两人迎风而立，早春的阳光虽照在身上，凉意却无处不在。蒋夫人替琬宁紧了紧披风，柔声道：“我先同那位姑姑进去，你在这稍候片刻，一会出来再领你，不要怕。”
说罢朝那宫人走去，两人就此低声说了几句，缓步上了台阶。
琬宁怔怔看那两人身影渐渐消失，方有些局促，四下看了看，刚收回目光，后脑勺骤然受到痛痛一击，她闷哼一声，脑中只嗡嗡响，余光瞥见有一样东西滚到脚边，不等看清，身后兀自掀起一股热腾腾的气息，贴身而上。
有人自身后拥她入怀，伴着说不清的亲昵，那力道并不重，温温柔柔的，琬宁浑身一颤，竟说不出一个字来。
他的手臂自如地圈住她，似乎还不曾意识到自己的唐突。
“妹妹杵在这不进去，不怕冷么？砸疼了？”他的音色清亮，却又含了一丝轻谑，说着便揽过琬宁的肩。
琬宁眼睫轻颤，根本不敢同他对视，只觉肩上手臂猛然滑落，听他一声低笑，不觉抬眸，迎上一双澄若宝钻的眼睛，整个春天似乎都黯然失色了。
有刹那的晕眩，她不敢再多看一眼，脸颊早失了火，神情怯怯，完全不知该如何应付。
“我认错了人，妹妹不要怪我。”他收敛了笑意，竟完全变了个人，声音格外冷淡疏远，只仍称呼她“妹妹”，琬宁生平没遇见过这种情形，心跳得失常，倒也不是恐惧，自己反而说不清是为哪般。
他似乎也并不是真的求她谅解，因为说完这句，便兀自提步上阶，琬宁这才抬首偷偷打量了几眼：本是春寒难耐，他穿的却单薄，那背影，长身玉立，身形秀颀，施施然往上走的样子，分外随意。
等目光落回脚边，才发现方才砸她的竟是一蹴鞠，想必是他的东西吧？琬宁默默弯腰捡了起来，正犹豫着怎么处置才好，余光瞥见上头忽又略过一道人影。
他竟然折回来了！
琬宁心有一惊，仓促间迎上他投过来的目光，这人目含秋水，风神萧散，看得琬宁心下恍惚，慌乱中便把那蹴鞠又立刻扔到了地上，仿佛急着撇清关系。
他嘴角闪过一丝笑，稍纵即逝，从容把蹴鞠拾起来，幽幽瞥她一眼，琬宁垂首立在那，十分拘谨，眉头也蹙在一处，嘴巴微微嘟起，从他的角度看来倒像是生气。
好在他这回什么也没说，琬宁听那脚步声再次远去，整个人才慢慢放松下来，等再次抬首时，阶上正是方才那宫人的身影。
“贺姑娘，请跟奴婢来去见娘娘。”
琬宁一颗心旋即又高高提起，只得提裙而上。
那台阶看着长远，怎么走起来好像几步就完了？而尽头又是什么在等着她？琬宁整个人都在抑制不住地发抖。
皇后此刻端坐在太极殿东堂，面上带着淡笑，精神颇佳。左右并不是妃嫔们陪着，而是一群江左世家的姑娘，大都十三四岁的年纪，如初绽芬芳的花朵，无须多装饰，光是坐在一处，便胜过世间一切。
琬宁深深吸气，照着蒋夫人所教，深深跪拜了下去。那宫人待她礼毕，命她抬起头来，于是殿中一群人的目光都落于她面上。
身子看着虽清瘦了些，脸倒有几分楚楚的风致，皇后看了片刻，察觉出琬宁的青涩紧张，果真比身边这些正经大家出来的姑娘差了许多，不过，她要寻的正是这样的姑娘，姑且一试。
一阵短暂的沉默后，皇后轻轻挥了挥手，蒋夫人会意，低声让琬宁谢恩。琬宁不知这意味着什么，按着宫人所指引，也入了座。
身侧的女孩刻意同她碰了目光，琬宁匆匆颔首，以示回礼，这女孩看样子比自己大些，鹅蛋脸面，神采飞扬，见之忘俗。刚落座，就瞧见对面一位十一二岁的小姑娘冲自己笑，一副天真烂漫之态。
琬宁蓦然想起蒋夫人的话，对面的应是阿九，身侧的这位那便是李皋兰了。正这般猜测着，只觉眼前一亮，殿中原又进了两位少女。
其中一位，身形秀丽，风姿娴雅，眉间自有书卷气，正是乌衣巷虞家虞书倩。另一位，怀中则抱着画轴，眉眼更为明艳，这姑娘亦出身乌衣巷——周家周文锦。两人行过礼，便有人在皇后身侧笑道：
“这两人定是作成了画像，姑娘们才情高，这才几日啊！”
虞书倩淡淡一笑，静等皇后发话。自阮氏一案后，皇后待乌衣巷的姑娘比从前更热络几分，尤其这回，竟忽命她和女王二人为其作画像。
她二人本不过十几岁的姑娘，宫中不乏资历老的画师，怎么也轮不到她们头上。虽说平日里也都沾些笔墨，不过闺中消遣，皇后既下了旨意，两人不得不慎重，好在有族中子弟指点，倒也不是多难的事。
“英奴，你去拿来瞧瞧。”皇后扭头冲一人吩咐，这人拂袖起身，信步朝两位姑娘走了过去。
琬宁顺势望去，只见那身形分外眼熟，仔细一看，认出他来，不知何时换的衣裳！果真是方才殿前偶遇的少年人！
第3章
英王似有感觉，侧眸轻掠她一眼，琬宁心跳骤止，两人目光相交，自己耳红面臊，他却全无异样，仿佛在看一个从未见过的陌生人一般。然后上前，凑近了两位姑娘。
只见他同那两人相视一笑，这一瞬，整个大殿都跟着明亮了几分。虞书倩浅笑不语，只徐徐展开画卷——画中人身形优美，衣纹特意用高古游丝描绘，线条紧劲连绵，如春蚕吐丝，春云浮空，自然流畅。
而画中皇后神情，更是呈现出一股悲天悯人的意蕴，果真合人心意。
周文锦紧挨着英王另一侧，一直凝神探视着他双眸，毫不避讳，半晌过后，英王抬眼深深看了她一眼，眸子里漾着如许柔情。
这一番打量下来，三人不时用眼神交流，默契十足。看他们神情，彼此应是相熟的。
“母亲，”英王含笑把画卷呈了上去，人虽立在皇后身边，目光却投向周虞两人，“两位妹妹实在妙笔，比宫里那些老师傅竟还要技高一筹。”
皇后面露薄笑，赞许地朝二人示意，心思百转：论才情女德，自然虞家的姑娘更佳，论样貌，周文锦是数一数二的美人胚子，倒真有些为难。
因此照例夸赞几句，赏了东西，并未在画像上做过多关注，而是命人送往自己寝宫。此间众人言笑晏晏，琬宁坐在角落，眼眶发酸，热闹是别人的，而她，只是孑然孤身的局外人。
“阿媛，你带琬宁去见公主。”皇后低声吩咐近侍，便有人来领琬宁，琬宁诚惶诚恐起身，遥遥望了蒋夫人一眼，夫人目光中满是鼓励，她几乎掉下泪来，脑中闪电般划过前一夜夫人拥住自己说的最后一句“日后的路，得靠你自己走。”，不知眼下是何深意，却也无暇多想。
待再次谢恩行礼，她低首退了出来，自经英王附近，飘来一句“妹妹用的什么香，这般清甜？”，英王极其温柔的模样，他正在认真问着周文锦。
那声音动听，好似三月里的春风，抚的人心都柔软了，琬宁恍惚出了大殿，日头暖和了一些，她亦步亦趋跟在阿媛身后。阿媛是皇后的近侍，乍一看，并不美丽，眼角眉梢却天生带了一丝妩媚，同人说话时，嘴角微微上翘，仿佛总带着笑意。
“你和蒋姑娘李姑娘住在一处，见过公主，会遣人把你送过去，想必夫人也教授过你该守的规矩，姑娘万事有分寸就行了。”阿媛徐徐说着，例行公事的口气，琬宁轻轻颔首道了谢。
刚绕到一处长廊，隔着镂空的墙，琬宁似乎看过一袭身影一闪而过，以为自己看错，并未留意，不想走到尽头，忽听阿媛“哎呦”一声，她循声抬首，只见阿媛捂着胸口，娇嗔瞪来人一眼，兀自拿出帕子掩面轻笑几声。
“当白日见了鬼，无声无息的！”阿媛眉眼弯弯，“王爷方才还在殿中，此刻是长了翅膀？不陪乌衣巷的姑娘们，这是要去做什么！”
琬宁霎时红了脸，竟是英王，他怎么忽然冒出来了呢？两只手不觉绞在一处，不知是否需要上去行礼，不想那二人根本没理会自己，只有说有笑往前走。
“阿媛姐姐今日的发髻很美，是新式样？”英王说着便往阿媛身边靠，阿媛也不避开，忽冷笑一声，“这发髻已经连梳几回了，王爷是早知道乌衣巷的姑娘今日要来，七魂八魄都不在了。”
“姐姐不高兴了？”英王朗声一笑，“今日我确实丢了魂魄，不过姐姐方才说七魂八魄，无论何时，我这还剩一魂魄为姐姐留着呢！”
不等阿媛说话，他欺上身来，在她耳畔轻轻吐气：“回头我园子里鲜花开了，第一枝定送给姐姐，正配这发髻……”
阿媛被弄得痒，嗤地笑出声来，拿帕子轻甩他脸：“花有什么稀奇的，娘娘园子里的岂不比你那更好？”说着似乎想起琬宁来，往后瞥了一眼，迎上琬宁痴痴呆呆的模样，便虚推了英王一把。
“王爷还不曾回我话，这是要到哪里去？老黏着我们算什么……”
英王负手而笑：“我有事同公主说，姐姐这也不高兴？”
“那才是王爷正经的亲妹妹，奴婢们可不敢。”阿媛面色柔和不少，娇嗔道。
琬宁完全想不到，这位王爷，竟是这样性情。他似乎同谁都可以亲昵无间，并不避讳，仿佛一切举动皆自然而然，不觉荒唐，宫人们似乎也习惯这一切。
等到公主殿中，阿媛毕恭毕敬在屏风外站定，不复先前的活泼，把话一一回清楚，便告退，临行前，琬宁分明看见英王自她手中轻挑出那方帕子塞进自己袖中，阿媛只虚晃一下，并不是真意夺回，双目斜飞，笑看他一眼去了。
屏风那一侧的公主，一直未出声，只命婢女芳寒出来问话，好在问题简单，让她写几个字看看罢了。
“我来帮妹妹研墨。”她听见英王声音，应该是同公主讲话。果然，下一刻，就见他绕过屏风而出，坐到案几那里，朝芳寒丢了个眼神，芳寒立即上前替他挽了袖子。
又见芳寒立在他一侧，在那娴熟地抻着宣纸，琬宁只好默默走上前去，拘谨得很。时间过得慢极了，琬宁目光只落在那洁白如雪的纸上，一点不敢分神。
“姑娘，请。”芳寒微笑示意，自觉往后退了退，倒是英王还在一旁坐着，淡淡瞧她几眼。琬宁不免慌乱，心下紧张，脑子里一遍遍念着夫人的教导，才定下心神，俯身下笔。
她的字并不是闺阁一路，反而像男子，遒劲刚毅，眼下开始流行楷体，她的则仍带着很重的隶韵。英王见她写好“颜若芙蓉花”几个大字后，不置可否，示意芳寒送过去。
琬宁怯怯往屏风那看了一眼，听英王忽轻咳一声，她没留意手底，一个激灵，竟碰翻了墨，那砚台扣在英王衣衫上，登时晕染开来，点点墨迹格外扎眼。
她也乱了手脚，连声致歉且掏出帕子想替他擦拭，却瞧见他眉头紧锁，明显的不悦，扬手挡住了回来。
这么明显的拒绝，琬宁讪讪缩回了手，好在芳寒已循声而出，一眼瞧出事由，快步上前仔细看了看，才柔声说：“怕是不好洗，”复又轻笑道，
“乌衣巷有两个会作画的姑娘，回头让她们给您在这补成一副水墨丹青。”
“好啊，连姐姐你都打趣我！”英王早把愠色换了笑容，芳寒趁势道：“可不许在这里发脾气，姑娘初来乍到，难免紧张。”说着冲琬宁温柔一笑，这才消除了琬宁些许不安。
英王轻哼一声，目光在芳寒身上流转：“姐姐每日有发不完的善心，却单单对我苛刻，上回问你要那块玉，最后竟也不舍得给。”
芳寒一面听他说着浑话，一面早弯腰拿帕子轻轻给他拭手，头也不抬：“奴婢脖子上的那块，又不是什么好东西，这宫里宝贝多的是，老盯着奴婢这个岂不是糊涂了？这叫什么，劣币逐良币？”
“姐姐不懂，这玉你带了那么久，早浸着女儿家的馨香之气，哪里是世间俗物比得上的？但凡这世上玉器一类东西，并不是新的才好，需带着人的气息才贵重。”英王看着她耳垂处一片雪白肌肤，嘴角满是笑意。
“王爷的门道向来多，这么听，也有几分道理。”芳寒抬首温柔一笑，直起腰来。
这两人你一言，我一语，和方才情形一样，琬宁垂首尴尬而立，这些话一字不落听进耳中，自己倒红了脸。
“让贺琬宁过来。”里面忽传来公主冷清的声音，芳寒微微颔首示意，琬宁提裙小心翼翼进去了。
行过大礼，应公主要求，她才稍稍抬首，眼前的公主，十四五岁的年纪，眉眼清隽，面上却覆盖着一层霜雪，让人陡然而生敬畏之情。
“你这字体，倒颇有古韵，日后，我便照着这个练，需你指点。”公主语气寻常，琬宁很想以示谦虚，面色绯红，半晌也没说出一个字。
身后一阵悉悉索索，琬宁瞥见一角衣裳，原来英王进来了，下意识往边侧挪了挪，只听英王淡淡说：“不过脱不了隶体的窠臼，比不上妹妹前些日子所学。”
这是明里否定她，琬宁抿了抿唇，察觉出英王的不屑，心里酸酸的，怅然若失，又听英王道：
“过些日子就是妹妹的及笄大典，妹妹想要什么做礼物，尽管说。”话刚落音，就听芳寒在外头轻声道：
“乌衣巷成府的大公子在殿外候着，想见公主。”
他终于来了！英王眼中多了几分玩味，手底摩挲着玉扳指，扬眉朝外望去：“看来有人已经备好了礼物。”
阮氏一案，诛杀的是帝师，案子全权经他的皇叔建康王操办，连罪名都是建康王草拟，皇叔权势渐重，父皇和母后自然要同乌衣巷四姓再走得近些才是，英王不觉敛了笑意，若有所思望了望公主。
可那乌衣巷成去非，是个有故事的人，江左皆知。倘是细细说起来，怕是一时半会也理不清。
公主面无波澜，案几上仍摊着《金刚经》，她不紧不慢捻着佛珠，渐渐阖了眼睛：“让他进来。”
第4章
隔着屏风，琬宁很快看见人影映上来，颀长玉立的，一阵细微的声响过后，外头有了声音：
“臣听闻前几日公主偶染小疾，不知是否痊愈了？”
竟也是冷冷清清的调子，琬宁望着屏风上身影心底一怔，不知外头到底立着怎样的一个人。
“已大安。”公主面上不见任何情绪。
“请公主保重身体，臣为公主备了薄礼，以贺公主之喜。”
