我不假思索道：“臣女查探俆女史之案，因思虑不周，致韩管事受尽酷刑。更至巧手受损，再也不能做修书的精细功夫了。臣女心中有愧，因此不忍见他失足，这才去了角楼。本想劝慰两句，不想……”
韩复受刑，是皇后暗中授意当时的掖庭右丞乔致所为。这一番冠冕堂皇的说辞，却是陷皇后于不义了。熙平长公主若看见此刻皇帝嫌恶的蹙眉，一定欢喜不尽。
皇帝道：“这也有理。日前之事，是朕不该疑你。”
君王的歉意简单而潦草，我却险些赔上了自己的性命。然而千千万万的性命，亦不过换来一纸不到千字的罪己诏。如此说来，我的恩遇得天独厚。
见我发呆，他忍不住笑道：“这样看着朕做什么？难道朕是文过饰非的昏君么？”
我笑道：“子曰：过而不改，是谓过矣。”[81]
皇帝笑道：“夫子所言甚是。”气氛方融洽少许。只听他又道，“这一回南巡，朕亲自处置了成氏一族。闻风而动的数家豪强，纷纷献家财避祸。有两家不知天高地厚，联合举兵，朕命人稍加利诱，便纷纷倒戈。这些钱，西南和北方的军费用不了，剩下好大一笔，总算可以治河了。”
我笑道：“昔日河北数十里处，便是两国交战之所，民常负戟而耕，十停庄稼中收不到一停。如今战事消弭，正该整顿河渠，‘使溉公田，遂及我私’。”
皇帝道：“现下冬闲，本当征发徭役。可惜手中无粮，只有等明年了。”
我好奇道：“上一次陛下说要扩建白云庵，颖嫔娘娘不是支了一个放纸钞的法子么？”
皇帝微微懊恼：“办法虽好，三司死谏不准。朕无法，只得先用在少府。”
我笑道：“颖嫔娘娘若是个男儿，倒可以做三司使。”
皇帝笑道：“这是太后的旧话了。正因她打理后宫辛苦，又有这点聪明，有些事情朕就没有与她理论。好比她今天早晨擅自拿了一副妃位的仪仗出来，朕本可以治她的罪，想想也便罢了。”
我忙道：“颖嫔娘娘是有功之人，还请陛下不要责怪她。”
皇帝笑道：“反正你也没有用那副仪仗，朕就懒得理会这些小事了。”
听他的意思，仿佛我若用了那副仪仗，颖嫔就要被严惩。我忙道：“臣女不敢僭越。”
皇帝不以为然：“你便用了，也不算僭越。”
我拢一拢肩头的绣花短袄，垂头不敢说话。又抱起一只靠枕，藏起半张脸。
皇帝见我退缩，自己也觉得唐突，于是转头过去轻咳一声，又道：“眼下最棘手的，还不是少钱。北燕新归，许多部族上书，倾慕我中华礼乐，欲南渡黄河，举族农桑。”
我不由探出头：“北方部族当事畜牧，怎的忽然上书南迁？”
皇帝道：“这些部族当年深受北燕暴君的欺凌，每年要献许多牛马、药材、兵丁和奴婢，我义军北上，他们自是雀跃欢呼、箪食壶浆，更有甚者，还举义旗接应。虽然效用有限，好歹是民心所向。如今上书南迁，朕也不好薄待。这事下了廷议，群臣有说好的，有说不好的。从早议到晚，也没个结果。”
事涉朝政，我不便接口。皇帝将牡丹薄胎瓷灯台向我移了几寸，凝眸道：“你熟读经史，也给朕出个主意？”
我忙道：“朝政大事，臣女不敢擅言。”
皇帝笑道：“你只是‘不敢擅言’，可见是胸有成竹了。你这个后宫女甘罗，必得为朕出一个主意才好。你先猜猜，众臣都说了些什么？”
我只得道：“群臣无非是说‘非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同’，宜‘还其本域，慰彼羁旅怀土之思，释我华夏纤介之忧’[82]。因为晋武帝不听，后果有五胡乱华的惨事。或又有人说，当容纳异族，以示天恩。昔日五胡乱华，是因贾后当权，引致八王之乱，朝廷偏安，胡人方敢衅鼓南下。如今朝政清明，军力强盛，正是恩纳并吞的好时机。”
皇帝颔首道：“大约是这个意思。”
我笑道：“难道便没人说些别的么？”
皇帝一怔，抚额半晌，恍然道：“仿佛是有一个人说了些别的意思。但朕记不清楚了，也不知是廷议时说的，还是上书说的。”说罢又笑，“旁人说什么，何必理会，你只说你的。”
我低低道：“陛下不怪罪臣女，臣女才敢说。”
皇帝道：“不过是闲谈，你便说了，朕也不会当真。”
我正色道：“古语云：自古无不亡之国，废兴命也。[83]”说罢抬眼查看他的神色。
皇帝颔首道：“这话虽不好听，却是正理。”
我接着道：“国有全盛之机，亦有衰败之时。盛时尚可巡抚蛮夷，四海升平。败时自免不了受其侵害。羁縻异域，可保一世，但命废之时，荼毒亦深。”
皇帝笑道：“如此说来，朕当将他们灭绝了方能一了百了。”
我笑道：“陛下乃仁义之君，自不能如此行事。依臣女浅见，如今北胡宾服，我大昭如日中天。唯当此全盛之时，以德教礼乐化其性，以膏粱美物销其志，加以刑法兵威，待其与南民蕃息不绝，如此百年之后，天下一家，又何分族类？”
皇帝道：“如此说来，你是赞成南迁的？”
我笑道：“这是治本之法。但只一样，这些部族少则数千，多则数万，内迁虽可，却不能整族栖于一地。必得散众居于八方，如此方能安心农桑，亦泯反心。各州官吏、乡里长老宣示律法，与本生南民一视同仁。”
皇帝笑道：“仿佛有一本奏疏里写的也是这个意思。”见我依旧缩在靠枕后，便歪着身子笑道，“你躲什么？坐到朕身边来。”说罢向我伸出手。
我垂首愈深，装作没有看见他几乎已经伸到我膝头的左手。这只手洁净而温暖，离数尺远便能嗅到指尖淡淡的墨香与龙涎香。我心中一动，倘若他不是皇帝，或许我愿意将自己交托到他的手中。我暗暗叹息，恭声道：“臣女不敢。”
皇帝也不以为忤，自然而然将左手支在小几上，温言道：“无妨。能这样无所事事地坐一会儿已经很好，就像从前在遇乔宫那样。”
不知怎的，心头陡然一松。和他并肩坐着，怀念远逝的周渊，于我也是很好的。忽听他略略清了清嗓子，小心翼翼道：“你嫁给朕，好不好？”
第三十五章 出尔反尔
这试探近乎请求，这请求似在等待拒绝。犹记一个月前，他问的是：“倘若朕册封于你，你可欢喜么？”或许他怕我怨责，又或许他对我有几分爱重。这温柔相商的口气，足以令人忘记他的高高在上的身份，亦令人生出闻此一问、终身无憾的慨然与骄傲。然而帝王的温柔，粉身不足回报。愈是温柔，愈不敢受。
我揭开锦被，滑下榻来，伏地不起。皇帝蹙眉道：“这是何意？”
双掌和额头紧贴砖地，这片生硬和冰冷，是我唯一坚实的倚靠。炭盆在颊边燃得正旺，热气撩起鬓发。长发散了一地，弯弯曲曲延伸到至尊帝王的脚下。我沉静道：“臣女不愿意入宫为妃。陛下恕罪。”
他的口气亦听不出喜怒：“抬起头回话。”
我缓缓起身，直挺挺跪在他的膝下，与他坦然相视。他问道：“为何？”
我强自镇定：“因为臣女害怕。”
他目中一黯：“你怕朕？”
我答道：“是。臣女入宫五年，眼中所见，曾女御有孕惨被杖死，静嫔在掖庭属惊惧小产，慎妃畏罪自尽。臣女不能不怕。”
皇帝一怔：“你绝不会如——”他忽然停下，将半个“此”字吞入腹中。“必诺之言，不足信也”[84]，帝王也不例外。
我笑意转冷，一字一顿道：“曾子曰：戒之戒之，出乎尔者，反乎尔也。[85]”
皇帝用曾娥之事诬陷慎妃累死未出世的皇子，岂知后来紫菡腹中真正的皇子却被自己累死。这焉知不是报应？
如此讥讽，如此以下犯上，好比临绝壁而纵身一跃。济则一劳永逸，败则葬身无地。
他碧森森的双眼泛出愤怒与狐疑的冷光。他仰起下颌，垂眸审视，像一个猎人静静审视网罗中挣扎探爪的猎物，静静评估这猎物逃离彀中的一切可能。良久，他忽然醒悟：“你知道了？”
我垂首不答，算是默认。
他冷冷道：“你不怕朕杀了你？”
我将垂至额前的长发绾到耳后，僵直的指尖触碰到滚烫的右耳，心中愈加冷静清明：“臣女已是死过一次的人了，还怕赐死么？”
皇帝叹了一声：“你也恨朕？”这一问如此绝望，仿佛并不只在问我。
我摇了摇头：“臣女不敢，臣女只是畏惧。”
皇帝道：“原来你怕朕，甚于怕死。”
室中静得出奇。惶惧之中的静默相对，较之声嘶力竭的表白更加透彻和美好。然而如炭盆中渐渐转成银白的上好木炭一般，再好，也免不了成灰。
良久，皇帝道：“你不愿意，朕不勉强。”说罢起身离去。我连忙伏地相送。
脚步声远远去了，耳畔归于寂静。我欲起身，腰背已然僵直。一颗心后怕得惊颤起来，身子一歪，侧身倒在榻旁。小莲儿一声惊呼，忙扶我上榻，又斟了茶。双手合不住茶盏，茶水全泼在锦被上。小莲儿抚着我的胸口，转头一迭声道：“把姑娘的丸药拿来。”
宫人拿了一只青瓷小盒来，小莲儿拈了一颗丸药送到唇边。药太苦，我别过头。小莲儿急得直落泪。忽听芳馨道：“你们下去吧，我来服侍姑娘吃药。”小莲儿将药盒与茶盏放在小几上，带领众人退了下去。
芳馨拉起我冰冷的手，柔声道：“姑娘的话，奴婢都听到了。想哭就哭吧，别放在心里。”
我拭去眼角的泪滴，清薄的泪水沁在指缝中，瞬间被炭火烤干：“我为什么要哭？”
芳馨道：“不哭更好。夜深了，姑娘喝一碗安神汤便安寝吧。过去的事情，就不要想了。”说罢，果然命人端了一碗安神汤进来。
我平静片刻，一口气喝了半碗。芳馨抚着我的背道：“姑娘可好些了？”
我苦笑：“本来也没有什么不好，只是后怕罢了。”
芳馨微笑道：“这一次抗旨的罪，姑娘早已偿了。姑娘决绝些是对的。奴婢瞧圣上出来的时候甚是懊恼，却也无可奈何。姑娘从前说过，九五至尊，管天管地却管不了天下人的心。唯有这管不了的心，才是最可贵的。是不是？”
我一怔，失笑道：“姑姑在说周贵妃么？”
芳馨淡淡一笑，指一指我的心道：“贵妃的不辞而别和姑娘的抗旨，本就毫无分别。”
我一晒：“我是‘知不可奈何而安之若命’[86]，怎比得周贵妃逍遥自在。”
芳馨道：“无可奈何，有意为之，都是一样的。”说罢起身拈起药丸，“姑娘吃药吧。这五福安神汤，奴婢已叫人多放了蜜糖，姑娘不用怕药苦。”
我顺从地吞下药丸，又喝了半碗安神汤，方长长舒一口气：“我累了，睡吧。”
翌日清晨，小简早早就来了漱玉斋。彼时我尚未起身，只听他在寝室外对芳馨道：“陛下敕旨，升平长公主殿下修行不易，朱大人可随时出宫拜候长公主殿下。”
芳馨奇道：“陛下为何有此一命？”
小简嘿的一声：“我的好姑姑，昨晚朱大人那样不给陛下脸面，陛下却连句重话也没有说。你当陛下的脾性当真这样好？那都是长公主殿下事先劝过的。”说罢压低声音，“殿下劝陛下，说万一大人不肯嫁，陛下也不能发怒。姑姑知道，陛下最疼这个小妹，说好不发怒，怎能食言？”
芳馨连忙问道：“陛下昨晚很生气么？”
小简叹道：“是憋着一股气，酒略凉了些，就把盏子推在地上了。幸而良辰姑姑是服侍惯的，倒也无妨。今早起身就下了这么一道敕旨。想来陛下那样喜欢朱大人，气过一阵也就不忍再恼了。”
芳馨松了一口气：“那就好。”
小简冷笑道：“在这宫里，谁的胆子能大过朱大人？敢当面抗旨？好在有惊无险。漱玉斋该好好烧香还愿才是。”
芳馨笑道：“谢简公公提点。漱玉斋的早膳都齐备了，公公且留下来用了早膳再走。”
小简道：“不必了，今天李师傅告假，我还得赶回去复命。告辞了。”
小简走后，芳馨来叫我起身，见我醒着，便勾起帐幔，一面笑道：“才刚简公公的话，姑娘可都听到了？”
我坐起身：“我还奇怪，升平长公主一个出家人竟管起了男女之事，原来竟是这番缘故。是我失察了。”
芳馨道：“长公主殿下倒是真心为姑娘好。”
我叹道：“殿下真心待我，我却对不住她。”
芳馨扶我坐在妆台边，轻轻拢住我的长发，松松绾了个髻：“日子还长，姑娘若有心，自可好好报答。”
午后，文澜阁的一个小内监过来禀报，说文澜阁新收了一批民间的旧书来，请我去清点。刚刚踏进左书房的门，韩复的小徒儿小棒子便将我请了出来：“大人在外面喝茶歇息便好。这些旧书，又是尘又是土，又是蛾又是蠹，大人大病初愈，不能闻这腌臜的气味。”
我笑道：“这有什么？先让我看看这些都是什么书，不好的可以不必清理修补，也省了你们一重功夫。”
小棒子道：“那也要等奴婢们把书单子开出来，把书擦干净了，大人慢慢看不迟。”说着轻轻牵了牵我的袖子，躬身道，“大人请宽坐，奴婢还有一事相求。”说罢将我引到水边，那里已摆了一张铺了绣褥的交椅。池边的青石上，放着一盏茶和一只半尺见方的漆盒。
小棒子扶我坐好，亲自奉茶，方取过那只斑驳的漆盒，恭敬道：“大人，这是师傅的遗物，刚刚才从掖庭属拿回来，请大人过目。”
我接过漆盒，但见上面画着一红一蓝两个垂髫小儿在河边玩耍的情状。一个静静垂钓，另一个探出身子攀扯一支初开的菡萏。一静一动，甚是可爱。只是这盒子年深日久，多处掉了漆，露出木材的灰白纹理。缓缓揭开盒子，只见里面放着几锭散碎银子，统共也不过二十两。一只红色的锦囊，里面放着一副小儿初生所戴的长命锁。锁上錾着一个“钜”字。
我好奇道：“这是何物？”
小棒子垂首道：“奴婢猜想，这大约是师傅的儿子的长命锁。”
