朝野震动。
散朝之后，胡牧山走出大殿，瞥见许德昭沉着脸站在汉白玉栏杆，一看就是在侯着自己。他拂了拂袍角，含笑走了过去：“承恩公。”
听着这声承恩公，许德昭就觉得自己成了上门的赘婿，憋屈得紧。
皇帝突然下达的旨意自然受到百官劝阻。年轻的皇帝心意已决，态度温和如初。面对出班进进谏反对的官员，无涯体贴而幽默：“众卿都想把女儿嫁与朕，实乃一片忠心。然，朕却不舍众卿辞官。让朕坐在这空空的大殿之中真成了寡人。”
官员们被皇帝说糊涂了。什么时侯有着中女儿进宫，就得辞官的说法？
不等官员们想好如何奏对。皇帝继续说道：“朕读史书，历朝历代都有外戚权大，祸乱朝纲之事。如众卿爱朕，愿送女入宫。相信也能体恤朕的苦衷，上表辞官避嫌。”
想让女儿进宫为后为妃，皇帝也不反对。为避免外戚干政，就请辞官避嫌吧。
皇帝占了先机。先用话堵死了官员们的进谏。谁好意思这时侯站出来对皇帝说，我家女儿要做嫔妃，我还要当个有实权的外戚？
朝堂上正站着最有权的外戚，礼部尚书，承恩公许德昭。他被百官的目光刺得老脸火辣辣的，心头恼意顿生。许德昭抬头望向高坐金殿之上的皇帝。舅甥俩的目光在空中无形相遇。皇帝幽深的目光让许德昭瞬间恍然大悟。
前些天皇帝的软弱退步不过是麻痹他罢了。想好了应对然后才在今天早朝时突然下旨。当时自己有多么得意。今天皇帝就有多么满意。如果不是在这早朝大殿之上，许德昭真想指着皇帝的鼻子骂一声：“装得好一副乖巧模样！”
无涯并没有和许德昭以目光为刀剑，拼个高低。他是皇帝，他的目光当然要比许德昭看的人更多，看得更远。他很快就将目光转向大殿之上的朝臣，甚是为难地说道：“礼部呈上来的名册之中，内阁学士家的千金有三位，六部尚书侍郎家的千金有七位。地方州府总督家的闺秀也有十来个。勋贵家的姑娘也有七八个。而朕这后宫的主位不过一后八妃九嫔。位份有高低，朕手中这碗水无论如何也端不平，更不愿意看到众爱卿伤了和气。因此有此旨意。”
官员们被说得一愣。这么多勋贵高官家的闺秀，如何排位？后宫主位是有数的。凭什么你家闺女册封八妃九嫔，我的女儿就只能当个美人才人对你曲膝？老夫的官位还比你高，难不成将来还要因为女儿的位份低了就对你低三下四？低品阶的官员细细思量也暗暗叫苦。如果皇帝存心打乱朝中秩序，册立自己的闺女为妃，上司的女儿为嫔。明明位份更高，却要因为自己这个做爹的品阶低了，对人曲膝不成？
将百官众态收入眼中，无涯放松了姿态，戏谑道：“将来朕的后宫佳丽们争风吃醋打将起来。诸位爱卿因拳拳爱女之心吵闹着让朕雨露均分。后宫不安，前朝不宁。叫朕还能躲到哪里去？”
态度异常鲜明：你们能够不理会朕的家事，朕就接纳你们的女儿进宫为妃。
前朝与后宫向来息息相关。谁敢应承下皇帝的要求？
百官无言以对。
许德昭突然发现明明门下中书六部三司都有自己人，他却无法当着满朝文武的面站出来把册立之事揽上身。立谁为后，册谁为妃嫔，终究有个位份高低的问题。得罪了人，就等于让政敌白拣便宜。当初恨不得皇帝的后宫都是自己人的闺女。现在却恨报上去的人名太多了。所以，他再恼火，也只能忿忿地闭嘴。
胡牧山这位内阁首辅大人又一次发挥了墙头草的精神，像一只连接木器的楔子，准确地大殿安静的瞬间出列，带头表明了内阁的态度。瀚林院又有几个老不死的清流紧随而出，三呼陛下英明。终让皇帝得了逞。
许德昭恨皇帝对自己虚与委蛇，更恨的人是胡牧山。他已经想明白了。若无胡牧山在背后撑着，皇帝不见得会有直接下旨的底气。
想当初胡牧山在自己面前如何低声下气，口呼大人。许德昭不羞辱他一番，着实气不过。是以退朝之后，他特意在殿前等着。
此时胡牧山口呼承恩公，明显是用早朝的事讥讽于他。
许德昭阴阴地盯着胡牧山道：“终年打雁，反被雁啄了眼。胡首辅好本事！”
“没本事也做不得帝师，当不了首辅啊。”胡牧山感叹道。
他怎么以前不知道胡牧山脸皮这样厚？许德昭听着他自吹就来气。不是他与谭诚相争，能把这个首辅的位子争来给胡牧山？原以为风吹墙头草，两边倒。没想到胡牧山最终倒向的竟然是年轻的皇帝。
“首辅大人可看仔细了，想要再站上墙头观风向可就难了！”
胡牧山微笑道：“墙头那点土也就够长出一丛狗尾巴草。胡某不才，还指望在脚下这方沃土中长高一点壮实一点。”
许德昭讥讽道：“莫要事到临头才发现，你所选择的地方不过只有一层浮土，扎不下根。到头来无处容身。”
胡牧山呀了声道：“听承恩公这么一讲，本官甚是惶恐。看来只能努力四处挖点土，免得枯死了。”
四处能挖什么土？这是明告诉自己要撬他的墙角抢他的地盘！许德昭恨极：“朝中五品以上官员哪家没有闺女参加采选。胡首辅得罪的可不是老夫一个人！”
望着许德昭气咻咻离开的背影，胡牧山摇了摇头，喃喃说道：“选谁不选谁，都要得罪人。不如通通不入选。皇上这招甚是高明啊。”
怼上胡牧山，他的厚脸皮让许德昭一拳落了空。与谭诚的相会，更令许德昭愤怒。
依然是那条空寂无人的窄巷。依然是在初春时节。只不过下轿走过来的谭诚身边还跟了个俊朗挺拔的年轻人。
许德昭微微蹙眉。他与谭诚交谈时，从来没有东厂的人能踏近三丈之内。包括谭诚宠爱的义子谭弈。
跟随在谭诚身边走近的年轻男子让许德昭很不高兴。他很讨厌对方的眼神。他的瞳色似比寻常人更深，幽幽望不到底。仿佛最近在哪儿见过，竟有一丝熟悉感。
“生意上的事，咱家是外行。”谭诚的话打断了许德昭的思绪。他朝林一川说道，“咱家新收了名大档头。将来与承恩公府的生意往来都交给林一川打理了。”
林一川上前半步，抬臂揖首，态度恭敬又不见谦卑：“一川见过大人。”
与谭诚的生意……许德昭的眼神闪了闪，对林一川这个名字并不陌生。只是并无更多了解。他不置可否地点了点头。
林一川再次向谭诚抱拳行礼：“属下告退。”
没有多余的话，更没有过多打量许德昭，利索地转身退回到了数丈开外，站在了谭诚的轿子旁静静地站着。
许德昭瞥了眼谭诚：“你放心？”
“让你放心的朴银鹰死了，咱家就放心了。”谭诚淡淡说道。
许德昭被呛得无言以对。
朴银鹰最早是许德昭的人，为处理两人之间的生意与往来，进东厂做了大档头。因一颗金珍珠被谭诚发现他暗中成了皇帝的人。借了珍珑之手将他除去。
许德昭不想再提朴银鹰，将今天的怒意发作了出来：“督主眼瞧着皇上任意妄为在朝堂上不发一词，难不成你甘心将来的后宫妃嫔中没有自己人？你可别忘了，太监能依附的只有这座皇宫。”
谭诚背负在身后的手握紧成拳。当面被骂太监是无根之人，对谭诚来说，就是最大的羞辱。哪怕怒极，谭诚的养气工夫也没让显露分毫情绪。他的语气依旧淡然：“去年咱家就说过。雏鹰已经迫不及待想飞上蓝天。可惜承恩公自视太高，把鹰当成了鸡。如今又得一个胡牧山助他肋下生风。可见承恩公的眼力远不如当年。”
这是去年二月两人在巷中相会时谭诚的提醒。许德昭自认为是皇帝的亲舅舅，在朝中早已架空了皇帝。不仅没有想办法折断皇帝的双翅，反而想借其之势和谭诚争权。
提起胡牧山投向皇帝，许德昭又一阵恼怒：“你就说如今怎么办吧？”
谭诚尖声笑了起来：“咱家虽然讨了一个妃两个嫔。也没指望着送去的人皇上会宠爱。如今落了空，咱家也没觉得可惜。只是承恩公喜欢把鸡蛋摆在一个篮子里。难怪会如此心浮气躁。”
许德昭眼瞳收缩。这么说谭诚并非全荐的高官之女。
“说起来咱家是无根之人，不懂男女情爱很正常。承恩公妻妾成群，怎不懂男人的心思？”谭诚自嘲的话中含着无尽的讥讽，“硬塞给皇上的，再美也失了趣味。何况明知是你我所荐，皇上会宠幸吗？荐了阮侍郎的千金做皇后拉拢于他。等他心疼女儿独守空闺时，究竟会谢承恩公举荐有力不是恨你将他的独女推进火坑？再等到他因女儿为后，做不成兵部尚书，仕途之路断绝，亲家兴许就成了仇敌。咱们这位皇上聪明得很，知道如何以后宫控制朝堂。不过，宫里头还有一位太后娘娘。咱家言尽于此，告辞。”
许德昭在无人的巷子里站了许久。回府之后便称病，将选秀的一并事务悉数扔给了礼部侍郎。放任不管。
第257章 十八佳丽
在这场皇帝与众臣的博弈中，唯一得利的人是许太后。她绝不希望皇后出身名门，成为后宫之主。她才四十出头，正是年富力强精力旺盛的年纪。静居慈安宫，和心如死水的老太妃们一样跪着菩萨，念着佛经度过余生，那该多么寂寞。
雨过天晴。御花园的花争先恐后结蕾绽放。心情大好的许太后下了懿旨，在园中办了赏春宴。
所有人心里都清楚。赏春宴赏的不是御花园的春色，而是借机让年轻的皇帝赏一赏由太后终选定下的十八位佳丽。
宫人们的态度无比谦卑，好奇地猜测着，这些出身不高的采女谁会鱼跃龙门，成为未来的皇后。
出生不高的采女中，仍然有自己人。许太后在心里默想着兄长许德昭递来的名单，目光从姑娘们脸上掠过，落在右边末桌的一位姑娘身上。
自从听无涯提过之后，许太后就上了心。她暗中嘱人远赴邱明堂老家探访，没想到真找到了邱明堂的妻儿。邱田氏在三年前过世。守孝三年，耽搁了邱莹的婚事。许太后将十八岁的邱莹接到了京城，直到今天才让她入园赴宴。
邱明堂死后，邱莹随母亲回了老家生活，从来没有离开过河南。她也根本不认得皇帝。无涯究竟打哪儿喜欢上这位姑娘的？许太后万分疑惑。
难道是出于对杜之仙尊崇，想替过世的杜之仙补偿邱明堂一案的心思？不论如何，心疼儿子的许太后也不想违了儿子的心意。后宫多一位妃子也不是多大的事情。只是，以邱莹的姿质委实配不上皇后之位。就算自己能轻易掌控她，这样的皇后也难以服众。许太后想，等皇帝见到邱莹后，她要好好和他谈一谈了。
春宴上，姑娘们坐得端庄，以最淑女的姿态欣赏着歌舞。各自心头另有一番思量。
彭采玉坐在最末一桌下首，与邱莹同桌。面对这一席繁华，她如坠梦中。
圣旨筛下那些高官之女时，彭采玉幸运地赢了一半的对手。又因陈瀚方那位礼部学生的暗中动作，她又幸运的成了能入园赴春宴的十八位佳丽之一。
自从父母过世之后，她回到老家依附族人生活。只想着进宫哪怕留下来做个宫女，也比嫁个农汉强。如今却在采女们羡慕的目光中走进了御花园，与太后太妃们坐在一起。能得到一个哪怕最低的位份，一跃成为宫里的贵人。
恍惚的时间太久，又有歌舞助兴，彭采玉竟然没听到皇帝到来的声音。直到衣袖被邱莹轻轻扯了扯，她才回过神来。
猛然一抬头，她看到了一张谪仙般的脸。他是……皇上？一股血直涌上面颊，彭采玉手忙脚乱都不知道自己是怎么行完礼的。
无涯摆了摆手，示意姑娘们免礼，让歌舞继续。他走了几步，忍不住回过头看了彭采玉一眼。末座的那位姑娘红着脸低头坐着，分明就是一张极陌生的脸。他心里一阵黯然。
采女中并无邱明堂之女。无涯自嘲地想，他怎么仍然还抱着一丝幻想？
“皇儿。”许太后偏过脸，示意他看邱莹，低声笑道：“邱家的那个女孩邱莹，母后给你接来了。”
无涯大吃一惊，险些站了起来。
儿子的表现让许太后得意地笑了笑，又有些忧虑。儿子分明对邱莹进宫极为上心。她意有所指：“你仔细瞧瞧。”
顺着太后的示意望过去，无涯的目光显得有些茫然。左边一排全是陌生的脸，难道母后说的那个眉如新叶的姑娘？她的眉和穆澜的眉太相似，乍一看几乎令他闪了神。
“认出来了吧？”许太后试探着问道。
“母后，您瞒得倒紧。”无涯似是而非的回着话。他嘴里有些发苦，没想到母后竟然找到了邱明堂的亲生女儿，还偷偷接进了宫。他心里突然激动起来，难道是因为这样，穆澜才无法用邱氏女的身份进宫选秀？她现在在哪儿？无涯一时竟坐不住了。
落在许太后眼中，却觉得儿子太过在意邱莹。她暗暗叹了口气。邱莹随母返乡后，家道中落，靠着几亩良田过活。完全就是个乡下村姑。这样的女子无论如何也不能成为皇后。
“无涯，宴后送母后回宫可好？”许太后望着眼前这十八位佳丽，想着朝中的人脉关系，决定和儿子好好聊一聊如何定下这些女子将来的位份。
无涯听着就站起了身来：“母后既然乏了，朕送您回宫吧。”
许太后愕然。
然而皇帝开了口，许太后从善如流起了身。
不知母子俩回宫后如何商议。第二天赐封的旨意就下了。
令众人惊愕的是，圣旨一共册封了十七位女子。没有皇后，也没有妃。连一位嫔都没有。位份最高的是一位婕妤，一位昭仪。剩下的都是美人和才人。
晓得皇帝的容貌不输许玉堂和谭弈，是那位曾经在街头引人追逐观看的谪仙般男子后，京城的深门大宅中不知有多少位千金哭闹折腾着要进宫当宫女。比之当年礼亲王之女苦追杜之仙还要来得猛烈疯狂，愁得官员勋贵们被家中的夫人揪断了无数根胡须。
因此皇帝的这道圣旨让五品以上的官员勋贵们竟没来由的觉得熨帖。那些身份平庸出身低微的女子封了后宫高位，被送回家中的女儿们如何自处？
只是百官们仍然觉得此次选秀，没有选出一位皇后不太妥当。却似约好了一样，没有官员进谏。
大概人心生来长得不平，自家女儿没那福份，何苦便宜了别家女子？
转念又想，皇帝想让这些女子从低品阶开始，以此磨炼其心性，择出皇后人选。那就如此吧。哪一个官员不是从低品阶做起，朝着内阁奋斗一生的？
