特意买回来的。看刘佩面色也还好，就轻让她和姐妹们玩去。刘佩却没有动，反而挨到了祖母身边，轻声问道：“祖母，朝云姐姐是不是晚间要到纪家大娘那里去？”
老安人点点头，询问的看着孙女。刘佩道：“这样好么？孙女听外头流言蜚语说姐姐是在攀附纪家大娘。”
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☆、纪家别业
“这话你从哪听来的？！”老安人大怒，这是在坏她家朝云的名声：“你姐姐是怎么和纪大娘认识的，咱们家人都知道，她们都算是你二叔的恩人古老师父的徒弟，年纪相近，这才得的机缘。”
刘佩抚着祖母的背后给老人家顺气，平静的说道：“让孙女听见这个的不是别人，就是程家的程菱表姐。”
王老安人很惊讶，她倒是知道外孙女朝云和程家大郎的长女有些合不来，可是平素她们之间往来不多，大家都不当回事，只觉得是小孩子闹脾气罢了。
现在看来可没那么简单喽，她被孙女扶着站起来，在屋子里转圈，问道：“这事你和你婶娘说过吗？”
刘佩摇头：“孙女想先告诉您，婶母到底还是程表姐的姑妈，不好直接说。”
老安人赞许孙女做得对，又想到这样一来，昨天把小儿子说程家想要求亲的事情彻底拒绝就对了。又看着孙女，转念又想到了几个小孩子，就问道：“这话除了你，那几个小的听见了吗？”
“孙女觉得没有，妹妹还小呢。”刘佩答道：“大哥和几个弟弟也大了，不在女孩子群里扎堆。就是有几家平日来常来往的小姐妹听过这话，可是朝云姐姐平素和她们也不熟悉，因此倒也没什么人理会程菱的话。”
“那就好，你也长大学会护着自己家人了。”老安人老怀大慰看着孙女，“去吧，看看姐妹们去。该读书练字和你婶娘学管家还是照旧，这事祖母有数，也不必和你婶娘讲。”
刘佩离开去看小妹妹刘俐，只留老安人在房内继续想事情。她想着既然程家这门婚事不行了，那么差不多人家的小娘子万一也听到这样的话回去和家里大人学一句，对祁霞也不好。就算本地人家上门求亲，毕竟人心难测，谁知道是打量着孩子没什么依靠想要拿捏一二，还是看着她能和纪家大娘说上话才来求娶的。
老安人挑来想去居然只有曹铭最靠谱。可是她们毕竟是女家，又不能亲自叫人谈婚事，这也太让人看轻了。老安人琢磨了很久，还真让她想出来个好办法，就等着明日叫小儿子刘常过来交代他怎么办。
刘佩带着小妹刘俐去了表姐祁霞的房里，两个人拿着玩具一起逗小妹妹玩。看着小妹妹身上熟悉的针线，祁霞也难免觉得果然是各有所爱。
舅母程盈满门习武，嫁过来之后也教给了侄女和儿子们。可是刘佩不喜习武、读书练字也是天赋平平。最喜欢的还是女工针黹，自她长大一些，全家都得过她的针线。祁章就偷偷和姐姐说过就是喜欢她温柔贤淑的那个样子。
“最近做针线了吗？”祁霞道：“别累着，小心伤了眼睛。”
“打算给祖母做一对鞋面，姐姐放心，天色太晚，我都不在灯下做针线。虽然祖母说寿辰不要大办，可是寿礼还是要送的。”
“那就好。对了，程老丈今年要做大寿。你一向在舅母身边，和程家也亲近。这位老人家做寿，也要尽一份心意，先想好送什么免得到时候难办。”祁霞想着刘佩恐怕还不知道这件事，就提点她两句。
刘佩很惊讶，她跟在婶娘身边还没听说呢，祁霞看着她迷惑的眼神，忍不住冲着她微笑。
小妹刘俐这会已经玩累了，被祁霞抱在怀里睡着。刘佩看着小妹妹，突然说了一句：“还是小孩子好，什么都不用想。”祁霞闻言，冲着她笑道：“小时候自然好，长大也有长大的好处。”
这时候丫鬟来传话，祁章回来了。刘佩忙要带着小刘俐告辞，却被祁霞小声留住了：“小妹妹还在睡呢。”
她告诉河灯，像往常一样帮自己收拾出门的东西，然后去告诉祁章，让他在上房等着她把小二娘送回去，和长辈们禀一声再走。
祁霞就抱着刘俐带着刘佩去了舅母那边，程盈看见女儿被外甥女抱着，笑道：“这孩子就这么睡在姐姐怀里。你也是实心，把她拍醒不就行了。”
“这是小妹妹嘛，阿佩原本要自己送小妹回来，正好我要您禀告一声出门的事情，这才一起过来的。”祁霞将孩子小心翼翼的放在床上，告诉舅母自己收拾好了东西去陪纪家大娘住几日。
程盈点头道：“难得你们和纪家姐弟都合得来。这也不是第一回了，家里也是放心的，记得出门的时候还是要和老安人说一声。”
祁霞应了，这才辞别舅母。到了上房，又和祁章一道向王老安人禀告此事，她又交代祁章在家多在阿婆面前尽尽孝心，也要照顾好弟妹，这才终于离家出门。
燕州地处北疆，新化县更是靠近大梁和北狄的边境。虽然最近二十余年没有战事，然而民风彪悍一如往昔。
这里的女子出门就不像江南同安那样小心，步行骑马比坐车乘轿的多多了。女子骑马出门最多带着帷帽，然而若是小孩子家不乐意带也没人管，因此祁霞出门就只是带着普通的帽子。
祁章带着几个仆人送姐姐到纪家去，纪家的府邸就在新化县边上，当年是老周国公纪政的行辕所在。几十年前北疆大捷之后，承德皇帝才于此设立新化县，以新化千五百户为周国公封户。
此后纪政在当年行辕所在地建了纪家在新化的宅邸，当时他负责燕州防务，担心再有战事，因此宅邸也是力求简单牢固。之后数十年，纪政回京、离世，儿子纪赋承袭周国公爵位，却英年早逝，没有来过燕州。纪赋死后，长子纪权袭爵，这才重修燕州宅邸。后来纪权奉旨来燕州巡查，又或者纪家的孩子们过来新化封地，自然都住在这里。
目前偌大的国公府别业，只有纪家姐弟带着家人仆从在住。他们姐弟其实也怕寂寞，自从纪挚和祁霞交上朋友以后，就常常邀请她来住些时日。
祁霞祁章都是熟门熟路，一路来到了纪家别业。因为是别业，并没有悬挂周国公府的牌匾，只是简单的写着纪府，门口守卫乃是纪家的家将金光，见到祁章过来，马上过来招呼：“小祁郎君和祁娘子来了！大娘和五郎都问过几次了。”
和金光打过招呼，祁家的几个仆从就随着金光将马牵了进去。而得到消息的纪擎早就跑过来，大笑着抱住祁章的肩膀和祁霞打招呼：“朝云姐姐，我姐在里面呢。阿章，干脆你今天也留下，咱们秉烛夜谈！”
祁章笑道：“明天我在过来，不回去说一声，家里不会放心的。”纪擎想想也只能点头称是，将二人引入院中。
别业虽然重修过，总体上还是非常简单的构造，前院后院之间多加了一个小花园，纪挚就在这里等待祁霞的到来。
祁章被留在了前院和纪擎说话，纪家的婢女将祁霞带到了花园。祁霞看着纪挚不免失笑，走过去牵住她的手：“你也不觉得冷，眼看着天要黑了，跑到这里做什么？”
纪挚笑道：“不觉得这样的园子也别有一番意境吗？”环顾四周，初春时节，花园还是略显凋零。
祁霞摇头：“我还是觉得当赏花时再赏花，现在呢，你还是带着我进屋子罢，我冷！”说着还真的抖了一下，纪挚也不玩了，急忙把她带进了自己的住处取暖。
又道：“朝云，我们也和往常一样同寝，好不好？”祁霞笑着应允。等着一起用过晚饭，祁章就告辞回家去了，纪擎将他送到门口，还要他保证明天一定要过来。得了祁章的保证才高兴的回来告诉姐姐自己读书去了。
打发走了纪擎，纪挚就和祁霞一道梳洗一番，之后跑到了床上取暖聊天。纪挚就说起来古垣抓回来的那个北狄探子，祁霞诧异道：“你都知道了？”
