命妇夫人们来了，我不免要陪坐。各府管家来送礼，都要向我磕头。小钱做了侯府的总管家，虽然能干，到底一个人周旋不开，于是母亲将高淳县侯府中自己信得过的管家夫妇拨了两对过来。如此我每日像泥塑菩萨，只管陪坐受礼，三日下来，笑得脸僵。
整日在家坐着也是无趣，于是二月初九这一日，我吩咐谢客，预备去信王府看望启春和她的女儿安定县主。正更衣时，忽听门外小丫头道：“老夫人来了……”
我忙抛下只穿了一半的长衣，上前迎接。但觉眼前一亮，母亲身着藕荷色暗卷草纹褙子，下着青灰地秋香色团花长裙，高髻溜光水滑，簪着一朵光灿灿的珠花，脂粉白腻而服帖，看起来年轻了十几岁。
我笑道：“母亲今日来得早，怎的也不多睡一会儿？”
母亲笑道：“想着你这里还乱糟糟的，自然要早些过来瞧瞧。”说罢瞧了瞧我腰上簇新的粉白衬裙，又瞧了瞧衣架上娇艳的紫红色银丝团花窄袖长衣，“快把衣裳穿好，免得着凉。我听钱管家说，你要出去。去哪里？”
我一面由绿萼服侍着穿衣，一面笑道：“女儿想去信王府看望启姐姐。”说着一指桌上早已备好的礼物，“母亲瞧，给安定县主的礼都备好了。”
母亲翻开盒子一瞧，但见是金银玉长命锁各一对，衣箱里还有八套小儿鲜亮的衣裳鞋袜。“东西倒精细。世子王妃是你弟妇的嫂嫂，又自幼与你交好，去看一看也是应当的。只是……难道你不该先去看望一下旧主么？”
我一怔：“熙平大长公主？母亲不是不喜欢她么？怎的专程叮嘱我去看她？”
母亲淡淡一笑：“不喜欢……倒也谈不上。大长公主毕竟救过我们一家的性命，又送你们姐妹入宫，若没有她，也不会有我们一家的今日。”说着上前来亲自理直了我的衣襟，意味深长道，“早些去，也早些了。”
我笑道：“母亲是盼望我去了这一次后，从此不必再去么？”
母亲道：“好容易你出宫来了，我只盼着我们一家从此平平安安的。”她退了两步，无声无息地合上衣箱。
绿萼连忙上前来在我腰间坠上玉佩，于是我低头吩咐她：“拿我的拜帖，送去熙平大长公主府，就说我午后要去拜见殿下。”
绿萼应声去了。母亲拉着我坐在妆台前，细细挑选了一枚七宝花钿，亲自为我戴上，微微一笑道：“我知道你不想出去会客，那就在后面歇息半日好了。那些贵妇小姐，母亲代你打发。”
我心中一暖，忍不住环住母亲的腰，靠在她身上。静下来，能听见她的心跳。遂低低道：“多谢母亲。”
午后，我的车停在熙平大长公主府的正门下。只见慧珠带了十几个中年仆妇端端正正地立在阶下迎接我，见我来了，忙拜了下去。慧珠身着秋香色短袄，头上簪着两朵桃花并一支赤金华钗。恍惚还是我入宫后头一个新年回府，慧珠也是这样领着府中众人站在门外迎接我。转眼已足足十年，好些当年与母亲共事的人，仍在其中，还有好些却已不在了，换了更年轻更精明的面孔。
慧珠上前行了一礼，一脸热切的笑容：“殿下知道君侯要来，特命奴婢在此迎接。”我一面扶了她的手下车，一面笑道：“姑姑太客气了，唤我玉机便好。”
慧珠道：“君侯是贵人，奴婢不敢直呼君侯的名讳。”
我笑道：“那就还像在宫里一样，唤我大人好了。”
慧珠扶着我越过下拜的众人：“奴婢遵命。大长公主殿下说，大人不但是贵客，更像是嫁出去的女儿回娘家般亲切。殿下早就盼着大人回来了。”
我笑道：“有半年未见大长公主殿下了，殿下的病可有好些？”
慧珠笑道：“原本只是发愁圣上几时做太子，自从圣上做了太子，就好些。如今圣上登基，除了太皇太后，第一位礼敬的，是咱们大长公主。殿下万事顺心，病自然好得快。加上得知大人今日要来，当真是喜出望外。殿下常说，圣上能登基，都是大人的功劳，整日盼着大人来呢。”
我忙道：“殿下谬赞。圣上本来就得先帝钟爱，即位是顺理成章的。旧年在宫中匆匆一面，见殿下病得厉害，听姑姑如此一说，玉机便放心了。”
熙平在东耳室的红木兽脚梅鹤纹浮雕长榻上坐着，依旧捧着手炉，就像入宫前那一年冬天我到这里挑紫色缎子时的样子，依稀连她身上衣裳的颜色都是一样的。虽然开春，炭火却依旧不熄。屋里有些燥热，但见她薄薄一层脂粉下，透出两团娇丽的红，面颊也没有那么浮肿了。
我深深一拜：“玉机拜见大长公主殿下，殿下万安。”
熙平忙笑道：“慧珠快扶起来，回自己家来就不必拜来拜去的了。快坐。”慧珠扶我坐在榻上，与熙平并列。熙平笑道：“如今熬出头了，还记得有这么一处旧居，玉机果然是不忘本。”
我欠身道：“玉机不敢忘记殿下昔日的教导提携之恩。”
熙平叹道：“那一年你辞官回了寿光，孤还以为你再回不来了，不想你还能回宫，更是封侯开府。真真是没有想到。”
我笑道：“陛下开恩，念在玉机过去曾伴读左右，故此封侯。”
熙平道：“圣上果然是念旧的，听说连刘离离都封了修平君。”
我笑道：“刘大人曾跟随陛下为慎妃守陵，吃了不少苦。这份功劳，远胜玉机。”
熙平一脸胜者的平静从容、既往不咎：“是皇恩浩荡也好，是欲擒故纵也罢，都是玉机的能为。孤毕竟是老了，许多事情上已力不从心。”
当日在父亲的墓前，她指责我擅自辞官，恨不得我留在宫中做她的耳目一直到死。她的确是老了，似乎不记得当年悫惠皇太子的死全是天意，不记得韩复、父亲、奚桧、小钱和芳馨历经酷刑而不置一词是何等侥幸，更不记得高思谚忧劳国事、英年早逝，诸子之中唯有高曜立有功勋，才能立为太子。
“虽天道有盛衰，亦人事之工拙也”[13]，她只骄傲于她的“人事”，全然不在意还有“天道”的成全。年轻的熙平，面对生死莫测的前程，想来也曾诚心祷告，如今只余执傲刚愎。她的确是老了。
我微微冷笑：“欲擒故纵？玉机没有这样的手段。”
熙平笑道：“当初都是孤太心急了，玉机可别往心里去。”
我忙道：“玉机不敢。”
熙平这才将我上下打量一遍，感慨道：“十多年了，玉机长大了，更见貌美，孤却又老又病了。”
我垂眸一笑，抚着额顶藏在深处的几丝白发，淡淡道：“谁都有这样一日，玉机身患恶疾，素日又用心太过，自然也不能避免又老又病的一日。”
熙平一怔，随即不悦：“这是孤的不是，好端端的说什么又老又病。谁能一辈子青春貌美，不说也罢。”
我淡然一笑：“殿下难道不曾听过？‘彼人者，寡不死其所长，故曰：太盛难守也。’[14]”
熙平眉心微蹙：“这是何意？”
我幽幽一叹，一丝冷冽之气自心底流入唇齿之间：“今日容貌虽盛，来日必败。且以容貌盛，必以容貌败。以用心盛，必以用心败。待到玉机又老又病时，不知身边还剩有谁呢？”
熙平这才觉悟，叹息道：“你如今已经封侯。女子封侯，千年难见，这还不够富贵显赫么？这么多年，何苦还放不下？”
我叹道：“难道殿下能全然放下么？”
熙平笑道：“有另一句话难道你不曾听过？‘小辨破言，小言破义，小义破道。’[15]”
我不觉冷笑：“在殿下心目中，何为大道，何为小义？”
熙平微笑道：“这个孤早就回答过玉机了，让他继承皇位，与孤的柔桑生下孩儿，继承大统，是为孤毕生所追求的大道。其余都不过是小义。既是小义，有何放不下？”
我微微苦笑：“是。竟是玉机不懂得分辨大道小义的分别了。”
熙平道：“你还是太年轻，心肠也太软。好在新君已经登基，你的担子也卸下了。”
我心中一动：“真的么？”
熙平笑道：“你如今已是新平县侯，新帝的功臣，钦赐帝师之号，从此安享富贵便是，还有什么可担忧的？好了，今天你回府来，是天大的喜事。都是孤不好，说起老啊病的，口不择言了。”
我心中黯然，唯愿这担子真的放下了，然而良心上的重担，是永远放不下的。“殿下恕罪，许多话也只有在殿下这里，才能倾吐一二。”
熙平神色悲悯：“孤明白。”沉默片刻，忙又问慧珠，“孤刚才不是命人唤了柔桑来，这孩子，平日恨不得跑出府去见朱大人，今日怎的如此迁延？”
慧珠笑道：“想来小姐正在梳妆打扮呢。”
话音未落，柔桑掀了帘子走进来，笑吟吟道：“玉机姐姐来了，女儿好好装扮一下，难道不对么？这是待客之道。”只见她一身红衣，笑靥如花，甚是明丽娇俏。两颗珍珠在颈间滴滴答答地乱跳，衣裙间环佩叮咚。小小耳室之中，数人一目了然，柔桑扫视一圈，眸光越来越暗，掩不住失望之情。她定是盼望着朱云能随我前来，所以才精心装扮许久。
熙平笑斥：“越发强词夺理，让客人久候，可是待客之道？”
柔桑转身坐在我身边，挽着我的左臂，倚在我肩上，嘻嘻笑道：“玉机姐姐就和我的亲姐姐一般，才不会怪我迟来呢。”
熙平笑道：“还是这般任性，过两年嫁出去了，瞧你还这样无法无天！”
柔桑把我的胳膊抱得愈发的紧。她别过头去，几道短短的米珠流苏在她脑后淅淅沥沥地响着。“我才不要嫁给那个小孩！”
熙平慌忙看了我一眼，脸上顿时变了颜色，厉声斥责：“柔桑！休得胡言乱语！你忘记母亲是怎么教你的？！”
柔桑并无惭愧，亦无不甘和无奈，她的神色有些古怪，似是司空见惯，又似是无可无不可，口气也懒懒的。她起身行一礼：“女儿知道了，女儿再也不这样说了。”
熙平怒气未消，我忙拉起柔桑的手笑道：“陛下已经长大了，再不是小孩子了。柔桑县主近日见过陛下么？”
柔桑嗫嚅道：“登基时远远见过一次。我不想见他。”眼见熙平又要开口教训，忙又摇着我的手笑道，“玉机姐姐现在有自己的府邸了，柔桑可以去姐姐府里玩么？”
熙平见她不再胡言乱语，又碍着我在场，只得闷闷地不说话。我笑道：“只要大长公主殿下许可，柔桑县主几时来都可以。”
柔桑看了母亲一眼，笑道：“那我便常常去了，姐姐可别嫌我烦。”
我笑道：“县主闲了只管来。只是过些日子我要出京去——”
柔桑笑道：“真的么？柔桑真羡慕玉机姐姐，姐姐如今出了宫，自由自在的。我若能如此，一辈子不嫁人也甘愿。”
熙平似是无力再纠正她，只板起脸：“柔桑！又说胡话了。”
我忙笑道：“一年之中，我总有一两次回京，到时定来看望县主。”
柔桑的笑容愈发陌生，带着惨胜的悲壮神气：“自然是要去的。来日进了宫，便哪儿都去不了了！”
第五章 吾畏其卒
用过晚膳，在故居西庭盘桓片刻。旧居院落中郎庑依旧，梨树越发高大，银花初开，月光下似一树灵动浪花。于是解开靛蓝色荷叶纹香袋，摘下数朵放在其中。
柔桑见状笑道：“从前玉机姐姐和玉枢姐姐每到春天就要把梨花晾干了做香囊，如今还做么？”
我低头绕着香袋上的丝带，几片靛蓝色荷叶似云影在手心翻荡：“自从入宫，再没有做过。倒是玉枢还在府里的时候，曾做了一些送给我。”环视一周，但见屋宇柱廊、石桌井台都是旧日模样，“自从母亲离开，难道这里都无人居住么？”
柔桑道：“不知多少人想过来住呢，母亲也准了，只是过不去我这一关。”
“这是为何？”
“因为这里是属于玉机姐姐一家的，谁也不能占了去。”
我见她一脸认真的神气，心中甚是感动：“多谢县主还惦记着玉机。”
柔桑一旋身坐在石桌旁，双脚一荡一荡，鲜红的罗裙似旌旗招展：“这里是我最喜欢的地方。小时候我记得最牢的事情，便是姐姐入宫那一年在这棵梨树下看画儿说典故，旸表哥还给杜撰了一个‘梨花忘典’赠给姐姐呢。姐姐还记得么？”说罢拧着身子，仰起头尽情体味花香。
我笑道：“县主不说，玉机都快忘记了。”
柔桑笑道：“都说姐姐是最聪明的，原来记性还不如我。别的事情我都不记得了，这件事情却记得清清楚楚。”说着缓缓低下了头，“从前玉枢姐姐在，玉机姐姐却在宫里。好容易玉机姐姐出宫了，玉枢姐姐又在宫里。再过两年，连我也不在这里了。这棵梨树就越发寂寞了。”说到最后，竟有一丝哽咽。
我不知是不是饮了酒的缘故，心头有些迟钝，闷闷不语。柔桑笑道：“玉机姐姐以后能常回来照看它么？”
我笑道：“若将它移植到家中，玉机自然会派人照料。”
柔桑瞥了我一眼，甚是不满：“原来只有我一个人还惦记着，你们都忘了。怨不得母亲说，只有我一个是长不大的傻子。”
因在席上多饮了两杯酒，慧珠便吩咐带一罐醒酒汤在车中。车身摇晃起来，腹中酒气翻涌，心中却沉闷不已。行到汴河边，吩咐停车，又命银杏盛一碗醒酒汤来。连唤了两声，银杏才如梦方醒。饮过汤，我笑道：“果然还是不能饮酒。”
银杏笑道：“那柔桑县主，是皇后娘娘的命，还有什么不知足的，竟引着姑娘去旧居，害得姑娘伤怀。”
我笑斥：“又胡说了！”
银杏掀开车帘，一抹溶溶澹澹的灯光覆上她的双眼，增添了几分喜色：“这会儿外面正热闹，姑娘不若下车走几步，散散酒气。”
“也好。”
汴河边的酒坊歌馆正是生意兴隆的时候，一街的灯火似星河飘落。夜风中飘着汴河的湿气、食物的香气、陈年的酒气、牛马的臊气、女人的脂粉气和醉生梦死的活气。汴河上游弋着闪闪发亮的船，成片成片地把河面晕染成飘忽不定的梦境。虽是在夜晚，却再寻不到比这些更鲜明的颜色了。
银杏甚是新奇：“从没在晚上逛过汴河，想不到竟热闹到不堪的地步。”
