芳馨道：“他二人究竟为何如此？于大人为何竟肯将此事告诉姑娘？”
我一哂：“李公公和于大人是向谁尽忠的？是谁能在他们干犯国法之后，替他们遮掩？”
芳馨目视西南方道：“是定乾宫和遇乔宫……”
我厌恶地别过头去，冷笑道：“姑姑还没想明白么？陛下这是要——废后！”
芳馨顿时跳起身来，将右掌压在我的唇上，轻声道：“姑娘纵是知道，何必说出来，须知隔墙有耳。”我点点头。芳馨这才放下手掌，道：“姑娘既说他们重新抄录内史，只写了小半本，那两个供奉官便回来了。想来他们并不知内情，若从头核对，定能查出谬误。”
我叹道：“要想让他们核查不出，又有何难？只需将原本中的这两页悄悄撕毁便是。起居馆中的人只当是掉入水中，水浸脱页，不经翻动而损坏了。且内史缺失，于他们也是大罪，既然有人已经誊抄过了，又何必多事？何况圣上下旨急着要看，自然不容他们重新再抄。再者，那两个供奉官也未必知道是锦素他们动了手脚，说不定只当是自己的同僚抄了一半撇下的。更何况，锦素善于书法。”
芳馨掩口道：“好细致的心思！”
我哼了一声道：“姑姑在宫中多年，可听闻皇后有什么大错么？”
芳馨侧头想了想，道：“皇后娘娘虽然严了些，但确是没有大错。就是曾娥和杜衡两个，也是照宫规来办的，只是她们自己没有熬过刑去。论理，这应当怪她们自己犯错在先，实在怨不得皇后。”
红烛蜡泪缓缓而下，凝结成屈辱而不甘的块垒。我叹道：“如此姑姑该明白了吧。”
芳馨恍然道：“那于大人将此事告知姑娘的用意是……”
坐得太久，手脚冰冷。我将双掌靠近烛焰取暖，方觉手心有灼人的热度：“我曾和皇后一道看过内起居。若陛下以此质问皇后，皇后恐怕会准我去作证。若陛下顾念皇后身份尊贵，应会给她这个自辩的机会。到那时，我明知圣意如此，却不得不说实话。也不知道以后我是否能留在宫中了。”
芳馨沉吟道：“姑娘若顺着陛下的意思说呢……”
不待她说完，我立刻驳斥道：“陛下于篡改内史之事一清二楚，若说我曾亲眼见过曾娥承幸的记载，那便是欺君。不但如此，我还会被看作一个背信弃义的小人。在这宫里，又有哪宫会喜欢陷害旧主的刁奴？”
芳馨面色微红，低头道：“奴婢失言。”
我叹道：“其实我说什么都是无用，内起居才是铁证。”
芳馨道：“既是无用，说不定陛下便不会召问姑娘了。”
我叹道：“他有问的道理，也有不问的道理。君心难以揣度，岂是你我能知。”
芳馨担忧道：“若皇后真的被废，姑娘日后当何以自处？”
听她问起这个，我反倒坦然：“我自问进宫后，一向安分守己。纵然皇后恩宠颇盛，也从不恃宠生骄，更不曾蓄意陷害过谁。留下也好，逐出宫去也罢，我心中无愧，自也无甚可怕。”
芳馨微笑道：“奴婢瞧陛下对姑娘倒颇为赞赏。且姑娘向来心善，肯周济困顿之人，两宫贵妃也喜爱姑娘。想来姑娘定然能留在宫中。”停一停，又道，“姑娘既知此事，可要去告诉皇后娘娘么？”
“当然要去告知娘娘，且越快越好。最好便是今晚。”
芳馨迟疑道：“皇后还在前面饮宴，明日禀告不迟。”见我凝眸不语，忙低头道，“奴婢这就着人去前面打听筵宴几时散去，姑娘且请更衣。”说着就要起身。
我见她站起，心头仿佛空了一片，忙拉住她的右腕，郑重道：“姑姑，其实我一早便知道会有这一日，如今它就近在眼前了。将来我们不但没有皇后的恩宠，甚而还为新后不喜，姑姑跟随我恐怕要受委屈。请问姑姑，可愿意——”
不待我说完，便觉芳馨滚烫的手心烙在我的手背上：“姑娘又忘记了，奴婢自打追随姑娘，便永远都是姑娘的奴婢。诚如姑娘所言，在这宫里，背主的刁奴是没有立足之地的。再说，以姑娘的人品学识，何愁一时的困顿？”
我心中感动，不觉唤道：“姑姑……”
芳馨道：“姑娘不必伤感，且放宽心。奴婢去了。”
芳馨走后，我思绪翻腾。皇帝、周贵妃、锦素、内起居注掉入水中、一个念一个写，如此还有什么是不可捏造的！皇帝拿不出皇后的短处，竟然要修改内史来构陷皇后！
原来如此，原来如此！
曾娥承幸，龙裔死于腹中。皇后于皇帝亲征时，颟顸疏忽，使皇子陨夭，纵不是有意残害，亦难逃罪责。如此无耻的手段，竟然出自那个消瘦文弱的青年之手，不愧是当年杀了长兄长姐，废黜先帝贵妃的皇太子。如今年关将近，陆贵妃也临盆在即，皇帝必然在近日处理此事，废后已刻不容缓。
南厢中炭火旺盛，又与芳馨说了许久的话，不觉燥热焦渴。转眼见小红木几上早已凉透的绿茶，忙端了起来。茶盏与碟子相碰，发出叮叮轻响，碧绿的茶汤在灯下浮光荡漾，险些溅了出来。此时我方觉左手似是完全不听使唤，只得重重将青白瓷盏顿在小几上。青白釉如玉的光泽，映出我此刻不可掩饰的惶恐双目。废后——这一日终究是来了。
声音惊动了外间的绿萼和红芯，两人忙进来查看。绿萼见茶已凉，顿时满面通红：“这是奴婢的疏忽，请姑娘责罚。”
我摆手道：“出去吧。”
绿萼见我焦躁，不由怯怯道：“夜深了，姑娘可要梳洗么？”
我心绪难平，深吸一口气道：“去拿一碗五福安神汤来，把炭盆端出去吧，栗子都糊了。”
两人见我神色不似往常，便一言不发地退了下去。我推开窗户，一丝冷风如一线冰凉的蛇身缠绕，我浑身一颤，只觉心底深寒胜过窗外的积雪。
当年皇帝还只是一个初登帝位的少年，徒有地位而权势甚微，还要依靠骁王党的宿将镇守边境。时值废骁王造反事败，皇帝不但没有深究，反而娶武英伯次女裘氏为后。如今时移境迁，皇帝羽翼丰满，大约不再需要那些老将了。清算骁王党，只是迟来十年，终究逃脱不掉。从废后始，恐怕前朝也将风波不断了。
皇后虽然从不得皇帝的宠爱，但总是七年夫妻，还生了一位皇子。为了废去从无过犯的皇后，皇帝当真煞费苦心。罢了。皇帝的狠心与偏心一至于此，我只是个最卑微不过的局外人。纵然明白一切，却无话可说，更做不了什么。
这样呆呆地坐了好一会儿，复又觉手脚冰凉。绿萼端了五福汤进来，见门户大开，不禁哎呀一声：“姑娘怎么打开了窗户？”说着便爬上榻关窗，忽然低声唤道，“姑娘，二殿下和李嬷嬷回宫来了。”
我一怔：“姑姑去打探前面何时散宴，但既然殿下都回来了，怎不见姑姑回来？”
绿萼不答我话，只道：“二殿下好似在哭。李嬷嬷带着殿下往灵修殿而来。”话音刚落，便听见帘外骤然响起了高曜尖利的哭声。布帘猛然飞起，高曜小小的身躯如利箭般蹿了进来，扑入我的怀中，抓着我冰冷的手道：“玉机姐姐，这是怎么回事？”
我见他涕泪横流，气堵声噎，心中一动，忙将他抱上榻，掏出帕子为他擦拭眼泪，又问紧随而来的乳母李氏：“出什么事了？”
此刻只有李氏和高曜在南厢中，其他宫人都奉命守在殿外。李氏脸上的惊惶无措一望而知，她勉强镇定下来，瞥了一眼绿萼。我忙吩咐绿萼道：“再盛两碗五福汤来，炭盆清理好了么？快些拿进来吧。”绿萼应声出去了。
李氏正欲说话，我伸出右手止住她道：“嬷嬷，且让我先说。是不是圣上因为曾娥母子的死问罪于皇后娘娘了？”
李氏愕然道：“大人如何得知？”
不待我开声，高曜自我怀中抬头道：“不是不是，母后都说了她并没有害曾氏，连皇祖母也说母后不是有心的，可父皇还是让母后跪着。孤再也不喜欢父皇了！”说罢又哭。
我目视李氏，李氏点点头，泪水夺眶而出：“确如殿下所说，只是周贵妃立刻遣了皇子公主们出来，之后如何，奴婢却是不知道了。”
我再次为高曜擦干泪水，柔声道：“殿下难道忘记了？今天午后，陛下还来长宁宫陪殿下玩耍呢。陛下这样疼爱殿下，殿下怎可口出忤逆之音？”
高曜瑟缩，瞠目茫然：“父皇……真的疼爱孤么？孤最喜欢母后了，为何父皇待母后不好？”
我肃容道：“《孝经·圣治章》有云，‘孝莫大于严父’。《士章》则云，‘资于事父以事母，其爱同；资于事父以事君，其敬同。故母取其爱，而君取其敬，兼之者父也。’殿下还记得么？”[54]高曜点点头，我接着说道，“圣上是君亦是父，无论圣上如何处置皇后娘娘，殿下都应当敬之爱之，绝不可有半分轻慢和质疑。凡是圣上的旨意，都当遵从。”
高曜慢慢止住哭泣：“姐姐是说父皇对母后不好其实并没有错？”
我没有半分迟疑，深深颔首道：“自是没有错。陛下自有道理，终有一日殿下也会明白的。还记得臣女向殿下说过的孟尝君田文小时的故事么？殿下那时答应了臣女，要做像田文一样的忠臣孝子。像今天这样的忤逆之言，以后万万不可再说。”
高曜甚是委屈：“姐姐说的，孤都明白。可是孤也喜欢母后……”
我握住他的小手，宽慰道：“所以殿下日后当更加孝顺母后，尽殿下孝子的本分。只是若事关父皇，殿下当心存敬畏，不可胡思乱想，更不能诉诸口舌。须知祸从口出。”
高曜道：“孤明白了。姐姐是说，若父皇与母后之中有一个错了，就必定是母后，是不是？”
我心中一酸，对这句直白的问话竟然硬不起心肠说是。我思忖片刻，反问道：“殿下知道如何才算最孝顺母后么？”
高曜道：“母后说，让孤好好读书，日后为父皇分忧，为她长脸面。”
我微笑道：“殿下说得很是。若要日后为君父分忧，今时今日便不能失了圣心，否则何谈日后？殿下当记得，若遇圣上雷霆之怒，当避其锋芒，徐徐图之。”
高曜似懂非懂：“孤记住了。”
绿萼又端了两碗五福安神汤进来，我端起一碗，哄高曜道：“喝过汤便随嬷嬷去梳洗吧。”我喂他喝了几口汤，又说了两个小故事，方打发他回启祥殿歇息。
小孩子毕竟容易哄劝，严峻的时势却难以逃避。忽见帘外青影一闪，芳馨不知何时已站在那里，我忙命她进来。芳馨从定乾宫回来，神色倒还镇定，轻声回道：“果如姑娘所料，圣上以内起居逼迫皇后，如今皇后已经提前离席回宫了。有没有定下罪名，暂且并没有听说。”
我冷笑道：“罪名？也就这几日的事情了。姑姑，你去守坤宫看看可还能求见皇后。若能，便代我求见。若不能……”我顿了一顿，叹道：“那也罢了。”
不多时，芳馨回来禀报，说皇后已被软禁。
南厢的烛火渐渐暗了下来，脱胎瓷灯罩上的五彩牡丹在幽暗的烛光下越发显得浓艳而冷寂。刚搬进来的炭盆正旺，手脚渐渐暖了过来，心底却仍是阴冷潮湿。芳馨的面色很难看，踌躇道：“姑娘，皇后已禁足了，也不知圣上作何打算。”
我指着那碗已经冷透的五福汤道：“撤下去吧。”说着下榻回寝室。忽然一阵晕眩袭上，幸而芳馨在旁扶住。这一瞬的黑暗令我心如明镜，“锦素为何肯将这秘密告知于我？她固是想报恩，然而也定知陛下将在今夜的家宴上发难，我哪有机会将此事透露给皇后？何况，我便是能求见皇后，又怎能将锦素的事说出？没有锦素作证，无凭无据，也不知皇后信是不信。如今倒好，就此软禁，也省了我一重烦恼。”
芳馨道：“如此看来，圣上是已经定了娘娘的罪了，说不定就不会传姑娘去作证了。奴婢斗胆，有一语请问姑娘。”顿一顿，又道，“姑娘心里可害怕么？”
我驻足凝视。芳馨今年三十二岁，鬓边虽有几丝白发，肌肤却光洁如玉，眼角无一丝细纹。我今夜方始留意，她的气度竟如此质朴淡然。我叹道：“我是熙平长公主送入宫中的，长公主素来与皇后交好。如今的情势，倘若陛下认定我是皇后的心腹，或许会降罪于我。逐出宫去我不怕，我只怕连累了父母姐弟，又怕陛下迁怒长公主。若说不怕，也是假话。”
芳馨微笑道：“奴婢记得十年前玄武门之变时，一切来得毫无预兆。奴婢当时就在于大人如今所在的永和宫当差。那天夜里，不知怎的炮声大作，奴婢躺在床上都能听见屋顶的瓦片被震得乱响，灰尘落了一脸。奴婢心里极是害怕。众姐妹纷纷出屋查看，但见北空烟火弥漫，红光乱成一片。尚皇后——便是如今的太后——很快派了内官来，命奴婢们谨守内宫，不准踏出宫门一步。炮声很快停了，奴婢却一夜不能安睡。直到几天后秦国公他们被定了罪，奴婢才知道那一夜叛军攻入外宫，被圣上以铳炮轰成了肉泥。
“奴婢事后一想，觉得有些可笑。咱们这些奴婢，最是微不足道，性命与前程都拿捏在别人的手中。唯一所有的，便是能吃时多吃两口饭，能睡时多睡一会儿。姑娘身份尊贵，自然不同于奴婢。可是奴婢依旧要说，在这宫里，但凡遇到上面你死我活，无论是女官还是奴婢，所有者不过是一时一刻的一己之身。至于明日将在何处，服侍何人，又或能不能活在这世上，自有旁人来决断。”
我了然道：“姑姑是说，我现在唯一所有的，不过是一夕好梦。”
芳馨道：“这只是奴婢的一点浅见。姑娘远比常人聪慧，纵然身在不利境地，也可化险为夷。还请姑娘洗漱，早些安歇了，养足了精神才好想应对的法子。”说罢掀开帘子，送我回寝室。
这一夜，前所未有的，皇后竟然入我梦中。我第一次觉得她刻意的盛装、粗粝的长发、造作的姿态，无不饱含酸苦心事。漆黑的环境中，一缕凝涩的苦味萦绕不绝。皇后默默看了我两眼，慢慢走远。我正要追上，向她陈述事情的原委，然而转念一想，事已至此，又何必说？若皇后得知被丈夫构陷，以她的脾性，又不知会生出什么事来。眼见她仓皇失落的背影愈行愈远，我怆然长叹，竟自梦中惊醒。
我惊异于自己在梦中还有如此缜密的心思，又惭愧我的胆怯。天色未明，芳馨与红芯却早已穿戴好，从外间走了进来，微笑道：“姑娘，已是卯时初刻，该起身了。”红芯奉上热茶漱盂。
我漱了口，拉着芳馨的手道：“姑姑，我昨夜梦到皇后娘娘了。我明知她是冤枉的，可是我竟然说不出口。原来我这样胆怯无能。”
