晚上，乌氏听到房外有炮声，出来一看，只见念儿拿着炮，往下一摔，炮声怪响的，吓得她心思不宁。
“念儿，你哪里买的炮？”
“娘，不是买的，是我从私塾回来的时候捡的，路上有好多。”李念仰着胖乎乎的小脸，举起手里的炮，献宝似的给乌氏看。乌氏见了，连忙挥手，叫他别放了：“弟弟在娘肚子里睡觉呢，你别吵醒了他，快去洗脚睡觉。”
乌氏是个很谨慎的女人，现在听巫婆的话装作有孕在身，对任何可能威胁到孕事的东西都很警觉，是以她连门都不出，就怕在冰上摔跤。而且稍微大点的声音都能让她情绪不安，对炮声尤其紧张。她叫杜月芷仔细查找，看看家里有没有遗漏的炮，一个都不能留。杜月芷来来回回找了好几遍，确认没有。乌氏放了心，叫她走：“趁着月色早点去陪李婆婆。”
杜月芷从河里洗完衣服回来，似乎扭了脚，走路一瘸一拐的。乌氏看着她走出篱笆，便回屋打发李念上床睡觉。没过多久，她听到外面有人叫”乌嫂子”，出来一看，居然是庄里师爷和李嫂子。而本来离开的杜月芷躲在师爷身后，悄悄露出半张脸，胆怯地看着她。
乌氏皱了皱眉，当面不好发作，面向师爷笑道：“师爷怎么来了，快请屋里坐。”
师爷摆摆手：“你当家的不在，我就不进去了。”他将杜月芷推到身前：“方才在路上碰到芷姑娘，被一只大狼狗堵住，吓得可怜见儿的，幸好遇到李嫂子才得救。问她为什么这么晚还在外面，说是要去东庄陪你婆婆。李嫂子说夜路危险，叫她家去，她不肯，李嫂子没法，拉着我来了。乌嫂子，芷姑娘也大了，走夜路终究不妥，你看这……”
乌嫂心里把杜月芷骂了个狗血喷头，脸上还堆着笑：“师爷，这话怎么说的，好像我叫姑娘走夜路似的。我早叫她出门，必是她自己贪玩才误过天光。”
李嫂子冷哼：“不是你叫的，难道是她自己愿意的？你的心有多狠，非把孩子往死里磨，左邻右舍都晓得，大冬天你叫她去河里洗衣服，冻的不成样子，你还胡扯八道，也不怕风大闪了舌头。”
乌氏眉毛一挑：“李嫂子，你也别站着说话不腰疼，谁给她吃饭喝水养活的？我要是心狠，能把她养这么大，养到合着外人来欺负养母？你倒是尖着嘴做了口舌英雄，有本事，你把她带了去，你养活！”
“我养活就我养活，馒头店里的伙计还有饱饭热坑呢，你天天打骂，还叫芷姑娘去陪你那睡在漏风楼里的老婆婆，你怕冻死她才叫芷姑娘去□□，怎么不早点修一修漏风的屋顶，买一个暖被窝的汤婆子？说你心狠都嫌轻的！”
两人对骂起来，师爷连忙拦住：“你们别吵了。乌嫂子，芷姑娘过两年也到了说亲的年纪，庄子里好多人看上了她，你也不好做得太难看。”他看了杜月芷一眼，又放低声音，对乌氏说：“我们庄里适龄的姑娘都嫁了出去，难得芷姑娘好颜色，我心中也早有打算，她是你抱养的，要是家里人都死绝了，不如……”如此这般说了一通。
第4章 交锋
师爷的话，说白了，是想等杜月芷再大一点后，当作李家庄进献的花头，送到镇上大户做小妾。作为回报，李家庄会特别照顾，给李槐发行医证，并帮他开办医馆，让全庄的人都来这里看病。
乌氏想起这么多年杜月芷都没亲人找来，送银子的大人也只说让她随便养，别养死了就好，看来也不算什么尊贵人物。若真到了嫁人的年纪，她作为养母代为说亲，也是理所当然的。何况是师爷提起的，她吃了熊胆也不敢说不好，当下笑道：“师爷的意思我懂了，这事，还待我和当家的商量，应该是没什么问题的。”
师爷面露喜色，拍了拍杜月芷的头，正色道：“今天我做主，天晚了，芷姑娘也别去了，就在家睡，明日在理论。李嫂子，你也家去吧，乌嫂子怀着孩子，外面又冷，大家都是庄里的，这样吵多伤和气。”在师爷的劝告中，各人散开。
乌氏站在篱笆边，对着李嫂离开的方向唾了一口：“老虔妇，管到我家来了，烂舌头拔牙臭烂肉的老货，不得好死！”
骂完回到堂屋，看了眼受气包似得跟在后面的杜月芷，登时红了眼，咬着牙拔下头上的簪子，下死命在她腰上戳了几下：“小贱人，定你招惹的事，走夜路碰到狼狗，我倒想狼狗怎么没把你吞了！那老虔妇对你好，你倒跟着她过去啊，还叫师爷为你求情，你真会做妖，还想着有人来救你！你神通广大，多早晚叫你死在我手里，你才知道厉害！”
簪子见了红，杜月芷被扎得直呼冷气，咬牙忍着，待乌氏消了气，才跪在地上，抱着乌氏的腿哀求道：“乌嫂，你饶了我吧，我再也不敢了。”
乌氏听到李槐回来的声音，踹倒杜月芷，眼睛立了起来，厉声骂道：“你再敢一回我这簪子刺的就不是你的腰，而是你那漂亮的小脸！你给我滚，今日我有事，明天再炮制你，不准出房门，听到没有！”
“是。”杜月芷赶紧爬起来，拍了拍身上的灰，顺着墙溜了。
杜月芷关上药房的门。脱衣服看了伤口，几个小血洞如同小嘴张开，血染红了里衣。自己也有点害怕，摸索着找了药涂。乌氏迷信无知，早几年还打骂轻些，如今怀不上二胎，变本加厉，心理更是变态，撒娇示弱反抗求饶全不管用，纵然杜月芷聪明机警，想方设法避开，困在这里，也难有活路。
涂完药，杜月芷没有上床，而是坐在门边，观察着外面的动静。今晚乌氏的房间熄灯也晚，李槐进了房后就没消停。空寂的冬夜，乌氏房里一直在嘀嘀咕咕，不知在说什么。俄尔听到李念大哭，乌氏拍打着，嘴里咿咿呀呀唱着歌儿，哄着他睡了，四周又安静下来。只听得到呼啸的风声，穿过草屋，消失在冬夜。
杜月芷紧了紧身上的衣服，一点困意也没有。终于，她听到了房外的动静，连忙透过门上的条缝朝外看，只见清冷的月色下，两辆官轿悄无声息落在篱笆外面。她的心跳动得厉害起来，手抓着粗糙的门板，竟不觉得疼。
官轿下来一个穿着便服的官人，还带着一个穿斗篷的，在篱笆处咳嗽了几声。乌氏房里也有了动静，李槐开了门，见是两个人，不仅一愣，很快将他们迎了进来。
杜月芷立刻悄悄开了门，贴着墙躲在乌氏窗下。只听见他们低声说话，那官人道：“小姐怎么样？”
杜月芷眉头微皱，舔湿了手指，将窗纸戳破，眼睛凑了上去。
“一切都好，今年还长高了，往年的衣服都穿不得了呢！”乌氏笑道：“今天怎么多了一位大人？”
那个穿斗篷的人将自己捂得严严实实，连眼睛都没露出来。官人喝到：“不准多嘴！我们今天是来看小姐的，小姐现在在哪儿？”
乌氏脸色微微一变，道：“因一向没有看姑娘的规矩，今天姑娘恰好去东庄我婆婆家了，我没拦她，眼下不在这里。若是大人想看，我让当家的去叫她就是。”
穿斗篷的人摇了摇头。那官人又道：“不必了，这是赏的银子，你们收好。”说完，丢下一只鼓鼓囊囊的荷包。
李槐拿了起来，憨厚地笑道：“大人真是慷慨，往日例银十两已经够用，这次给这么多，还怕我们待小姐不好么！”那官人顿时窘迫起来，乌氏狠狠掐了李槐一把，将他推到一旁，陪笑道：“大人，你千万别误会，我当家的不会说话，平时我跟他说只有十两，其实是骗他的……”
穿斗篷的人没有理会乌氏，转向那战战兢兢的官人：“赵大人，你克扣我的银子，好大的胆子！”竟是妇人的声音，声音不大却甚是威严，气势逼人。
杜月芷听了她的声音，忍不住暗道熟悉，分明在杜府听过的，只是她一时想不起来。再看那妇人的斗篷，虽颜色乌黑，但领口，袖口却是绣着金丝芙蓉，枝叶妙曼，苏绣细腻，在烛光下若隐若现。单单一件斗篷就下了这般心思，此人定非寻常。
赵大人冷汗直出，连连解释，乌氏也怕赵大人怪罪，虽不知这妇人的来路，只顾帮忙圆谎，最后铤而走险激将道：“银钱的事暂且不说。芷姑娘在李家庄多年，倘若大人嫌我们照顾不周，要将人接回去未尝不可。不怕大人怪罪，姑娘眼见就要长大了，究竟是接回去许配人家，还是送到庵里做姑子，也请明示。毕竟李家虽不是养不起人，却也没有硬留一个大姑娘在家的道理。”
穿斗篷的妇人长长叹了口气：“随你们，只不要叫她死了。”
原来，杜家的意思就是这样，只要她活着就好，哪怕行尸走肉也无所谓。杜月芷早已摒弃无用的伤感，眼中冷光乍现，待要试他们一试。
眼看他们要起身，她矮下身子，走到堂屋，从兜里掏出几个小炮，小心翼翼洒了开去。然后迅速躲到一旁。
没过多久他们就出来了，赵大人走在前面，一脚踩上一个小炮，砰的一声巨响，空气中弥漫着淡淡的火药味。乌氏吓得心肝胆战，尖叫一声，被李槐紧紧扶住，眼看赵大人只顾往后退，李槐反掌推了一把。赵大人撞上穿斗篷的妇人，把她撞倒在地上，滚了几番。
斗篷帽落下，那妇人侧身，迅速抓住盖好。
电光火石间，杜月芷已经看清了。是她，老太君身边伺候的夏妈妈！慈眉善目，却铁血手腕的夏妈妈，辈分之高，行事之精，能代表老太君发号施令，连杜家掌印的主母都要尊她三分颜色。她来到此地，代表杜月芷被送往李家庄，老太君是知情的。
“什么东西……”夏妈妈怒道。
“是小孩子玩的小炮！”
一片混乱间，乌氏的嚎叫划破了夜空：“疼，好疼，我的腰……”刚才摔倒的时候，她的腰刚好撞在李槐平日采药用的小钉耙上，三根钉刺扎了进去，血流如注。李槐也大声叫嚷起来，抱着乌氏回到房间抢救。
杜月芷吸了一口气，将头发弄乱，脱了外袄，只穿着一身麻布衫，随手在脸上抹了一点墙灰，叫着：“乌嫂，乌嫂！”像是从睡梦中被惊醒般跑到堂屋，正好撞见赵大人和夏妈妈在原地犹豫，他们见有人进来，吓了一跳。
眼前立着十一二岁的女孩子，脸脏脏的，衣衫粗制单薄，慌乱间中福了一礼，怯生生看了他们一眼，小身子在寒风中颤抖。
“你是芷姑娘？”女孩点点头，夏妈妈一愣，裹紧斗篷向她伸手，杜月芷连忙避开，垂着头不知所措：“请问夫人是谁？”
夏妈妈却没有回答，只是问她：“这么冷的天，你为何不穿衣袄，看冻坏了。”杜月芷说听到乌氏喊叫，心中着慌，怕挨骂，来不及穿。夏妈妈沉吟片刻，杜月芷大眼睛幽幽看了她一眼，那饱含伤情和又倔强如初的眼神，令夏妈妈为之一振。太像了，实在是太像那个女人，她忍不住打了个冷颤。
杜月芷等不到回应，以退为进，进房去照看乌氏，只留给夏妈妈一个瘦弱脆弱的背影。片刻后，房内传来乌氏的斥骂，乌氏以为赵大人他们已经走了，剧烈疼痛之下，原形毕露，凶狠异常。李念早已哭起来，也跟着娘打骂杜月芷。
“夏妈妈？”赵大人也看到了杜月芷过得很辛苦，见夏妈妈一动不动，生怕她怪罪自己，大着胆子道：“要不要带走芷姑娘？”
“罢了，这是她的命。”夏妈妈摇了摇头，裹着斗篷飞快出门，坐上官轿离开了。
杜月芷进去没多久，找了借口出来，堂屋已经空无一人，她迅速走到篱笆，看着他们离去的方向。方才与夏妈妈短暂交锋后，她并没有得到自己想要的答案，不免失望。月下，她用冰凉的手渥了渥脸，凉意入骨，直至心绪平静。
而后，回到堂屋，她仔细搜索，将剩余的小炮全收检起来，毁尸灭迹。如此，一夜便过去了。
到了早上，乌氏的伤口已经包扎好。她全身汗湿，虚弱地躺在床上，杜月芷端了一只粥碗，用小勺子舀了粥，吹了吹，再送入乌氏口中。乌氏吃了几口，听到李念又在外面玩炮，心烦意乱，暗叹命苦。千防万防，防不住熊孩子在自己脚跟割一刀，不仅得罪了赵大人，自己还受了伤，得不偿失。
因乌氏看见杜月芷就生气，李槐叫她收拾行李去老娘那里住一段时间，一来耳根清净，二来，他娘也的确需要人去看看了。
第5章 施针
杜月芷到了东庄，顺着土路走，远远看到一处低矮的院子立于荒凉之地。三间茅草屋，土墙，草顶，风稍微大些，就能吹破墙皮，吹走茅草，将篱笆打烂。按理说不应该再住人了，可是乌氏嫌弃老婆婆瞎眼麻烦，不准她住在儿子家，李槐虽然心疼娘，但扛不住乌氏的怒火，只好私下偷偷接济。
冬天是所有老人的噩梦，夜又冷又长，一旦睡过去了，可能再也醒不过来。何况这种茅草屋，本就不能御寒，四处漏风，被子又不够多，几乎可以预见李婆婆的处境。杜月芷走了进去，发现李婆婆站在篱笆小院，侧耳倾听，闻见脚步声，脸上露出一丝笑意。
“婆婆，您怎么了？这里风这么大，你站在风口会生病的。”杜月芷连忙上前扶住她。
“我知道你今日过来，等着你……”李婆婆眼睛深陷，皱纹深深，身体瘦脱了形，乌白的发挽成髻，伸手摸着杜月芷的脸，沉静而温柔。如果说杜月芷对李家存着最后一点良心，那么一定是因为李婆婆，从小教她习医认脉，在她挨了毒打后抚慰她的伤痛，寡居却能变出许多简朴美味的点心，让她偷偷藏起来，免于饿肚子。比起李念，杜月芷和李婆婆更像一对祖孙。
“婆婆，我带了吃的，跟我来……”杜月芷一阵心酸，将李婆婆搀扶到房里，她先从包袱里拿了两块糕，掰碎了喂给婆婆吃，又帮李婆婆把能加的衣服加了，然后去烧水煮粥。李婆婆胃不好，只能吃点软糕流食，她想了想，做了蛋粥。
米下了锅，她盖上锅盖，李婆婆颤巍巍走了过来：“芷姑娘……那孩子一直在发烧，快去……”她指了指茅草屋。杜月芷忙找了只碗盛了热水端给李婆婆，温言道：“婆婆，您坐着烤火，我去看看。”
她进了最偏的那个茅草屋，里面很黑，她点燃了火折子，一芒如豆。
靠墙的破床上，睡着一个人，俊眉挺鼻，薄唇紧抿，白玉般的脸因高烧而泛着潮红，正是那日在河边救下的少年。他睡得很不安稳，一直在低声咳嗽，杜月芷执着火折子，往他嘴里塞了一颗药丸，然后掀开他的衣服，手拂过伤口周围的肌肤。
少年正因高烧而口干舌燥，忽而吞了什么东西，又有一丝娇软的凉意袭来，他登时拉住，不由分说往怀里带，那凉意更明显，安抚了他不舒服的燥热。只是那凉意很不安分，拼命要往外逃。他自然不会让她逃，脸上“啪”的一下剧痛，少年终于松开了手，缓缓睁开眼睛。
“你醒了么？”
少年循声看去，眼前满室黑暗，唯独她站在宁幽温暖的黄光中，身影纤细娇小，却不肯更进一步，黑白分明的眼睛，幽深宁静，含着微茫的水汽，既不是娇羞，亦不是嗔怒，而是深切的凝视。
