柔桑伸着舌头道：“好烫！”
玉枢忙接过柔桑手中的茶盏：“平日里长公主总是说茶要缓缓饮，您又不记得了。”
柔桑嘻嘻笑道：“怕什么，母亲又不在这里。”说罢直嚷着要听故事。
我想了想道：“前些日子，我整理旧日看过的书、写过的字，竟被我发现一样好东西。”
柔桑长长的睫毛似蝶翼忽闪：“什么好东西？”
我笑道：“是我小时候读书的涂鸦，足有二十来张，上画了些典故。如今只听我一个人说，也无趣得很，不如将这些画拿出来，每人拣选自己喜欢的或知道的，讲一个与其他人听，岂不更好？”
高旸道：“这个好，既有画可以看，还可以听典故。”
柔桑嗫嚅道：“我不知道什么典故……我还小呢……”
玉枢连忙开解柔桑：“那么多画，其中定有亭主知道的，一会儿定让亭主先挑。”柔桑仍是怯怯：“如果我还是说不出呢？”
玉枢笑道：“若真说不出，只管叫玉机替您说一个新鲜有趣的。”
柔桑顿时展颜，拍手道：“这样好，玉机姐姐快拿画来。”
我进屋取了旧画，柔桑一把抢了去。玉枢一面帮她翻找，一面笑道：“亭主莫急。”
柔桑抽出一张画来，兴奋道：“这个我知道，夫子讲过。”
但见画上一个八九岁的小女孩立于堂下，神色坚毅，据理申诉，堂上的官指着地上的钉板，横眉冷目。
柔桑朗朗道：“这画说的是诸娥救父的故事。前朝有一个女孩叫诸娥，她才八岁。她的父亲被一个恶官冤枉，说是贪污了朝廷的粮饷，被判了死罪。诸娥和舅舅为替父亲伸冤，前往京城告御状。京官接了状纸，却说民告官必得熬过滚钉板之刑。诸娥毫不犹豫，忍住剧痛，挨过刑罚，终于为父亲洗雪沉冤。这便是诸娥救父的故事。从此以后，若有哪个女孩事父母至孝又刚烈不屈，便将她比作诸娥。”
我和玉枢立刻拍掌叫好，高旸道：“柔桑的年纪虽然小，可是也很有学问。”柔桑喜滋滋地露出天真的笑容。
我将画推到高旸面前，恭敬道：“也请世子抽取一张，奴婢们洗耳恭听。”
高旸笑道：“不用翻了，就这一张画最好。”说着掀起面上一张。画上一对兄弟，年长的在田间劳作，年幼的在屋里读书。高旸道：“德宗时的翰林学士、刑部侍郎李建，幼时家贫，他的哥哥李造举债供他读书，一生务农，不曾为官。李建后虽通显，却以清俭著称。”
玉枢奇道：“这二人一读书，一种田，殿下如何便知这就是李造与李建兄弟？”
高旸不理她，将画儿倒扣在桌上，向我笑道：“这手足情深的典故，我说得对不对？”
其实高旸只不过说了一个故事，何曾成为典故？然而我也懒怠反驳：“殿下所言甚是。李氏兄弟的故事在唐书中不过寥寥数语，殿下竟记得如此清楚，果真博闻强识。”
高旸摇一摇折扇：“可惜我就没有这样的好哥哥，一心一意地待我，将好东西都让给我。”
高旸是信王府的嫡长子，自出生便被立为世子。别说信王府，便是长公主府，只要他开口，没有得不到的人与物事。不知他还有哪些不足，无端说出这样一句话来。正没理会处，忽听玉枢道：“这样生僻的典故，也只有世子殿下与妹妹知道罢了。”顿了一顿，又笑道，“如今我们抽画说典故，不知可也能成为一典？”
我一笑：“梨花清茗，赏画说典。还有亲王世子和亭主在此，平添了许多的富贵气。”
高旸摆摆手：“什么亲王世子，只不过白吃俸禄的闲散宗室罢了。”正说着，一朵梨花落在画上，高旸拈花一笑，“今日的美事，可以叫作梨花忘典。”
玉枢笑道：“这里谁忘典了？”
高旸睨我一眼，向玉枢和柔桑道：“玉机读书贪多嚼不烂，焉知不会忘典？梨花忘典，正应了今日之事。”玉枢与柔桑相视一笑。我撇一撇嘴，不理会他。
当下玉枢默默抽了一张。画上一个帝王打扮的男子高坐在步辇上，向地上一个宫嫔模样的女子伸出右手，女子在下辞谢。玉枢微笑道：“这叫作却辇之德。汉成帝邀请班婕妤同乘，婕妤道，贤圣之君皆有名臣在侧，三代末主乃有嬖女[5]，因而辞谢。后世用却辇之德比喻后妃之德。”
柔桑奇道：“什么叫作三代末主乃有婢女？难道不是所有的主君都有婢女的么？”
众人大笑。高旸忽然道：“玉枢难道有志成为贤妃么？可如今进宫的是玉机，若要成为贤妃，也当是玉机。”
玉枢顿时满脸通红，垂头道：“奴婢失言。”
我不觉厌恶：“我既画了，姐姐就能说，有何失言之处！”说着翻出一张画，但见一美人坐在镜前细细描画两颊的红梅，“这张典故，叫作梅花妆。”
柔桑拍手道：“我喜欢母亲作梅花妆，姐姐快说。”
我缓缓道：“武则天每对朝臣，令上官婉儿伏于裙边做书记。某日婉儿好奇，抬头窥探群臣，被武则天以镇尺击伤面颊。伤愈后留疤，婉儿便以梅花贴在双颊，遮饰疤痕。谁知这竟为她增添清丽之色，梅花妆自此风行宫闱，传至本朝，深受女子的钟爱。”
高旸若有所思，并不说话。柔桑不解：“玉机姐姐，我听不懂。”我点头道：“待亭主长大些自然明白。”
柔桑蹙眉道：“这个故事不好听，玉机姐姐，还是说别的吧。”
忽听门口有人叫道：“谢天谢地，亭主在这里，让奴婢们好找。”原来是柔桑亭主的奶娘领着一干女人到了。高旸甚是扫兴，拉起柔桑的手道：“柔桑，我们回去吧。”
柔桑不乐：“我还要听玉机姐姐讲故事。”
高旸笑道：“今日她已经说了最好听的典故了。你不明白，表哥回去慢慢说与你听。”说罢向我凝视片刻，与柔桑前呼后拥地离开了。
咸平十年四月初二，是我入宫应选的日子。这一日春阳煦煦，温暖宜人。我上着丁香色木槿暗纹绸衫，下着紫藤长裙，外笼银纱，以紫晶坠裾。动有潋滟柔光，行若深涧流水。母亲为我梳了一对螺髻，两颊贴上梨花钿。稚嫩圆润的脸庞虽娇美，却多了一双刻板无趣的笑靥。我的发丝未够健壮，因此平时并不梳髻，只用发带绑束。此刻高挽双髻，略加妆饰，仿佛一下子大了好几岁。
母亲为我仔细整理了衣衫，不禁赞道：“长公主的眼光果然不错，这身衣衫确是气派。”
我抬起一只脚，不停地踢着裙角的紫晶：“女儿更喜欢隐翠。”
母亲忙按住我不安分的小腿：“隐翠到底素简了些。你是长公主府出去的，穿得太寒酸，实在不像话。听说前些日子殿下还给了你两个丫头，你怎么不要？”
我挽上披帛，对镜往发髻上簪了一枚青金石花钗：“我知道，与我一道进宫的小姐都有丫头服侍，所以长公主特意调两个丫头来服侍我。但我不能要。”说着自镜中定定看着母亲，“一来我自己也不过是个丫头，二来，万一选不上，我还得回来，到时候这两个丫头我自是没脸留着。何况气派不气派，和有没有丫头服侍，并不相干。”
母亲点头赞道：“难为你想得周到。”说罢为我系上一只月蟾纹碧玉佩，轻轻道，“但愿我的玉机蟾宫折桂，一鸣惊人。”
妆饰完毕，于是去上房拜别父亲。父亲打量我一身装束，连连点头：“我儿定能中选。只此一件，虽然你回复卞姓，但日后在宫中，你还是要说自己姓朱，知道么？”
我盈盈拜下：“女儿谨记。女儿若能入选，定不忘父亲素日的教导。察言观色，谦恭勤谨，以保全自身为要。若余一丝能为，定以光耀朱氏门楣为己任。奉养双亲，照顾幼弟。还请父亲母亲放心。”
父亲扶起我：“你若中选，便从此留在宫中了。虽说宫中的嫔妃皇子少，但也不能掉以轻心。对人应恭敬有礼，广结善缘，不可自傲轻慢，与人争执。我和你母亲虽望你高升，但更望你平安。”
我心中不舍，流下泪来。
玉枢在庭院中为我送行。她用石绿色丝线在隐翠上绣了几片竹叶，做了一个香囊。香氛澹澹，不绝如缕，内中盛的正是我们一起晾晒的梨花。
玉枢哽咽道：“虽然不能穿隐翠进宫，但戴着这个香囊，总胜过什么也没有。这竹报平安的花样，是我的一片心意。”说着，亲手将香囊系在我的腰间。我甚是感动，日前的些许不快早已烟消云散。
朱云一味躲在房里哭泣，不肯出来。我只得在窗外嘱咐他孝顺父母，好好读书。父亲和母亲不免又多说了几句，直到前面来人催促。我只得擦干眼泪，拜别双亲，跟着来人去见长公主。
踏出自家的院门，哪怕还在长公主府中，心情立时变得不同。从此以后，一切都要靠自己了。我悄悄解下玉枢所赠的隐翠香囊，藏在袖中。
来到上房，长公主仔细打量了我的衣衫妆饰，只说我没有像样的头面，又赏了我一对紫玉钗。她亲自为我戴好，一面殷切道：“你自小在府中长大，孤将你和柔桑一样看待。如今你要进宫去了，孤有几句要紧话要叮嘱你。”
我连忙退后一步，郑重拜下：“奴婢恭听长公主殿下教诲。”
长公主端坐垂眸，语气意味深长：“出身的事情你不要放在心上。英雄不问出处，在宫中只要做好本分，自然有圣上和娘娘赏识你。切记，千万不要做出画蛇添足的事情来。”
我心中一凛，恭声答道：“是。”
长公主又道：“服侍天家子孙不同于服侍妃嫔。你身为女官，既是仆，又是师。不但要照料陪伴，更要教诲引导。你知道么？”
我忙道：“宫中的姑姑都向奴婢说了，奴婢明白。”
长公主忽然俯下身来，一缕幽香萦绕不绝。不知怎的，我忽然出了一身冷汗。只听她沉声道：“你日后的道路，并非一帆风顺，说不定权倾天下，又说不好成了阶下之囚，一文不名。”
听到“阶下之囚”四个字，心头猛地一跳，不禁一怔，“什么？”
长公主又坐直了身子，香气倏忽淡去，重压亦烟消云散。“一切都靠你自己，也要看你的造化。”
我伏地叩首，一一领受。长公主微一抬手，我缓缓站起，端立一旁。长公主笑道：“柔桑舍不得你，她下了课就过来与你告别。”
正说着，忽听门外小丫头道：“信王世子到了。”
只听呼啦一声，高旸几乎是摔帘子闯了进来，草草向长公主行了一礼。长公主斥道：“怎么这样慌乱，一点亲王世子的教养也没有！今天不用读书么？怎么这会儿有空过来？”
高旸笑道：“今天玉机妹妹入宫，我怎么能不来送送？因此特向先生告假。”
长公主冷笑道：“你定是诓骗先生偷偷溜出来的，要不然怎么连衣裳都来不及换，袖口上的墨迹又是怎么回事？”只见高旸只穿着一身家常牙白色暗云纹锦袍，仔细一瞧，果然袖口有几个墨点。
高旸嘻嘻笑道：“姑母别恼，侄儿领罚就是。玉机妹妹，你出来一下。”说罢也不等长公主点头，不由分说便拉着我离开了上房。几个内侍要跟上来服侍，都被他打发回去。我二人一口气奔到后花园的蔷薇架旁。
蔷薇花静静绽放，清香袅袅。紫晶坠角流光盈盈，化出如梦如幻的雾气。我与他一时默默无言。良久，高旸道：“玉机妹妹，孤原以为你一心想入宫为妃。自忘典之日，孤方知你志不在此。”
我垂头道：“奴婢一早言明，入宫只是做个侍读的女官而已。”
他连忙道：“是孤愚钝。望妹妹不要恼了才好。”
心中有淡淡的离愁别绪。我微微一笑：“世子即使误解了奴婢，奴婢又为什么要恼？入宫之后，想要再和世子随意说说话，也是不能的了。”
高旸郑重道：“那也未必。你若不做嫔妃，十年之后，便能出宫。到那时，孤还在这里等你。”他极快地在我手中塞了一样东西，“口说无凭，以此为证。”说罢拔腿便跑了。
哐啷一声巨响，蔷薇架竟然被他撞倒在石子漫铺的小路上，蔷薇花如流火在地上蜿蜒。我伸掌一看，原来是一串羊脂白玉珠。
我呆了好一阵子，眼见众人扶起花架，摘掉了被压坏的蔷薇，方才被簇拥着回到上房。高旸早已离去。恰巧柔桑到了，将一串珍藏了许久的玻璃珠子挂在我的胸前。长公主笑道：“很好看，柔桑很用心。”我忙谢过柔桑，柔桑亦依依不舍。长公主安慰了好一阵子，她才肯回去上课。
柔桑走后，长公主方才问我：“世子与你说了什么，他竟不向本宫告退，一溜烟回府去了。”我不敢隐瞒，将高旸的话一一告知。长公主叹道：“想不到他对你竟有这份心意，想来你是愿意的了？”
我忙道：“奴婢惶恐。”
长公主叹道：“你有十年的时间，尽可慢慢思想。”
我将白玉珠双手奉上，长公主推却道：“留着吧。世事无常，留心看吧。”只见玉珠质如飘絮，溶溶如月色在手心打转。只听她又道：“这羊脂白玉珠是王妃所赠，世子甚为钟爱，你要好好保存才是。”
我将玉珠笼在腕上，恭声答道：“是。”
公主微微一笑，恳切道：“孤向来看重你，一来，你是忠仆之后，二来，你确是好孩子。孤冷眼看着，玉枢虽为长姐，却还不如你心里有主意。”说着抚了抚鬓边的碎发，家常的赤金束发金钗在发间微微一闪，“你今日一去，前程似锦，若得了富贵，可别忘了府中旧人。”
我连忙跪下：“殿下的恩德，奴婢永世不忘。无论奴婢身在何处，此心此躯，永为殿下驱策。”这番话实实出自于我的真心，因我从未忘记那双玉兰花绣鞋，是如何改变了我们母女三人悲惨的命运。
长公主示意丫头扶我起身，满意道：“孤舍不得你入宫，却更不忍将你埋没于府中。不单是你，将来本宫也会为玉枢谋一个好前程的。”
我忍不住问道：“玉枢将来也要入宫么？”
长公主笑道：“傻孩子，哪能人人都入宫？你放心，本宫绝不会叫她吃亏。”
眼底浮上热泪。忽听外面慧珠说道：“殿下，时辰到了，车马齐备，玉机姑娘该启程了。”
长公主携起我的手，亲自送我到门口。父母早已和婢仆们候在道边。母亲一见了我，眼圈立刻红了。长公主握住我的手，缓缓道：“愿玉机的品貌才德为人赏识，有朝一日衣锦荣归。你的双亲姐弟，乃至于孤，都以你为傲。”
