我叹道：“这是太后要为长公主求情呢。”
用罢晚膳，高曜回来了。听说我在南厢，忙不迭奔了过来。我教他下了一会儿棋，又说了一个故事，他才肯回寝殿去。正闭目养神，忽听红芯道：“奴婢想起来了！”
我身子一跳：“什么？”
红芯道：“奴婢想起来了。谢小姐的绣工，奴婢当真常常见到。便是刚才，奴婢见到二殿下常戴的那只荷包，那针法直有八九分相似。”
我奇道：“那只荷包是中秋的时候，升平长公主绣了送给二殿下的，你果真没认错么？”
红芯道：“谢小姐的绣工颇为奇特，奴婢一眼就能认出来。奴婢还曾问李嬷嬷借过那只荷包来细细看过，绝不会认错的。只不过那是好几个月前的事情了，所以奴婢才一时没想起来。”
不错，自从升平长公主春天里解禁以来，据说每日读书刺绣。因此每到节下，总是会送各宫一些精致的绣品。可是说到针法，我却从来没有仔细看过。这样说来，那些香囊荷包等物，是采薇代她绣好，命人夹带进宫的。
升平长公主若不以刺绣打发辰光，又当做些什么？禁足漱玉斋之事，不知与采薇有无干系？采薇今日为何困在府中，不得出门？长公主在春天偷偷出宫玩耍，又是为了见谁？
真真有趣。
正月里正是闲时，我又好静，宫人们无事，便整日吃饭喝茶，串门子磕牙。我怕他们松怠下来触犯宫规，便让芳馨从内阜院领了许多彩纸红绳、竹篾碎布等物，让她们坐在宫里剪窗花、扎绣球、糊灯笼，预备着上元节用。又命小钱带几个内监到宫外的书局去采买书册字画。
自过了新年，周贵妃便交出总理后宫的大权，陆贵妃领了此项职责。虽然宫中大半都闲着，但内阜院和各宫各院的执事都战战兢兢，如临大敌。陆贵妃新官上任，将人事财物、流水账目统统梳理了一遍，颇揪出一些错弊之处，只说留着上元节后开发。又放出风来，说是立朝也有些年头了，宫里人事规制简陋，常有些人推诿塞责、不服管教。宫里的人越来越多，长此以往，禁宫恐生不虞，节后也要好好整治一番。
这日午后，高曜去了粲英宫看望慎媛，绿萼红芯带着丫头们裁纸糊灯笼，说笑不绝，我便独自踱出门去，不知不觉穿过益园到了永和宫的门口，于是去锦素那里闲坐一回。阳光甚好，锦素盖着一袭通宝葫芦福字锦被闲坐在银杏树下晒太阳。正迷离间，听见我来了，忙起身迎接，又让小丫头搬了椅子出来。锦素苍白如玉的面颊已被阳光晕染出些许血色。我笑道：“扰了你午睡了。”
锦素笑道：“哪里的话，姐姐肯来，我求之不得。因实在无聊，才睡着。姐姐怎么一个人来了？”
我笑道：“她们自有她们乐的，不爱服侍我。”复又仔细端详道，“气色好多了，脸也圆了些。”
锦素摸摸脸颊：“果真么？”
我忙道：“可不是？但凡放宽心好好将养，将来必是一个不世出的大美人。”
锦素口角微微牵动，淡漠道：“什么大美人，不过挣命罢了。”不待我发作，立刻改换亲热殷勤的口气，“便是美人，也不敢和姐姐比。姐姐才是名副其实的大美人。”
锦素虽报复了慎媛，看来仍未释怀。我只得转了话题，望着头上光秃秃的银杏枝子：“这银杏叶子形如小扇，秋天的时候我还想着要来你宫里捡两片落叶回去做书签子，谁知事多就混忘了。”
锦素道：“这有何难，我这里有现做好的银杏叶子书签，就送给姐姐几片好了，只是不知道丫头们收到哪里去了，回头我派人送去长宁宫。”我忙谢过。
暖阳在背，周身舒畅。我捧起锦素亲手炮制的杏仁茶喝了一口，只觉清甜芳香，五脏六腑、四肢百骸无不温暖惬意。忽见几个内监宫女远远侍立在一边，屏息敛声，眼珠也不转一下。宫女们一身白衣，远远望去，如冰塑的人偶，甚是扎眼。我奇道：“从前来永和宫，也没见她们这样一丝不错地立规矩，大正月里是怎么了？”
锦素道：“这都是永和宫执事瑶席下面的人，听说陆贵妃将要整顿内宫，故此不敢懈怠，自己先把规矩立起来，不敢再像从前那样无知无识了。”
我叹道：“这又何必。幸而今天不冷，否则这样在冷风里站着，怕是要冻出病来。”
锦素哼了一声道：“这样杵着已经好几日了。我原本有心要和瑶席说一声，可是琼芳姑姑说，今时不同往日了，陆贵妃重整人事规制，这些执事宫女和内监如无错处，定是要得个一官半职的。与其说是立规矩，不如说是立威。我下面的人他们暂时虽管不着，今后也是要受约束的。你宫里的白姑姑自然也是如此了。”
我顿时醒悟：“怨不得长宁宫的宫人们突然对白恭敬起来。”
锦素放下剔花白瓷小碗，斜了我一眼：“姐姐素来聪慧，这么简单的事反倒看不透了。”忽而又笑，“是了，姐姐哪里会留意宫人们争名夺利的小事。今后在宫中营生，只怕更艰难了。”
我一怔，失笑道：“你的心思和口舌，越发厉害了！”
锦素指着空碗对侍立在身后的若兰道：“再去盛一碗来，多放些糖，还是苦。”又向我道，“陆贵妃看起来温厚，治理起后宫来，比慎媛有手段。现下宫人不但有规条拘着，彼此还有尊卑高下之分，以后打板子罚跪，也不用去掖庭属了，关起门来便可定下刑法。大理狱空，掖庭狱亦空，真真是旷古绝今的盛世。”
第二十九章 双鱼尺素
自杜衡死后，锦素变得有些孤僻，常常语带讥诮，甚至出言不逊。我一度想规劝两句，想想还是作罢：“陆贵妃出身言情书网，祖父陆谦乃是帝师，治理内宫，自然不在话下。”
不一时若兰奉上杏仁茶，锦素饮了一口，因嫌太甜又放下了：“姐姐说，陆贵妃会做皇后么？”长空如洗，树影寂寂。若兰进退失据，呆了好一会儿，方撤去杏仁茶。
我深知，若高显不能成为皇太子，陆贵妃便不能登上后位。
不待我回答，忽见小西走来道：“姑娘果然在这里，让奴婢好找。”
我见她满脸通红，说话气喘，不禁笑问：“什么事这样着急忙慌的？”
小西道：“长宁宫来客了，绿萼姐姐遣奴婢们到处找姑娘。”
我笑道：“客人？宫里的还是外头的？”
小西道：“从前是宫里的，如今是宫外的。”
锦素失笑：“上元节还没到，你们主仆两个倒先猜起哑谜来了。什么宫里外头的，你只说是谁便是了。”
小西道：“说起来也是于大人的旧识，就是从前的史大人，今天进宫请安来了。”长宁宫除却芳馨，谁也不清楚杜衡之死的始末，更不知锦素对史易珠深恶痛绝。众人只当史易珠乃丁忧出宫。
我心头一震。只见锦素脸一沉，双颊如削，双目蕴火。锦素猛地站起，桌边满满一碗新填的杏仁茶被拂落在地，碎瓷四溅。小西吓了一跳，不自觉往我身后躲。锦素厉声质问：“姐姐明知她是什么样的人，为何还要与她往来？”
我叹道：“她出宫日久，又不能随意入宫，我怎能与她往来？”
锦素瞋目半晌，怒气不解。忽听若兰低低劝道：“分明史姑娘是不速之客。朱大人怎会与她交往？”
锦素这才醒悟，歉然道：“是我不好，不该疑心姐姐的。”说罢颓然坐倒。咕的一声，她的右脚踩到了一片碎瓷。若兰忙蹲下来查看锦素的脚底，幸而并未出血。
我心下不快，却发作不得，只得安慰道：“妹妹既不喜欢她，我赶她走便是了。”
锦素冷笑道：“她出宫之时，我们都不曾送别。如今她难得进宫，竟来拜访姐姐，可见姐姐有她看重的好处！她既来拜，姐姐就该以礼相待，不必为我担一个无礼的恶名！”
我哭笑不得，待要反唇相讥，却又不忍，只得施礼告别。忽闻得身后响起一声啜泣，我心头一酸，脚步一滞，却终究没有回头。小西吓得一声不吭，急趋向前，险些撞在我身上。
仍旧从益园回宫。一到冬日，益园便显得暗沉萧瑟。池上浮冰叮咚作响，衰草地上是一线雕梁画栋、金粉红泥的游廊。高墙之后，是守坤宫荒废了的后花园。仰面只见蓝得刺眼的天空，我不觉怀念起那不合时宜的紫藤架子。想起春夏之交，我坐在花下读书，看高曜玩耍，与锦素品评史易珠所赠的白玉坠裾，与皇帝纵论无为之道。连与乳母王氏的龃龉，都成了平静而有趣的回忆。
池边小道上，脚步缓了又缓。忽听小西道：“姑娘是不想见那位史小姐么？”
我停步道：“为何这样说？”
小西道：“姑娘走得越来越慢，中间也不知道叹了几百声。姑娘若不愿见她，奴婢便回去告诉红芯姐姐，只说姑娘有事绊住了。”
我望着她不失世故的小脸，失笑道：“你倒是很会揣摩。才刚于大人的意思，你看出来了么？怎么一声不吭，也不替我分辨两句？”
小西红了脸道：“奴婢从没见过于大人生这么大的气，奴婢早就没了主意，哪还能说出话来。”
我一哂：“罢了。虽不想见她，但她既然有胆子到我眼前，我也不能怯。”
小西笑道：“奴婢这就先回去，让红芯姐姐先伺候下笔墨。可好？”
我哼了一声，笑道：“你倒门清，去吧。”小西如蒙赦令，一溜烟儿去了。
在池边慢慢踱着，估摸差不多了方才回到长宁宫，果见史易珠在南厢枯坐，一应茶点俱无。见我进来，忙起身问好。她又长高了一些，上着梅色织绣短袄，下着茜色罗裙，更显身量修长匀称。容貌一如昔日明媚动人，竟添了几许说不明道不清的温婉。我暗暗纳罕，含笑道：“贵人光降，还望恕玉机迟误之罪。”
一枚红玉美人蕉静静垂在她襟前，色泽均匀，纹理缜密，静如赤焰，动若飞霞。“好容易进宫一次，怎能不来瞧瞧旧时的姐妹？易珠无时无刻不念着姐姐。”说罢令随侍的丫头淑优捧上几只不大不小的礼盒，“这些是当下时新的首饰，我看倒还不俗，故此带了些来，望姐姐笑纳。”淑优躬身捧着礼盒，高举过顶。
我请史易珠坐下，转头笑斥绿萼：“你们越发没有规矩了，怎的史大人连杯茶也没有？”
绿萼道：“才刚上了茶，因凉了才撤下去换新的。茶房不小心弄熄了炉子，现在水才炖上，恐怕还要一会儿才能开。姑娘若渴了，有内阜院送来的新鲜柚子，奴婢已剥了一个，这就拿上来给姑娘尝鲜。”说罢转头拿了一碟子剥好的瓤来，放在史易珠面前的却是一整只青黄色的大柚子。
史易珠只是笑笑，不置一词。淑优还弓着腰，捧着礼物的双臂已然颤抖。我这才命绿萼将礼盒收了，并道了谢。史易珠道：“从前姐姐都是叫我易珠妹妹，如今却叫姑娘了，好不生疏。”
我拈了一片柚子瓤：“微末之人，不敢高攀。”
史易珠道：“姐姐过谦。易珠出身皇商世家，论出身，自是微末姐姐百倍。更何况我还是姐姐的手下败将，不敢言勇，更不敢言贵。”
她暗害锦素，我保全锦素。说是手下败将，倒也快人快语。我径直问道：“史姑娘惠临，不知有何见教？”
史易珠微笑道：“也有好几个月不曾见到姐姐了，甚是想念，故此特来探望。我知道姐姐不喜欢我，可我是真心敬重姐姐。还有几句心里话要和姐姐分说。”
我笑道：“史姑娘请说。”
史易珠站起身来，随手在榆木搁架前拿了一只白釉瓷雕在手中把玩：“姐姐是知道的，本朝商人是不准为官的。虽说有这辈子也花不尽的金银，终究不为正道清流所容。我们史家历年来也出了些读书的子弟，因不能科举，这书也是白读。好容易我选进宫来，自然盼望能为家中挣些脸面。”说罢叹了一声。想是心怯，终究不敢回头看我，只借瓷雕的反光查看我的神色。
我心下茫然，良久方道：“常言道知足不辱，知止不殆。你既知选入宫中不易，为何还要做这样的事？”
史易珠淡淡道：“因为我不甘心。”
话已至此，已无须再说。我微微叹息，温然道：“你身无半职，今天是如何进宫来的？”
史易珠道：“陆贵妃新理内宫，见我们家去年在南方采买的缎子比前年为多，钱却少花了，故此召进宫仔细询问。”
我淡淡一笑：“这也不算什么大事，锦缎的价格依蚕丝产量年年不同。”
史易珠道：“缎子的价格自是年年不同，可是去年倒比前年贵。陆贵妃现在当家，于这些吃穿用度的俗务不能不留心了。皇商们不但往异域贩货，亦轮流采买各项物事供奉内廷。去年我们家是买缎子，今年就只能买些不赚银子的杂物了。若银子使得太多，上面不高兴，若使得太少，别的皇商便要排挤。怎样替内府省钱，又不开罪同行，这分寸很难拿捏。”
红日西斜，屋里渐渐暗沉。史易珠仍不回头，索性将搁架上的陈设一一打量：“这么多皇商，也只有我们史家得了贵妃娘娘的召见。我自是盼着贵妃能将我重新选入宫。”
不惜得罪同行以求入宫，史家的决心不容小觑。我淡漠道：“当初史姑娘是怎样出宫的，难道不记得了？现在又要入宫，恐怕不易。”
史易珠道：“我是怎样出宫的，姐姐是最清楚的。我自问并没有做错事，只是因为周贵妃护短，我才不得已托了守孝的名义辞官的。”
我微微诧异：“你竟不觉得你错了？”
史易珠转身，眸光一转，逸出三分不屑：“‘女无美恶，入宫见妒，士无贤不肖，入朝见疾’[71]。杜衡母女有罪在先，我告发在后，何错之有？我若真有错，周贵妃何必命我找借口辞官，直说我犯了宫规，撵出宫去就是了。”说着眼中寒光毕现，“是周贵妃偏心，而姐姐又说动慎媛饶恕了于锦素，我方才被迫出宫。我是败于姐姐的如编贝齿、三寸之舌，败于我太心急，太轻敌了！”
的确如此，我亦无话可说。于是暗暗叹息，将盛满柚子瓤的刻花盘子往她跟前推了推。柚子瓤晶莹剔透，青白釉色如青玉，史易珠翘起染了凤仙花汁的兰花指，不紧不慢地拈了一片送到口中。我叹道：“子曰：父为子隐，子为父隐，直在其中矣。[72]难道这么久以来，你竟一丝愧疚之情都没有么？”
史易珠周身一颤，无声笑了起来：“那些大义灭亲的大话我便不说了。只说这姐妹之情。两位姐姐如此亲密，难道当初便没有相互侵害过么？”说着轻轻敲着红木小几，“是谁向皇后透露了姐姐曾为周贵妃绘像的事？分明是杜衡。姐姐一袭说辞说服皇后，裁了一半的乳母。锦素姐姐宫里最得力的温氏便这样被赶出了宫，难道不是借力打力，以此驱逐王氏么？立场有异，各为其主，纵是真心一片，亦不免相互毁伤。”
