绿萼和银杏相视一眼，都别过头去吃吃地笑。我有些急了，伸手拽住绿萼的袖子：“快说！”
绿萼这才忍住了笑：“姑娘在楼下倒没有说胡话。只是上楼后，开了东边的窗子望着历星楼又哭又笑的，跪在地上怎么都拉扯不起来。奴婢从来没有见过姑娘这副模样。”
我一怔。历星楼么？不错，我完成了慎妃的临终所托，不负她的知遇之恩。我长长舒一口气，不禁赧然：“是我失态了。怨不得古人说，饮酒误事。以后我再不喝酒了。是了，封大人和龚大人呢？”
绿萼笑道：“二位大人早就走了。”
我叹道：“倒是我怠慢客人了。”
绿萼道：“二位大人都是好人，才不会在意这个呢。姑娘只等着还席好了。”又问，“姑娘这会儿是起来洗漱呢，还是再歇一会儿？”
忽听门外小钱道：“奴婢有要事禀告。”
绿萼道：“这么晚了，还有什么要事？”
我笑道：“你只管让他进来。”
于是绿萼掩上床帐，小钱轻手轻脚走至帐前，低低道：“启禀大人，小任那边来人说，李公公过不了今晚了，现下正用参汤吊着。”
我问道：“这会儿他身边都有谁？”
小钱道：“除了小任，一个人也没有。着实凄凉。”
世人所道的凄凉，不过是无人陪伴罢了。然而一个静静等死的人，也曾在出生时，承载了家族无限的希望。希望慢慢地散去，成为梦幻泡影，又或慢慢地实现，铸成无限荣光。人生自有光华，走到尽头，都是孤独。是时候该下一个定论了。
我微微一笑：“他一个人凄凄凉凉地去，终究不好。我去送一送他。你去准备一下。”
小钱应声去了。绿萼一面扶我下床，一面道：“姑娘，这大好的日子，倒要去送一个快死的人？”
我从镜中打量自己微醺的酡颜，但觉前所未有得娇艳。我抚一抚热力未消的面颊，淡淡一笑道：“他做了好事，我应该去谢谢他。”
李演养病的屋子分为两间，外间略大，摆着桌椅箱柜，干净整齐。寝室窄小，只有一张卧榻、一张小桌和一个木架。寝室的门虚掩着，一盏孤灯下，一个年轻内监坐在榻前倚着墙打瞌睡。参汤在塌下的炉子上煨着，香气袭人。床上的人盖着厚实蓬松的青布软被。虽然李演已经卧床数月，屋里却没有任何异味。看来小任的确把他照料得很周到。李演睡得不大安稳，微张着口，仿佛透不过气。
冷风灌了进来，火影一晃，小任顿时惊醒。小钱道：“朱大人来了。”
小任忙跳下榻行礼。但见他个头矮小，颇为白秀。我笑道：“怎的只有你一个人？其他人呢？”
小任笑道：“他们都去前面讨酒讨赏了，因此只剩了奴婢一人。”
我赞许道：“辛苦你了。回头他们得了多少赏赐，我加倍赏你。”
小任道：“奴婢不敢，服侍好李公公是奴婢分内之事。”说罢抬眼偷偷地看小钱，小钱使个眼色，两人携手退了下去。
桌上有一只白陶碗，内壁被药汁浸成了褐色。浅金参汤慢慢倾落碗底，腾起银白的雾。好一会儿，浓郁的香气和氤氲热力唤起李演脸上一丝红润，他慢慢张开了眼睛。李演费力地凝聚起目光，眸中渐渐现出惊诧和戒备之情，因病弱濒死，到底只剩了三分。他灰黑混浊的眼珠一颤，仿佛在寻找小任。
我微笑道：“小任服侍了一天了，这会儿在自己屋子里歇息。公公要喝水么？”说着端起参汤，挥起木勺撩拨着参汤，欢快如玉枢挥舞的金帛，竟慢慢踏上了前面传来的曲调，“今天是册封皇太子的大好日子，李公公听见礼乐声了么？”
李演的眼睛由灰转红，双唇由白转青。我放下白陶碗，从木盆中拧了一个热巾子，慢慢擦去腻在他眼角细纹中的泪意，熨平他鬓角的乱发：“可惜公公病得厉害，竟不能跟去服侍，连酒也不能饮一杯。”说罢端起碗，舀一口参汤送到他唇边。李演奋力把双唇抿成一条震颤的弦，两头还挂着灰白的沫。
我收回了木勺，慢慢擦去他口角的灰沫：“公公好福气，小任待公公，比亲儿子还要体贴周到。这样尽职尽责的奴婢，玉机会带回漱玉斋好好重用。公公放心，他会出息的。”
李演先是木然，随即双唇慢慢松弛，眉心微暗复明，目光中充满了不解和愤恨。他已无力抬起脖颈，连下颌也僵硬了。他已经知道了。
我不去看他，只把手虚放在参汤罐子上取暖，忽然想起什么似的：“是了，也许公公给小任安排了别的好去处。倒是玉机多事了。”
李演的喉头发出咝咝的轻响，像藏了千万条愤怒的毒蛇，发际渗出了轻薄的汗意。如此用力的愤怒，生命力已所剩无几。我再次端起参汤，尝试喂了一口，他竟顺从地咽了下去。我一面喂他参汤，一面微笑道：“小任服侍得好，公公才能心气平和。心气平和了，也就不那么执着了。玉机听说，前些日子陛下问公公，陆皇后是不是冤枉的。公公却说，裘皇后是冤枉的。裘皇后于玉机有知遇之恩，为了公公这句公道话，玉机也要当面多谢公公。”
李演喝过参汤，心思顿时清明起来。他忽然明白了什么，一张脸憋得通红，终于从牙关中奋力挤出几个字来：“陆皇后……是……”
我微微叹息，轻声道：“不可说。”
厚厚的布被忽然一震，李演一声长嘶，口唇一动，喝下去的参汤全吐了出来。我连忙起身避开。他的右手忽然高高地竖起，指着窗外，含糊地喊小任。随即他醒悟过来，小任不会再听从他的命令了。我站在门口，冷风吹走我最后的醉意。许久，身后终于没了动静。我这才转身，只见李演的右臂垂在榻下，双目圆瞪，已然气绝。我合上他的眼皮，将他的手送入被中，又擦净他脸颊上的汤渍，他身负皇恩在宫中养老，自当死得安宁平静。生命最后时刻的措手不及，留待自己慢慢品味吧。
不多时，小任进来长哭。我站在监舍的小院中，仰天长叹。杀父之仇，不共戴天，但我既没有立场，也没有勇气去怨恨高思谚。李演承受了我所有的恨意。
十年前，我不敢为冤屈的慎妃再一次向皇帝谏言，十年后，我仍旧是一个懦夫。
忽然鼻尖一凉，一粒雪子在我眼中融化成薄薄一层泪水。
下雪了，景德元年的第一场雪，竟来得这样早。
因昨夜的欢宴，今早整个皇宫都迟缓了。我照寻常时辰来到定乾宫，却见书案上空空如也，一本奏疏也无，连原有的也被搬走了。四周空荡荡的，衣袖掠过笔架，玉管叮咚，像檐下融化的雪水滴落在铜铃上。我环视一周，有些不知所措，不知该坐下，还是该退出去。
正发呆时，忽听皇帝在我身后道：“朕昨晚就吩咐他们，三品以上或是反叛用兵这样的大事，才往定乾宫送，其余的就都送去太子宫。以后朕只需署诏用印就好，又清闲了许多。”
我连忙转身拜下。只见他已穿上了厚重的大毛衣裳，青黑地暗云龙纹，对襟和袖口镶着浓密的金黄色貂毛。他的身子似乎承受不住沉重的大衣，袖着双手，含胸弓背，脚步拖沓。我和小简一左一右扶他坐下。皇帝接着道：“这一年你也辛苦了。朕病了这么久，前朝还能井井有条，都是你的功劳。朕要好好赏你。你想要什么？”
这一问，仿佛是一句结语。我恋恋不舍起来：“微臣想不到要什么赏赐。”
皇帝笑道：“你既想不起来，那就把这赏赐记着，来日等你想到了，再赏不迟。”
我笑着屈一屈膝：“谢陛下。”
皇帝道：“以后政事少了，你也能轻松惬意些。可常去太子宫，襄助太子处置政务。”
离别的仓皇蘧然抓住了我的心，遂不假思索道：“微臣不想去。”
皇帝笑道：“你不必有所避忌。皇太子刚刚监国，你去指点指点，也算代朕照看他。”
其实，若御书房中没有奏疏，陪他呆坐也是很平静的。这可贵的平静，远胜于我手中挥斥江山的朱笔。我诚恳道：“微臣得陛下青眼，待罪驾前，已是过蒙恩信。太子自有股肱辅佐，何须微臣？微臣不愿去太子宫。”
皇帝呵呵一笑，曼声吟道：“金玉满堂，莫之能守。富贵而骄，自遗其咎。功遂身退，天之道也。”[243]
他说得没有错，这固然是其中一个原因，只是连同刚才我所说的，都不是最重要的。心中蓦然一痛，泛起酸涩的柔情。我垂眸低语：“微臣是想留在定乾宫，哪怕没有政事，也可以陪伴陛下读书、说话。”
皇帝颇为意外，侧过头来看了我好一会儿。小简侍立在旁，已经偷偷微笑起来。我别过头去，眼底一热：“微臣失言。”
他迟疑了一会儿，终于慢慢伸出手，拉起我的右手指尖，柔声道：“好，那你就陪着朕读书、说话。”
其实我并没有什么机会和皇帝“读书、说话”，一来朝政依然离不开他，二来他常常卧床养病，在寝殿里陪伴他最多的，依然是玉枢。玉枢不但可以陪伴他“读书、说话”，还可以歌舞娱情。于是我用读书和绘画打发闲暇时光。
这一日午后，我命绿萼抱着猫坐在榻上，自己照着她的样子画美人。圆滚滚的一个雪团，缩在绿萼的臂弯之中，呼噜噜的响。白亮的毛色反射着西斜的日光，绿萼隐在暗影中的半张脸显现出柔美的玉色。她坐久了，难免发呆，神色也变化万端。
待我搁笔，她忙抛了猫来看画：“姑娘把奴婢画得真好看。”
我笑道：“先拿你练练手，明天给银杏画张更好的。”
绿萼一扭身道：“姑娘就是偏心银杏，偏拿奴婢练笔。”
我提起画，轻轻一抖，笑道：“画都保管在你的手里，你若不喜欢，只管把画收好，别让她看到，免得她得意。连这个也要我来教你？”
绿萼一拍手：“是啊！画不画在姑娘，让不让她得意，却在奴婢。”
我淡淡一笑，“公心不偏党”，也是可以成全私心的。
忽听绿萼叹惋道：“陛下现在好静，定然坐得住，姑娘应该去定乾宫画一幅。姑娘从前不是给太后绘过像么？太后到现在还挂着呢。”
我捏一捏酸痛的腕，笑道：“我能画美人，男人我不会画。把画收了吧，得空送去裱糊。”
绿萼一面卷着画纸，一面叹道：“婉妃娘娘也真是的，明知道陛下想和姑娘说话，还整日在寝殿里霸者，不肯出来。”
我正在洗笔，闻言手一扬，甩了她一身墨点，笑斥道：“别胡说。”
绿萼无可奈何地扯起裙子：“奴婢说的是实话。”
青白色的长裙上，一溜灰黑点子，像远天里一行南归的雁。我微笑道：“圣上是人，又不是物件。谁能霸着？以后这种无聊的话，不准再说了。”
绿萼一拂裙裾，仍是不服气：“说来说去，姑娘就是怕婉妃娘娘不高兴。”
我推一推她：“越发爱使性子了。明日我要回家给母亲请安。快去收拾物事。”
十月初六，又是休沐之日，我照旧从金水门出内宫。只是这一次踏出金水门时，分明有了一些别的企盼。回首东望，绵延的高墙之内，是与后宫隔绝的桂宫，碧瓦深翠，如瀚海凝波。
桂宫在皇城的东北角，出入自有通道，不与后宫连通。后宫妃嫔女官，不能随意去桂宫。高曜五日一朝请。皇帝不愿他耽误学业与政事，又懒怠早起应对虚礼，于是高曜只在寝殿中问了安，便依旧回桂宫去，至今来定乾宫不过三次，每一次我都不在。因此自高曜入住桂宫，我还从未见过他。
上车后，我忽然想起一事，忙问绿萼道：“太子殿下进桂宫也有一段时日了，芸儿也进宫了么？”
绿萼道：“奴婢听说，李佳人虽然封了太子孺人，还依旧在旧府邸中住着。想来是怕自己的容貌与身世不容于太子的后宫吧。”
我叹道：“这孩子也是太倔。不入后宫，又如何容于后宫？”
绿萼不平道：“圣上半句话，芸儿就残废了。换了奴婢，奴婢也不愿意进宫来。”
我轻斥道：“越发爱胡言乱语了！”
绿萼伸了伸舌头：“姑娘若还想着芸儿，何不趁今日去太子的旧居瞧瞧她？”
我摇了摇头，叹息道：“不必了。上一次随太子一起去瞧她，也没有亲见。她喜欢避世，那就随她去吧。横竖等到新君登基，她必得进宫。”
如此在家盘桓一日，母亲对明虚之事只字不提，朱云却趁母亲不在时绘声绘色地描述明虚抵赖、被人扯着衣领拖出侯府的情景，得意起来哈哈大笑。母亲听见了，便坐在佛堂里不出来。我想夸赞朱云，又怕母亲不悦。银杏和绿萼两人在家中足足憋了一天的笑，出了府，都叽叽咯咯的直不起腰来。如此回到宫中，已是晚膳时分。
一路行到金水门，天色已黑。忽见高墙下逸出一线灯光，一个矮胖敦实的青年内监飘然上前：“奴婢小东子拜见朱大人。”
小东子是自小服侍高曜的贴身内监，两年前奉命从西北送信给我，后与乳母李氏、芸儿一道，入御史台南狱遭受酷刑。他身子虽重，脚步却轻，谦卑沉默中自有一股沉稳与傲骨。也是，今后他便是李演一样的人物，如今在桂宫也是炙手可热。九死一生的人，是有资格骄傲一些的。
我笑道：“东公公安好。”
小东子道：“奴婢奉命在此守候多时，太子殿下有请大人去桂宫叙话。”
冬夜的风干冷无情，我的泪却是滚烫。并非只是他等待了这数个时辰，我为这一刻的相见，已足足等待了十年：“听闻殿下连日忙于政事，今日怎的得空？”
小东子道：“太子殿下知道今日大人休沐，这才命奴婢来请的。平日里大人在后宫，太子殿下也不便相请。”说罢一让，躬身道，“桂宫里已备下大人最爱的碧螺春，只待大人前去品尝。大人请。”
桂宫虽大，却十分安静。想是宫中没有太子妃亦没有妾侍的缘故，连仆从都很少。一眼望去，宫女尚不及漱玉斋多。寥寥几盏宫灯稀疏懒散地照射庭院，彼此不能相望，整座宫殿清冷而昏暗。桂宫主殿迩英殿阔七间，深三间，上设宝座香炉。殿中一丝热气也无，行路带起的微风中有残存冷香，想是许久没有人待过了。
小东子推开西暖阁的门，一阵暖风轻柔地扑在脸上：“请大人稍坐，奴婢这就去请太子殿下过来。”
我奇道：“难道不应该在迩英殿等候殿下么？”
小东子笑道：“大人有所不知，太子殿下日常起居都是在西殿，只有群臣来议事时，才在迩英殿坐上一会儿。不过大人怎同寻常臣子？太子殿下不忍以君臣之礼来约束大人。”说罢躬身退了下去。
