如此，太后连永庆帝的晨昏定省都免了，下了懿旨在寿宁宫中拒不受礼。这消息一传出，连前朝都闹动了，需知世上至大莫如孝字，当今又一贯标榜以孝道治天下，如今却为一宠妃不惜开罪生母，难免落下口实诽谤。
一日，黛玉正坐着教水晗打络子玩，紫鹃突然走进来，眼中尚有泪痕，回道：“姑娘，方才传来一个信儿，皇后娘娘薨了。”
黛玉听了，只是呆愣愣的发怔，手里的络子掉在地上，眼圈儿一下就红了，颤声问：“消息可确实吗？怎么会的？还有二皇子在，皇后她……”
正说着，水澜也进来了，气色甚为凝重，拍着黛玉的肩膀说：“皇后没了，咱们一会去宫里。”一面说，一面又叹了口气：“这一年也不知怎么的，宫里接二连三的有丧事。紫鹃，你给夫人整理一下，免不得要耽误几个时辰，先备着点东西。”
黛玉早已哭得泪人一般，拭泪问道：“皇后好端端的一个年轻聪明的女子，没听有什么病患，怎么就不明不白的薨了？王爷可知道其中原故。”
水澜停下脚步回头看了一眼，紫鹃忙出去把门掩上。水澜想了一想，才缓缓的说：“二皇子染上了痘症，昨天半夜咽的气。皇帝心里很难过，今晨就打发人想把皇后接出来，谁知道……她在坤宁宫里自缢而亡。”
黛玉听了，默默无语，因想：常人尚且承受不了一连痛失两子的苦楚，只是这件事乍闻就有蹊跷，到底是何人把消息透到了坤宁宫？
水澜见黛玉只作不闻，揽住了她的肩膀柔声的劝慰：“我知道你想什么。尽管我没叫人去查，但十有□□是有人故意泄露的，要逼死皇后。皇帝恐怕也知道，但事已至此，甄妃又刚生下皇女，可惜了两条性命。”
黛玉听了这句话，又想到孟嫤妤的音容笑貌，一发止不住痛哭起来：“她是一国皇后啊，连人死了要个公道都不能吗？”
这话正触了独孤皇后之事，水澜垂下长睫，连悲伤都一同收敛于眼底，叹息着：“玉儿，这大明宫的繁华和喧闹是露在外头给人瞧的，只有这累累的红颜枯骨埋在最深的地下。不管皇帝所作所为是否欠妥，但辅国公已经触及了皇权的底线，历来立嗣之事最为敏感，无论动手的人是甄妃还是别人，皇后和二皇子的死和孟家所为脱不了干系，自古外戚独大都没有好下场。”
黛玉没有再答话，只觉悲从心来，仿佛七月的流火都阻不了这直入四肢百骸的寒冷，整个人一时间凄哀难抑。
作者有话要说： 皇后是个好女子，她的死会让黛玉领悟到宫廷的另一面。
第65章 第六十四回
永庆八年七月二十九日, 皇后孟嫤妤薨于坤宁宫，年二十五岁。
在经历丧子、丧妻之痛后, 永庆帝辍朝九日, 沉浸在极度悲伤中不可自拔, 以至于悲悼成疾，行走需人搀扶的地步。
即使如此，依旧每天到大行皇后生前居住的坤宁宫灵前祭酒, 更亲手写下了情真意切的祭文, 表达无限追思。
黛玉早替换了一身白绫素裙，头上都是珍珠和流苏等银器, 清素若秋月之华, 更添了一段袅娜楚楚的风致。
到了坤宁宫中, 一众命妇列序站好, 犹如众星拱月一般撮拥在甄贵妃的后面。在生下皇长女后，永庆帝便进了甄氏的位份，足见盛宠不衰, 且皇后被软禁以来, 六宫俗务皆令甄妃打点。这次丧仪因太后病倒了，皇帝也交由贵妃主理，那后冠似乎隐然在她的头顶了。
看了看那边的一团和气奉承，黛玉静悄悄的站在命妇首位, 与甄氏并排跪着，恭敬的向灵位行伏拜之礼，白汪汪穿孝的宫女两行侍立, 一面供茶烧纸，接声嚎哭。
黛玉一见那金棺玉樽，眼泪恰似断线之珠，滚落不停。甄贵妃侧头瞧着，手中拈了一条云锦帕子，按着干涩的眼角，娇呖呖的说道：“到底是廉王妃同皇后交好，哭得叫人酸心。不像本宫，甜酸苦辣都是自个儿吞下去，没的惺惺作态那模样，看得怪不舒服的，王妃说呢？”
黛玉心下明白，甄妃当自己和孟氏串联在一道，因此故意拿话刻薄她，于是冷笑了两声，偏针锋相对的驳回去：“大行皇后恭顺贤良，理应受万民的哀悼和敬仰。妾身是个直来直去的性子，比不得一些心思阴暗的人，俗语说多行不义必自毙，吞下去的不是自酿的苦果才好。”
甄贵妃闻言，脸色大变。她进宫以来受尽宠爱，连皇后都退避三舍，却在廉王妃的跟前接连吃瘪，心头不由起火，险些按捺不住，又见黛玉清冷一笑：“现在风口浪尖上，妾身奉劝娘娘还是忍一忍。咱们王爷是好性子，妾身却是直肠子，娘娘为的两句无心快语，可别把好前程折损进去。”
廉王在两家争斗中始终不曾表态，而他手握的势力向来为甄家所忌惮，甄贵妃也不敢轻举妄动。虽然万分不忿，甄妃但还是强按了下去，转而扶着婢女的手，慵懒的支起身，抚着鬓角上颤摇的紫水晶穗子，徐徐说：“与王妃说话总是那么有趣儿，本宫受教了，王妃若不嫌弃，有空常来永和宫中走动。”
一语未了，黛玉不过牵了牵嘴角，对这客套话显然并不上心。回首注目在皇后的梓宫上，反而一时涌起了千愁万绪。金棺中的孟嫤妤面貌栩栩如生，穿戴着象征后位的精美冠服，厚重的脂粉掩盖了生前的绝望和痛苦，唇边轻翘的弧度似在嘲讽这姗姗来迟的尊荣。
后宫里的一切在甄妃的打理下井然有序，太后尽管养病不理外事，不过早传了话绝不允许甄氏为后。永庆帝如今哀思浓厚，对这些原也不上心，何况太后同样出身孟氏，便也不敢驳了懿旨，仿佛默认了一样，并未再进甄氏为皇贵妃，且下旨曰：“皇后崩逝，孤心甚痛，暂无意立后，当为嫡妻守丧以恪夫职。”得到了一干臣子的感慨，盛赞陛下至情至性，与大行皇后鹣鲽情深。
彼时，此言传入了黛玉的耳中，却换来了她凉薄的嘲笑，一针见血的评道：“皇上这做戏也真做到骨子里了，好像在身后做得越多，就能弥补了当初对孟姐姐作的孽一样，实在可笑又可怜。”
水澜听的有趣，爱怜的拧了一把她的脸颊，朗声笑道：“就你这张小嘴尖刻！不过，我也有些瞧不上这做派。人都没了，现在求个自我安慰，这两天议政的时候又发了几次火，翰林院、礼部和工部的人每天战战兢兢的，弄不好就是一个全堂问罪，楚尘都犯了为难。”
黛玉听了，奇道：“这事儿怎么还牵扯到前朝去了，皇帝莫不是借着皇后的丧事出气？”
水澜微微颔首，好看的剑眉斜飞上挑：“可不是么。皇后和二皇子没了，孟氏也难蹦跶出花样，甄妃现在一枝独秀，满宫都等着看她封后，只是一赐封难免成了第二个孟嫤妤。皇帝自己心里怕，现在骑虎难下的情形，又不能宣之于口，可不暴躁了。”
黛玉见说，不禁会意一笑：“原是如此。难怪王爷自始至终保持缄默，等两边的局势明朗了，才是王爷出来料理的时机。”
水澜没有再说，反而起身走到窗台前四顾，见院中的红莲绿叶开得正好，五彩鸳鸯悠哉嬉水，轻轻的摇头：“我从来不爱等什么时机。皇天贵胄不过一句称谓，先是君臣才是父子夫妻，他既然听不进别人的话，我又何必去说？”
相比生前对孟嫤妤的冷漠猜忌，永庆帝在丧礼上表现出前所未有的关注和重视，不计耗费，大兴土木，甚至把停棺的听松观扩建了数倍，屡行违制之句，务求将丧仪办得赫赫扬扬，风光无比。
也许念及皇后薨逝不久，对辅国公的态度都和善了几分，连针对孟氏的几桩公案都暂缓处置。此外，据闻在皇后过世以后，永庆帝常在明德殿中枯坐良久，追忆怀恋自己的嫡妻，下令坤宁宫中的所有饰物，一应保持大行皇后生前的陈设。
明德殿中寂冷无声，分明是掌灯时刻了，里头还黑漆漆的不见亮光。水澜站在殿外，皱了一下眉头，低声斥责了一句服侍的太监：“你们怎么伺候的，由着陛下坐在里面，不怕熬坏了眼睛！”
执事的太监实在有苦难言，正听里面传来一声轻喟，喊道：“是皇叔来了吗？进来吧。”
水澜提了一个食盒进来，先搁在铺满了奏折的龙案上，又把两边的烛火给点亮了，方才看清永庆帝一张苍白消瘦的脸，温声道：“夜深了，陛下已经整整两天没合眼，也没进过一颗米粒，铁打的身体也熬不住，臣恳请陛下保重龙体。”
永庆帝仿佛疲倦到了极点，声音沙哑得出乎意料：“皇叔你说，是不是孤做错了？”
水澜斟了一碗红参茶递上，一缕茶香缓缓的暖入掌心，如同他的话语一般安定了心神：“人走茶凉，无谓对错。再者，是非曲直，臣相信陛下心中自有公断，不必听旁人的议论。”
永庆帝呆磕磕的望着水澜，忽而长叹一声，比大明宫的夜色更加幽凉：“皇后死了之后，她贴身的丫鬟也触柱而亡，可见二皇子的死讯便是怎么透入的。孤实在不敢再深想下去，害怕这宫里生了多少双看不见的眼睛，有多少腌臜和让人恶心的行径。”
这番话好像耗费了太多的气力，永庆帝大口喘息了一声，凄厉的笑起来：“孤本以为皇后出身世家，难免也双手染污。谁知在她身故后整理遗物时，看见坤宁宫的妆台下放着一个火盆，里头的东西虽大多焚成了灰烬，却有几张被风吹开的卷轴，竟是她亲手所画孤和大皇子的小像，还有昔日孤为她题的扇面……原来，是孤错疑了她，是孤错了。”
永庆帝一壁说得声情并茂，一壁瘫倒在龙椅上，布满血丝的眼底有泪光闪烁，除了动情，还有深深的悔意：“皇后大约是恨孤的。她是孤的嫡妻，与孤有两个可爱伶俐的孩子，孤却一直在猜忌怀疑她，把她圈在冷冰冰的坤宁宫里。这两日，孤根本睡不着，连合上眼都是嫤妤的样子，她抱着两个皇子，哭得嘶声力竭的问孤：为什么那么狠心，为什么如此对她。”
水澜并不则声，只是由着永庆帝一人絮絮的在说，神情极为淡漠。直到他所有的话都说尽了，方郑重的劝慰：“臣还是这句话，人死如灯灭，大行皇后已经身故，陛下无谓再去多想。”
或许真的是悔，或许是有真情，然而人死不能复生，死后哀荣替不得身前痛苦，还是劝君惜取眼前人，莫待无花空折枝。
作者有话要说： 永庆帝有一种一手好牌打烂的赶脚。
第66章 第六十五回
话说自皇后崩于坤宁宫, 永庆帝服缟竭力治丧，后宫里一切有条不紊，宦海却骤然掀起惊涛骇浪。
待大行皇后丧满百日, 西宁郡王上疏请归，留其子继续镇守西平郡。接到上疏后，永庆帝召兵部、户部和总理大臣集议，大学士刘仲勋和户部尚书黄庭多以为可准许, 惟有廉王水澜认为其子素性骄纵，日后恐怕横暴难制，非国家之利，当未雨绸缪, 制定裁撤大计。
本朝自□□起便以拥立之功，分赏四名异姓王辖统各藩镇。只有北静王父子被人所杀, 无人袭封, 仅有一女嫁给□□长子，改为国姓，即以代领驻守。直至承袭到水溶一代，因父辈早逝, 念年轻文弱，长辈溺爱，故举家迁移进京。
四王之中，西宁郡王久踞青唐城，势力根深蒂固。太宗初年，西平悍匪滋生, 西宁王剿匪悍勇，甚得帝心，曾准予其便宜行事，因而临近两省的督抚均受节制，可掌控当地赋税和兵丁。
永庆帝思之再三，准奏西宁郡王请归，但对其子留守予以拒绝，命将西北各项事务即刻交出，责令交付陕甘总督管理。
西宁郡王霍达礼惊悉皇命，愕然失措。与其子霍璠商议，暗中部署心腹，聚集兵马，征粮调运，遏锁西北的消息，所有人等只许入不许出，诡秘日甚。
当年十二月，西宁郡王无故诛杀颁布恩旨而来的甘肃巡抚，兴兵作乱。叛军由西宁府开进陕西，次年十一月占据甘肃全省，进而占领凤翔府和汉中府，战火逐渐蔓延至四川和陕西两地。
永庆帝在京城得讯，震怒不已，命肃亲王水泽兵出河南府，西渡直撄其锋。谁知西宁郡王早一步派人来游说，许诺事成之后天下平分，自当拥立水泽为新皇，因此肃亲王叛于当地。
自此，西宁郡王佯称永庆帝失道寡助，德行有亏，打着改拥“先皇嫡支正统”的旗号，又与散落在他省的旧部勾结，率数万兵丁以南阳府为界限，与王廷军形成对峙之势。
内廷闻变，四方哗然，难免有人心浮动起落。
这一日，为了永庆帝御驾亲征一事，诸位议政内大臣所见出奇一致，辅国公和刘仲勋、黄庭等都全力谏止，换来皇帝的连连冷笑：“之前看你们一个两个争得乌眼鸡似的，现在倒统一了战线拦着，莫非是觉得孤手无缚鸡之力？”
众臣相顾失色，脸上有难掩的尴尬。尽管本朝娴熟于马上，对皇子亦有此要求，但永庆帝骑射功夫平平，也无任何经验，一旦亲征虽可鼓舞士气，但士兵为确保安全，总有缚手缚脚。
只是这理由再充分，却万万不能直承，便不由自主的拿眼角瞟向了廉王水澜，听听他有何见解。
不过与先前裁撤时不同，水澜一直保持缄默，反而北静王打了一躬，声音里透着热切的怂恿：“古来天子出征，以万乘之重，将士争效死功，鼓舞军心，自然攻则必胜。因此臣以为，在此乱臣贼子兴兵之时，陛下御驾亲征再适合不过。”
一句未完，大学士刘仲勋就横了他一眼，嗤笑道：“北静郡王自幼足不出京，这两句话说得颇为轻巧，不过未免有纸上谈兵的嫌疑。再者，陛下万金之躯何必以身犯险，若有差池臣等万死不辞。”
闻言，北静王有些赧然的咳嗽了一声，转而又把矛头指向了玉座上，不以为然的说道：“小王虽然见识浅薄，但刘大人的话也过于危言耸听了。肃亲王和西宁郡王不过广集一群宵小之徒而已，岂能和吾军的精兵强将相提并论？更何况陛下亲征，上承天命，下顺民心，自当无往不利，那有差池之说？”
辅国公听了，实在忍无可忍，禁不住冷哼一声：“北静郡王到底年轻气盛，竟然把行军打仗看作儿戏一般，也太过轻描淡写了。”
北静王挑眉一笑，不客气的回嘲：“辅国公何必长他人志气灭自己威风？差点忘了，说到底刘大人与辅国公同小王其实一样，都是足不出京之人啊。”
话音刚落，辅国公和大学士早已气的打颤，显然是克制着怒意。永庆帝居高临下看着底下各异的神情，目光在北静王和辅国公脸上滑过，最终落在了水澜的身上，声音多了一丝和蔼，问道：“皇叔两次挂帅出征，对于御驾亲征有何见解？”
被点到头上的人拱手出列，保持着一贯从容自若的气度：“既然陛下问了，臣斗胆谈讲一二。此去西宁征途遥遥，一路黄沙狂风，刘大人和辅国公虑的是陛下的万乘之躯，北静王则论的是鼓舞军心，两者原都有道理。如今虽未到危难之时，但叛军狼子野心，步步紧逼，日前连失凤翔、汉中两地，人心难免不稳，陛下若能身先士卒，自然会令士气大涨，臣以为可行。”
众臣略有些微色变，唯独永庆帝从玉座上站了起来，不容反驳的说道：“皇叔所言甚是，众臣听命：钦天监择吉日，孤决意亲征西宁！”
