李威不是新平侯府的人，虽然住了好一阵子，却从未有所提议。我明白，他口中的“小人以为”，实则是“信王有命”。他这般不快，也是因为厌倦了在京中守护主子的“外室”。我也不点破，只淡淡道：“送一送也是应当的，只是我一介女流，实在不好与百官一道践行。”
李威道：“百官只送出二十里，君侯若能送出五十里，王爷定然高兴。”
“好。”说罢我转头吩咐绿萼，“备车。”
绿萼蹙眉道：“备车做什么？天就要黑了。”
我起身笑道：“趁城门还没有关，连夜赶到中牟，明晨在路边早早恭候，方是践行的诚意。”绿萼不解，却也不敢多话，只狠狠剜了李威一眼。我忙道，“银杏与小钱随我去就好了，你留在家里。”说罢推一推她，绿萼这才领命去了。
李威低着头，眉心紧锁，目光涣散，显得心不在焉。我微微一笑道：“我知道你一直想随王爷出征，明日我便在王爷面前提一提此事，允不允准，却要看王爷的意思了。”
李威抬起头，眼中流露出五分惊喜、五分感激。随即一怔，眸中光彩随夕阳沉落，依旧低眉垂首：“留在京中保护君侯与随王爷出征，于小人来说，并无什么不同。”
我笑道：“也罢。”
李威暗暗叹了一口气，虽不甘心，却又无可奈何：“小人先去预备，伺候君侯出城。”说罢退了两步，转身离去。
银杏饶有兴致地望着李威的背影，笑道：“姑娘若肯为他说几句话，信王说不定还真准他从军了。他倒是乖觉，不肯受姑娘半点恩惠，谨小慎微，怨不得最得信王宠信。”
我笑道：“你也瞧出来了。”
银杏道：“姑娘一向对信王不假辞色，为何这一次要出城去送他？”
我笑道：“衣带诏之事虽然暂且查不出来什么，可信王的耐心已消耗殆尽。他命我践行，不过是需要我表一表忠心。表忠心而已，去就去吧。”
银杏忍不住又问起她已问了千百次的问题：“姑娘，你说昌王会胜么？”我没有回答。银杏又叹，“如果钜哥哥还在，咱们也不必看李威的脸色。巴巴地去践什么行，是嫌昌王败得不够快么？”
我拉起她的手，宽慰道：“该做的，能做的，我们都已做了，余下的不必多想。”
银杏双目一红：“是因为无事可做，所以姑娘才遣钜哥哥走了么？”
我淡淡一笑：“‘祸福无门，兴亡有数’[129]，由他去吧。”
当夜，我宿在中牟驿站。第二日清晨，我早早起身，与银杏在官道旁漫步。远树葱茏，芳草萋萋，清溪奔注，水若流风。一线雾气如轻纱横逸。
小钱命一小厮远远地在路口探听，若见有大队人马来，立时禀报。
不过辰初，便闻车马辚辚，举目烟尘漫天，不辨多少。我特意换了一身紫地牙白团花的广袖交领长衣，绾起华丽繁复的惊鸿髻，中心一枚金丝白玉点翠扣，簪一对赤金多宝珍珠步摇。银杏亦换了一身华衣，捧着三只玉杯并一壶自酿的葡萄酒，站在我身后。
不一时，高旸当先驰来，勒马道旁。众骑依旧不停，在他身侧呼啸而过。人马俱着戎装，一般的斗志昂扬。虽消瘦，却掩不住勇猛彪悍之意。
高旸下了马，我连忙迎了上去：“殿下为国征战，劳苦功高。玉机特来相送。”银杏躬身奉上三只玉杯，我依次斟满。高旸见我盛妆，甚是满意，举杯一饮而尽。
“你来了就好。”高旸一扬马鞭，“你瞧我的健儿，是不是必胜？”
但觉马蹄隆隆，旌旗飘飘。大地震颤，溪流如沸。我恭敬道：“殿下必当凯旋。”
高旸豪气万丈，朗声道：“两宫还在洛阳，此一战，许胜不许败！”这话似是说给我听，又似说给眼前疾驰的健儿听。忽听三声暴喝，自队伍中间向前后蔓延，似轰雷阵阵，摄人心魄。这是众军士对高旸的回答。银杏与小钱都被吓了一跳，三只空玉杯在填漆小盘上一齐跳了两跳。
我的心猛地一颤，顿觉喘不上气，一张脸变得苍白。高旸歉然：“我忘了，你经不得吓。”说罢伸手欲扶。我退了半步，微微一笑道，“王爷忠君体国，破敌殄寇，壮志干云，可贯金石。”
高旸笑道：“可惜你身子不好，不然我定然带你从军。”说罢将马鞭折起，敲一敲手心，“虽然不能从军，我还是想听一听你的主意。”
我微微喘息：“什么主意？”
高旸道：“高思谊已在洛阳城下攻打大半个月，情势可谓胶着。倘若你是我，会如何应对？”
战旗猎猎，马跃如龙，群鸟振翅，激飞而起。高旸用兵，素来神鬼莫测，想来出征之前，已有周密对策，何须我来多言？不过是嫌送行不足，还要我出谋划策，方才甘心。我欠身道：“军国大事，玉机不敢擅言。”
高旸哼了一声，微微冷笑：“都说你在太宗朝时，一言而升，一言而黜，连立太子的事，太宗都要问过你。到我这里，便什么都不肯说。”
我笑道：“些微见识，不敢露丑。”
高旸笑道：“你又没带过兵，所言不当，有何出奇？只管说便是。”
我深吸一口气。马蹄轻疾，泛起淡淡的腥气。我举眸一笑：“高思谊耽于洛阳城下，强攻十数日，已精疲力竭。此正是殿下用计之时，断绝粮道，以奇兵袭扰，与城内大军夹攻，不过一旬，高思谊必当退军。”
“然后如何？”
“殿下或邀其归路，或追亡逐北，敌寇授首，关东可定。”高旸默然，目光却不肯放松。我只得又道，“殿下挟两宫入关，自可一举扫平关内。”
高旸这才露出一点笑意，颔首道：“我就知道，你与我所思一般。你若是男人，我就任命你为军师。”
我笑道：“胡乱一说，殿下见笑。”
骑兵过后，乃是辎重与步兵。但见长槊如林，盾甲如山。高旸远望将尽的队伍，稍稍犹豫，还是上前握住我的手，柔声道：“近来城中不太平，你自己要多多小心。无事不要出门，出门也必得让李威跟着。”顿一顿，忽又道，“那日的事，望你不要怪我。”
我淡淡道：“不敢。”
他屈一屈臂，似乎想抱住我，迟疑片刻，又怕铁甲坚硬，终究只是紧一紧双手，上马绝尘而去。
自从高旸宣称在襄阳城搜出的衣带诏是宇文君山等人伪造的，整个汴城都松了一口气，至少不会因为这份伪诏明着兴起狱事了。他临行前将吴粲的命案交予施哲与董重。御史台、大理寺与汴城府联手查了十数日，仍一无所获。最蹊跷的是，吴粲的无头尸身至今没有寻到，更无法确定凶案现场到底在何处。高旸每日飞书催问，口气颇为严厉，施哲与董重每每闻信，俱汗流浃背。好在这两人也并没有寻我帮忙，连采薇也不曾来过。我每日只呆坐府中，专心等待前线的消息。
银杏说起此事，甚是庆幸：“幸而信王没有将这桩案子交给姑娘去查。施大人也聪明，否则姑娘可就为难了。”
我正埋头画着一幅美人春睡图，闻言笑道：“有什么为难的？”
银杏道：“这件案子连施大人和董大人都难住了，若姑娘查不出，只怕信王要怪罪。若姑娘查了出来，难道真要将那杀手交给信王么？不知又要牵连出多少人？”
美人斜卧于贵妃榻上，拈花而笑，慵懒沉醉。点睛之后，才发现她的目光已不再是当年所绘的欣喜而清澈，而是疲惫、麻木和沧桑。原来画里画外，都是一般。我甚是不满，将画纸揉做一团抛在地上。“敢杀了吴粲，却不敢偿命么？我是不会为他可惜的，自也没有什么为难。”银杏顿时语塞。
我掀起一张新纸，提起玉管蘸饱了墨正要落下，忽而踌躇，继而沮丧：“信王不愿我为难，所以不教我查吴粲的命案。施董两位大人也心知肚明，平白将我牵扯进去，并没有什么好处。”
银杏微微冷笑：“姑娘与施大人固然聪明，又很默契，到底让王甯与宇文君山坏了事。如今看来，昌王也不大灵光，真是白费了姑娘的一番苦心。”
我摇头道：“‘兵行敌所不敢行，强；事兴敌所羞为，利。’[130]不是昌王不灵光，而是信王实在太厉害。襄阳之战，令敌寇胆寒。信王又挟两宫在军，只要昌王兵败，余寇不足为惧，这天下便是信王的了。”
银杏道：“真的没有办法了么？”
我甚是惭愧，不禁搁笔而叹：“‘事非权不立，非势不成’[131]，从前总当是书中的一句话而已。如今无权可变，无势可借，才知艰难。真是悔不当初！”
恍惚听见银杏问我：“姑娘是后悔当年出京游历了么？”
我一时出神，没在意银杏说什么。脑海中满是熙平临死前的情景，她在昏暗的耳室中举杯向天，唤着父母兄姊，慨然赴死。换作是我，我会如此义无反顾么？我自诩聪明，为何被她骗了半生？她所谋凶险，却有条不紊。我“得道多助”，却濒临失利。“我终是不如她！”
银杏似懂非懂，不敢答话。我也不想再画，吩咐上楼歇息片刻。忽报越国夫人府中的管家娘子前来下书，忙命请进来。但见是一个中年女子，一张圆脸。身着浅酡色窄袖衣裙，外罩天青纱比甲。鬓发一丝不苟，虽无珠翠，两枚白玉簪成色倒好。手上一对红玉镯，一丝杂色也无。瞧衣着打扮，当是易珠府中举足轻重的管家娘子。趁我看帖子的工夫，银杏已命人奉上茶来。
合上帖子，我笑道：“我说你们夫人怎的十几日都不来，原来在家调教伶人。几时兴起了这个嗜好？我还巴巴地留着棋局，等她来呢。”
那女人满脸堆笑：“我们夫人说，忙忙碌碌十几年，连在宫里的日子一起算，也不曾好好听过曲子。所以特意买了四个绝色的小厮，都才只十五六岁，又请了名师来调教。如今排了几支曲子，请君侯去玩一日。”
易珠出宫多年，一直未嫁。若想养小厮，多少没有？可惜她的爱好，除了挣银子，便只是下棋。突然转了性子，必有缘故。我笑道：“夫人盛意拳拳，玉机恭敬不如从命。”
细雨蒙蒙，粉墙外碧柳如新。天色青中闪金，幽冷而壮丽。潇潇雨幕，绵密无声。正是夏日赏景的好天气。易珠带领仆妇亲自降阶迎接。只见她一身青白色米珠织锦齐胸襦裙，挽着银丝卷叶、金丝簇花的樱草色缎子披帛，满头金翠，飘逸而华贵。反观我自己，白衣灰练，甚为简朴。
易珠迎上前道：“还以为姐姐不得闲，谁知来得这样快。”
我笑道：“整日无事可做，只盼着妹妹来，偏偏又不来。”
易珠侧头抿嘴而笑：“听说姐姐亲自出城，送信王出征，信王拉着姐姐的手，说个不住。信王又日日有书回来，军情紧要，我只当姐姐运筹帷幄，日理万机呢。”
“日日有书回来”，自是听采薇说的。我笑道：“你就爱胡言乱语！”说罢一同携手入内。
因往后园去，李威不便跟随，只留在前面奉茶用膳。后园几经易珠的母亲与兄弟扩建，已颇有几分壮观气象。远方一带密林，积翠如山。前面是一大片平坦的草地，草茵如锦。当中孤零零一座石台，上有石亭与拴马石，俱蒙了碧油油一层绿苔。密林后是一处十分幽静隐蔽的所在，今年暮春时，我还在那里住过几日。
易珠笑道：“这本是小侄跑马骑射之处，家母特意营造的。马驹买好，老师请定，才不过三两日，就又丢开了。”
我笑道：“小孩子总是不定性的。”
易珠笑道：“从前我不知教训过多少，一家子闹得不快活。近来也想通了，随他去吧。家里有资财的，只管花便是了，人生苦短，说不定哪一日就人头落地了。”我微微一惊，却见易珠转眸一笑，当先往水边去了。
雨势浩茫，平静的水面微微涟漪。易珠早已在舫上备下水酒。但见一溜四个少年在舫中站得齐整，俱是白衣玉冠，君子谦谦。舫上只有两个婆子在整馔烫酒，两个使女一个弹筝，一个吹笛。再加上我与绿萼、易珠与淑优并四个伶人，顿显拥挤起来。
淑优向易珠笑道：“这舫也太小了些，既有四位美人在侧，且容奴婢躲个懒。”
易珠笑道：“你去吧。”
我会意，也向绿萼道：“越国夫人的园子很大，你只管去逛逛，不必在这里服侍了。”
当下淑优挽着绿萼下了船。船娘撑起长篙，破水无声。周遭楼阁低矮，大多隐于碧树浓荫之中，偶露片瓦，但觉轻灵小巧。目中所及，尽是天然苍冷之意。
易珠携我入席，一面笑道：“我这园子，虽比不过金沙池，可也看得过了。”
咸平十三年的夏天，我曾与易珠在景园的金沙池上饮酒谈天，观赏夕阳晚景。那天她青丝委地，不饰珠玉，一袭水色长衣，如挽碧烟在肩。美酒佳肴，与知己泛舟，实为人生一大乐事。仔细回想，那是在悫惠皇太子高显与三位公主出事之前。我微微叹息：“金沙池虽好，到底让人不自在。”
易珠指着在一旁恭立的四个小厮道：“当年与姐姐泛舟金沙池时，比他们还小呢，一转眼，都十四五年了。”说罢命四人上前，“这四人叫琴童、棋童、书童、画童。都过来给君侯磕头。”四人齐刷刷跪下，磕了三个头。易珠一指右首二人，道，“书童与画童留下，琴童与棋童且去预备。”
琴童与棋童起身往船尾去了。两个婆子支起帐幔，方便两人换衣裳。书童与画童上前斟酒布菜。桌上都是我素日所爱的江南菜肴，酒是梨花白。我虽然不自在，却也不忍拂易珠的意，只得由书童斟了一杯，递到我唇边。我自己接过碧玉杯，掩袖饮尽。抬眼望易珠，只见她就着画童的手喝了一杯。
一时歇了筝，只闻笛声清悠，吹彻万里雨幕。还未到池心，我与易珠便各饮三杯。易珠双颊微红，丽色顿生：“人生苦短，当及时行乐。姐姐说对不对？”
我笑道：“妹妹一向勤勉，如何生出这样的感慨？”
易珠笑道：“勤勉是不假，却也毫无收获。守着千金万金，一朝丢了小命，又有什么趣儿？”说罢自斟一杯，仰头饮尽。宇文君山与王甯兵败，昌王孤掌难鸣，易珠又素与启春不睦，自不免担心起身家性命。忧心有理，及时行乐自也无错。我无话可说，只得陪了一杯。
不一时琴童与棋童上来，俱涂脂抹粉，穿着妇人衣裳，娇美难言。琴童道：“不知君侯与夫人，想听什么？”
易珠举杯笑道：“随你喜欢。”
琴童嫣然一笑，与棋童端立在船头。翻起兰花指，点在香腮边，直比女人还要妩媚。声裂金石，响遏行云。两人唱罢，易珠微微一笑：“唱的是春景，如今却快要入秋了。今年春天也是多事，竟没有好好观赏一番。”
