听说“又打了胜仗”，我却并无多少喜悦之情。盛京城雄伟坚固，攻城战必定惨烈异常。深入敌境，围城数月，耗资巨万，师老民疲。是成是败，是攻是退，必在新年到来之前有个了结。
易珠亦沉默片刻，方叹道：“既打了胜仗，当很快班师吧。”
我笑道：“怨不得今天皇后特别欢喜，连茶浓了些都不理论。”
易珠道：“既是好消息，怎么也不告诉我们？”
我笑道：“那是家书，并非捷报。家书上写的，军报上未必会写。究竟‘打了胜仗’这几个字，也是锦素妹妹猜测的。”
锦素小心翼翼将手中的白子一一放入瓷罐，不发出半点声响。周遭安静，秋风扫过，唯闻她二人裙下玉声玲玲。我和易珠相视一眼，都不自觉敛声屏气。忽听锦素轻声道：“我还听说，陛下出征前，太后曾主张立太子。”
萧萧清秋之气在胸中郁结成铁，心猛地一沉。正想问太后属意于谁，转念一想，那已是数月之前的事了。且锦素与易珠毕竟都是遇乔宫的女官，多问无益。易珠亦口唇微动，终是无言。
其实又何必问，答案不是一目了然么？
她二人走后，我便将锦素所言一一说与芳馨听，并叮嘱她道：“锦素的母亲杜衡和济慈宫的执事宜修交好，这些消息恐怕都是宜修告诉她的。别的倒还罢了，立太子的事情却是非同小可。咱们二人听听便罢，千万不要再向外传，连绿萼与红芯都不能告诉。”
芳馨笑道：“姑娘放心，奴婢晓得利害。只是奴婢还是有些好奇，太后究竟主张立谁为太子？”
花架上层是一溜雪白的蟹爪菊，下层则是整枝垂地的明黄色小菊花。我摘下一朵缀在脑后，又将断茎小心藏在花间：“若太后主张立大皇子，这会儿大皇子应该已经是太子了。”
芳馨想了好一会儿，方才恍然：“若太后也主张立大皇子，陛下怎会放弃亲征这样的大好机会？原来，太后主张立二殿下！”
皇帝不愿立高曜，却也不忍违抗母命。他只是在等，等一个废后的机会。皇后一废，次当庶长。到那时，高曜当如何自处？他的前程又在哪里？
我叹道：“二殿下该放学了，该去大书房了。”
第二十章 爱憎之变
晚膳后，我正看着高曜和丫头们写字，忽然芳馨匆匆走进南厢，气喘吁吁道：“姑娘，请到正殿说话，奴婢有要事禀告。”
我见她面色凝重，直奔得花褪钗斜，不禁吓了一跳：“出什么事了？”
芳馨道：“适才永和宫的若葵来报信，于大人晚膳前被皇后召去了守坤宫，说是因为贿赂执事，私买消息，扇……什么谣诼，妄议国事。皇后大怒，连太后宫里的执事宜修都召了去。若葵来求姑娘，奴婢暂缓让她候在值房。姑娘可要见么？”
“扇构谣诼，妄议国事”，分明是锦素透露两宫议立太子的事发了。皇后母子不得宠，自是忌讳宫中议论立储之事。心中虽急，却也知道此事不比驱逐王氏，殊非三言两语可以说服。我叹道：“自然要见！”
刚刚走到值房外，便听见里面有女子的呜咽泣声。昏暗的灯光下，若葵巨大而模糊的侧影在南墙上微微颤抖。白呆站一旁已颇不耐烦，然而也不便走开，生怕若葵趁人不留意冲进宫寻我。
若葵一听见脚步声，立刻抬头张望，见我进来，忙起身跪倒，膝行上前，拽住我的裙子，大哭道：“朱大人，求您救救我们姑娘。”说罢连连叩首。
我忙扶起她：“你不要哭，先将事情原委说与我听。”说着看了白一眼，白忙退出值房，掩上房门。
若葵满脸是泪，闻言慢慢止住哭泣：“我们姑娘正要用晚膳，守坤宫的商公公忽然来了，说姑娘在宫里买放各宫消息，四处散播流言，胡乱议论政事，皇后娘娘要请姑娘去问话。奴婢到了守坤宫一瞧，太后宫里的宜修姑姑早便跪在那里了。杜衡姑姑让奴婢去告诉周贵妃，她和若兰已陪着姑娘进了守坤宫了。”
听到“周贵妃”三个字，我乱糟糟的头脑顿时冷静下来：“那周贵妃去守坤宫了么？”
若葵道：“贵妃娘娘说，若她去求情，只怕到天亮也不中用。宫里最得皇后娘娘恩宠的是朱大人，娘娘说若是您肯求情，这事便有七分把握。”说罢又磕头，“大人与我们姑娘最是要好的，只求大人将姑娘救出来要紧。”
我微微侧头，芳馨忙上前扶起若葵，一面用帕子擦拭她通红的额头，柔声道：“别哭了，于大人有事，我们大人怎会坐视不理？”
我想了想，吩咐芳馨道：“这会儿各宫都有人在守坤宫听信，姑姑派个脸生的丫头去看看，皇后跟前还有谁在。”
芳馨领命去了。我请若葵坐下，叹道：“姐姐知道依照宫规，买放消息，散布流言，宫规当如何处置么？”
若葵低头道：“奴婢知道，杖刑，为奴的赶出内宫去做苦役，为官的罢黜为奴。”
我沉吟道：“如今皇后将济慈宫的宜修姑姑召去查问，可见这样的罪连太后也容不下，就算我去求情，娘娘也未必会依我。”
若葵听了，顿时面色苍白，眼睛红得要几乎沁出血来：“可是我们姑娘没有犯过这样的罪。她每天只是写字和教导大殿下，从未见她与别宫的姑姑和宫女们多说一句话。至于钱，姑娘的钱向来是杜衡姑姑管着，她连银子放在什么地方都未必晓得。说姑娘买放消息，奴婢死也不信。”
我微微冷笑道：“你们姑娘固然是个守规矩的，可是她身边的人可保不住了。就拿今天来说，上午她的确向我和史大人透露了太后宫里的事，只是想不到这样快便被人告发了。她若不是亲身参与，想必是她身边的人。她是被谁告发的？”
若葵双目圆瞪，不知所措。我站起身道：“你先回去吧，此事容我好好想想。”若葵无奈，只得告退。
不多时芳馨回来了，一脸沮丧道：“姑娘，这会儿在皇后跟前的，是车大人。大家都说，午膳后正是车大人在皇后面前告发了于大人。皇后亲自去了太后宫中，太后也无二话，立刻遣了宜修出来。若这罪名坐实，于大人打板子罢官是免不了！”
我怒火中烧，一拍桌子道：“又是她！”
芳馨忙拿起我的右手轻轻揉搓，小心道：“皇后处置于大人，却不告诉姑娘，也不知是何意。”
我随手拿起一支宫墨，轻轻敲击书桌，说道：“皇后素知我们三个交好，她或是不想我为难，或是疑心于我。”
芳馨奇道：“娘娘不想大人为难倒也说得过，疑心又从何说起？”
我微微冷笑道：“皇后疑心我既然得知于大人私传太后宫中的事，为何却不告发她。”
芳馨道：“这也不通，娘娘既然知道两位大人要好，姑娘又怎会去告发她？”
我凝视着芳馨道：“我自然不会去。这事我只对姑姑说过，不知姑姑去了没有？”
芳馨身子一耸，忙跪下道：“这样的事，姑娘没有吩咐，奴婢怎会擅自行事？姑娘这是不信奴婢么？”
我扶起芳馨，坦然道：“我只是要问清楚罢了。若能除去锦素和杜衡两母女，于皇后和二殿下大有好处。若真是你告发的，也不算不忠。若不是你告发的，我才好去为锦素求情。”
芳馨微微红了脸道：“奴婢自己便常常去各宫打探消息，怎还敢以此事告发于大人？”
我长叹一声，苦笑道：“既然不是长宁宫告诉车舜英的，那只能是易珠妹妹了。”
我回到南厢看高曜写字，芳馨亲自去找惠仙打探讯息。不一时，便回说杜衡与宜修已经认罪，罪名乃是窥视主上，鬻信图利，锦素也认了扇构谣诼、妄议国事的罪。皇后说既已认罪，待明日合宫请安时，当众发落。今晚只将她们三人锁在粲英宫的值房中，着两个上夜的内监看管。
我忙问道：“皇后可有什么证物？是谁出来作证的？”
芳馨道：“说是在宜修的房中搜检出永和宫的金银锞子，还有一些各宫赏给于大人和杜衡的钗环。且宜修早已在太后面前承认了罪行，她便是杜衡买信最得力的证人。”
想杜衡以罪属为婢，素操贱役，又怎能轻易攀结济慈宫的执事宜修？若不是锦素估了官，又啗以重利，想来得不到如此机密消息。我摩挲着腕间白玉珠串，沉吟道：“这也罢了，那于大人私传流言的罪又是如何定下的？”
芳馨黯然道：“是车大人，她说她已经知道于大人向姑娘透过信，若再不认罪，便要请姑娘去对质。”
我的心似被一只冰冷而有力的手攥成一团，一味挣扎狂跳。我几乎喘不上气来，忍不住一拍书案，恨恨道：“这个车舜英！”
芳馨忙安慰道：“皇后娘娘到底也没传姑娘去作证，且于大人早早认罪，想必是不想与姑娘对质。”
我鼻子一酸：“锦素定觉是我告发了她，且她母亲已经认罪，她还能怎样？此刻她心里，还不知怎样怨恨我。”
芳馨摇头道：“奴婢倒觉得皇后娘娘没传姑娘去作证，是娘娘爱惜姑娘的缘故，不愿姑娘为难。于大人早早认罪，也是不忍与姑娘对质。想那车大人，一定极想看到姑娘与于大人对簿公堂，只是没如愿，还不知怎样懊恼呢。”
芳馨一席话提醒了我。我心下一宽，握住芳馨的手道：“姑姑所言有理。我的喜怒竟然被一个小人左右，实在没用！”
芳馨柔声道：“姑娘这是关心则乱。姑娘对皇后的忠心，对于大人的情义，奴婢是知道的。”
我深深吸口气道：“我一定能想个法子救出锦素的。”
正说着，高曜从南厢奔了出来，拿着写好的几张小楷恭恭敬敬地请我检阅。我看罢笑道：“殿下一个字都没有写错，连涂改也没有，很好。”
高曜道：“那姐姐快些进去，孤要听故事！”
乳母李氏知道今夜事出非常，正要说话，我忙抬手止住，微微一笑道：“这就去。”说罢拉起他的小手回到南厢。
红芯刚刚收拾好纸笔，白便领着平阳公主和穆仙走了进来。行过礼，我笑道：“公主有些日子没来听故事了，今天来得正是时候。”
穆仙道：“娘娘说，公主自打听朱大人说了几个故事，不知怎的，便极爱看些白描本，如今竟也知道了许多史上有名的大人物，闲来也说给娘娘听。娘娘听了很是欢喜，让奴婢多带公主过来。”
我笑道：“姑姑若不嫌弃玉机蠢笨，尽管带公主来就是了。玉机今日还没向娘娘请安，待散了，就去思乔宫。”
穆仙笑道：“巧了，我们娘娘正有要事与朱大人相商。”
忽听平阳公主道：“姑姑不要再说了，孤和二皇兄要听玉机姐姐说。”穆仙笑笑，便安静地退出南厢，只留乳母安氏和两个小丫头服侍。
我饮一口茶，缓缓道：“今日二殿下写了许久的字，想必也累了，说个小故事便回寝殿吧。”
“话说卫国有个大夫叫做弥子瑕，深受卫灵公的恩宠。卫国有法，私驾国君车舆，当处刖刑。弥子瑕的母亲生了病，弥子瑕矫君令驾君车回家探母。灵公听说后，不但不生气，反而赞他仁孝，说道：‘为了看望母亲，竟然不怕刖刑。’弥子瑕在果园吃桃，觉得很甜，尚未吃完，便将剩下的半个给了灵公。灵公并不以为他无礼，反而说道：‘自己不吃倒留给寡人。’很多年过去了，弥子瑕年老，色衰爱弛。有一次，他得罪了灵公，灵公便说：‘弥子瑕无赖。当初曾假托君命私驾君车，又曾把吃剩的桃儿给寡人。’于是给了弥子瑕一顿鞭子，害得弥子瑕三日不敢上朝。二位殿下倒说说，一样的事情，为何灵公前喜后恶？”[51]
高曜支颐思想片刻，朗声道：“卫君宠爱弥子瑕时，他便作奸犯科，也是好的。待弥子瑕失宠，这位卫君便爱翻旧账，真不爽气！”
众人都笑了起来。然而我只想着一句话：故谏说谈论之士，不可不察爱憎之主而后说焉。[51]
乳母带高曜回了启祥殿，穆仙却还没有离开的意思。我便让绿萼与红芯带着小丫头们先去洗漱，只留芳馨服侍。穆仙也让乳母安氏带平阳公主先出去，方上前悄悄道：“娘娘请姑娘去思乔宫。不过还请大人委屈一下，扮作奴婢身边的小宫女。这会儿恐怕车大人就要回来了。”
我会意，忙让芳馨找来绿萼的衣裳换上，重新梳了头发，戴上银环。芳馨一边在我口鼻处围上肉红色丝帕，一边说道：“日常宫女们得了风寒，或是脸上生了痘疮，都会遮上面孔，姑娘只低头走路就好，想来思乔宫里，也无人敢查问穆仙。”于是我紧跟在乳母安氏身后，一径来到明光殿的西偏殿，所幸车舜英在房中梳洗，并未出来查看。
明光殿的西偏殿是陆贵妃的书房。黄花梨木雕花大书案上，放着一只玳瑁盒子，盛满了七寸长的如意云头描金宫墨。一只洁白的右手自水色广袖中探出，随意取出一支，递与侍立在旁的宫女。手背固然娇嫩，手掌却布满了淡黄的茧子，这是常年操剑练武的缘故。我心下了然，在宫里，常年习武的妃嫔，除了周贵妃还会有谁？
穆仙将我送入西偏殿，便退了出去。殿中极静，只有墨条与砚石厮磨的轻响。墨汁渐渐浓厚，终于归于沉静。周贵妃端坐于书案之后，看我行了礼，便指着一张榉木圈椅请我坐了：“本宫还以为请不来朱大人，想不到来得倒快。”我微微一颤，只觉她的目光似锐利寒冷的刀锋在我脸上极快地刮过。
我抬头直视她的双眼，坦然道：“纵然娘娘不召臣女，臣女也要来思乔宫的。臣女听说锦素妹妹被囚，很想见她一面。”
周贵妃冷冷道：“你要见锦素，当去遇乔宫求本宫才是，来思乔宫做什么？”
周贵妃要见锦素不难，难在请皇后饶恕锦素。因怕皇后耳目众多，方借陆贵妃的书房、陆贵妃的侍从召见我。她口气不善，分明是疑心我告发了锦素。
我叹道：“不是娘娘在思乔宫召见臣女的么？”
周贵妃孰视良久，目光稍稍柔和：“这么说，你愿意搭救锦素？”
我忙道：“锦素妹妹的妄语，臣女亦有听闻。如今她身陷囹圄，臣女自是不能置身事外。”
周贵妃点头道：“很好。皇后说，她是因为妄议立太子之事被问罪的，除了朱大人，不知还有谁听了去？”
对史易珠和车舜英的恨意瞬间布满了四肢百骸，我坐直了身子，扬眸凝视，一字一字道：“除了臣女，遇乔宫史大人也听过。”
周贵妃眸光一动，不动声色地向后靠去。良久方起身道：“走吧。你与本宫一道去粲英宫。”
我扮作周贵妃的使女，由陆贵妃相送，浩浩荡荡出了思乔宫，向北走去了粲英宫。粲英宫的执事杜若领了一众宫人上来迎接。周贵妃带着我径直走进值房，两个守门的小内监不敢阻拦。
