“事关蓉儿的声誉，我怎会胡说？！”元青平此刻只觉心火难消。他最疼爱的女儿，却失去了最为宝贵之物，让他不过瞬息之间便几乎被击垮。
之前元蓉向元青平描述了祁王的外貌，绝不会有乌龙的可能，祁王当真好狠毒的手段！
同样被击垮的还有凌氏，她顿时捂面大哭：“他怎能这般对待蓉儿！”
元青平起身将凌氏抱入怀中，拍了拍她的背，安抚道：“我已向京城送出奏折，再递书信给其他大臣，联名上书，必使祁王脱一层皮。”
“咱们的蓉儿，永远都是最好的。”
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元蓉的表哥，凌家大少爷凌轩，他今日一大清早的，却总有些惴惴不安。
昨日凌轩邀元蓉出门游玩，结果她竟整整失踪了一天。后来有消息后，凌轩派小厮去询问元蓉如何，得到的皆是一切都好的答复。
可蓉儿明明失踪许久，连司琴都没带在身边，怎么说她都该有些害怕？
至少，蓉儿该跟他解释一句才对。如此隐瞒，让凌轩内心无法停止不安的猜测。
凌轩走在街头兀自思考，却差点撞上路人。他抬起头说声抱歉之后，突然发现元府一辆马车经过眼前，莫非是蓉儿在里面？
正巧凌轩的马就在附近，他即刻翻身上马，跟在了那辆马车尾后。
元府马车一直来到了富丽堂皇的祁王府。彩色琉璃梁栋斗拱，黑漆油饰门窗，足足五间的大门之上，挂着两个金漆兽面锡环，前面两边则造了两座精雕细刻的石狮。
元青平沉着张脸下车，直接欲闯入王府中，却被门前的护院以长戈拦下：“刺史大人有何事来访？还请容许小的进去通报王爷。”
“让祁王速来见本官！”元青平此刻可谓怒气冲天，连带着对下人都没一点好脸色。
事实上，他昨晚整夜未睡，早就是想来找祁王教训一顿了。若非凌氏拦着，不让元青平破坏宵禁的规矩，元青平深夜便会找上王府来。
凌轩躲在街角之后，心内惊讶。姑父平日里鲜少发火，他素知姑父与祁王关系不佳，怎已恶化到如此地步？
不一会儿，祁王府的管家闵安笑着走出，他向元青平拱手道：“刺史大人来访王府，不知有何指教？”
“祁王呢？！”元青平见尹擎苍不肯出来，登时怒极，上前一把揪起闵安的衣领，使他双脚险些腾空，“他干了那等下作的事，怎不敢出来见本官！”
闵安面露不解，歪头问：“小的不解，是何事？”
他是真的不知道，王爷平时出门鲜少带随从，因此下人们难以知晓祁王的行踪。方才闵安去禀告祁王元青平上门，祁王不耐烦地要他把人轰走。
“你……”元青平不好说出口，唯有高声道，“让祁王来见本官！”
“王爷有军务在身，正与司马大人在书房议事，今日一律不见客。”
闵安笑了笑，将自己的衣领从元青平手中解脱，重新在地上站稳，“不过王爷有话让小的带给刺史大人。”
元青平沉着一张脸，他料想祁王还能如何狡辩：“何话？”
“王爷做的事，他认下。刺史大人尽可发怒，或者告诉皇上。”闵安云淡风轻地传达自家主子的意思。
“你、你……”元青平伸手指着闵安，气得肝疼，突然他身子一晃，竟是摔倒在地。
“老爷！”元府跟来的家丁连忙上前扶着他。
闵安只一笑转过身，意思已传达，他不作久留便回了王府内。
元青平面皮瞬间涨红，他不顾家丁的劝阻，坐在王府门前怒吼：“祁王，你欺人太甚！！！”
街角后的凌轩皱起了眉，脑中想着姑父为何会对祁王有如此怒气，必是发生了不小的事。
而姑父最在意的人莫过于蓉儿，她昨日失踪，莫非……是蓉儿出了事，与祁王有关？
凌轩想到这一点，浑身顿时凉了个透彻。
祁王府内，闵安将先前的情景在祁王面前禀报了一遍，包括锦州刺史最后那一声怒吼。王府院落深，自然是传不到里面。
尹擎苍负手而立在一片池塘前，身旁何达根本不在，不过是尹擎苍找的借口，拒见元青平。
祁王听完后不屑地轻哼了声，他就是要让元青平不痛快。
一个锦州刺史，能奈他这个有军职在身的王爷如何？这么多年元青平不停地给自己找事，捕风捉影的奏折上了一大堆，祁王已忍元青平到了极限。
作为皇上的忠臣，元青平自是看不惯功高震主的祁王，祁王也看不惯他。
不过他的女儿，确实滋味很不错。
尹擎苍脑中念头一转，突然抬手摸了摸下巴。
第3章 放手
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元府后院的耳房内，家仆们手中忙活不停，却还是不时望着疱房中间的窈窕女子。即使是做这些下等活计，她手间动作依旧优雅不已。
“啪，啪，啪！”
元蓉将揉好的水油皮面团一趟趟摔在砧板上，她始终让面团的底部朝下，摔成平坦的一个面。而后元蓉将准备好的面粉倒在砧板上，取些猪油，擦成干油酥。
再经过起酥、成型等工序，元蓉开始在圆饼上四周各处切了八刀，使其成花瓣的形态。接着她将酥瓣拧立起来，成生坯后放入炸篮，以逐渐增加的火势将其做熟。
一道有名的糕点，美观精巧的百合酥便出炉了，其外观颇像一朵妖娆绽放的百合花。空中顿时飘散着细软的酥香之味，勾起旁人心中的馋虫。
“给爹和娘各自送一盘去。”元蓉净完手后，吩咐下人道。
她并不知今日元青平去了祁王府，元青平在书房看到这一盘百合酥，顿时便叹了口气。他虽心绪不佳，却还是将糕点吃了个干干净净，这是后话。
元蓉素来喜欢研究厨艺和花草，将两者结合后，顿时有意想不到的效果。
养花种草还算风雅，可这厨艺却不是大家闺秀应做的。但元蓉幼时曾无意间闯入疱房，见到一盘刚出炉的桃花糕，糕点白软，桃花红艳，尝一口后回味无穷。
她顿时便来了对厨艺的兴致，后来一直持续到现在。
元青平见无法阻止，就未曾多管，只是警告下人不许多嘴。毕竟若让旁人知晓，只会掉了元蓉的身价。
如今元蓉倒是不怕，反正嫁不了人，还不如随心所欲些。且成日躲在屋子里，只会让元蓉想起在流芳馆内的噩梦。
此时，元蓉自己尝了一口金黄花瓣的百合酥，只觉醇香松脆，又甜而不腻。她将多余的一些百合酥分给了下人，得到一片感激与夸赞，听得元蓉心中暖融融的。
司琴走入厨房，见到不少家仆都在品尝元蓉的百合酥，便笑道：“姑娘又做了什么糕点？可否让奴婢也尝一口？”
“自是少不了你的。”元蓉面上浮起一抹典雅动人的笑意，她取来百合酥一片花瓣，就送入司琴口中。
司琴顿时挑高眉梢，眼睛亮晶晶的。这百合酥实在美味，自家姑娘多才多艺，司琴也因此一直觉得自己是有福之人：“多谢姑娘，手艺越发精湛了 。”
“回去再多吃些。”元蓉又净了遍手后，点了点司琴的额头，她清水芙蓉的面上一派温雅柔和之色。
司琴笑着取了四只百合酥，装入水纹青花瓷盘中。
随后元蓉放下先前挽起的衣袖，低头检查了下衣裳是否弄脏后，再与司琴在一众家仆的恭送声中离开厨房。
回到绣楼，司琴将百合酥放在案几上，元蓉却只是坐下瞥了眼司琴，眸中黯然一闪即逝：“方才你出去了一趟，可是轩表哥又差人来问？”
“是……”司琴想起凌轩与自家姑娘原本定下的美满婚事，心中也是惆怅，她回道：“凌公子问您可有受到惊吓，若是发生何事，大可告诉他。”
元蓉听着眉眼一跳，轩表哥莫非知道了什么？
无论轩表哥知不知道，他的话提醒了自己，这门婚事该退了。昨日元青平已和元蓉商量过，二人不打算让凌轩知道此事，只提退婚。
因此眼下元蓉让司琴去回道：“说我很好。”
这四个字，仿佛抽干了她的力气。虽然明知毫无希望，但元蓉依旧感到阵阵钝痛。
司琴微皱了眉头，她实在不忍姑娘如此伤心，想了想后说道：“姑娘，眼下老爷还未上门退婚，事情还有转圜的余地，您不如瞒着凌公子……”
“不可。”元蓉只是闭了闭眼，答道。
就算她心属凌轩，也是万万不能嫁入凌家的。
因为即使元蓉有心隐瞒发生何事，祁王却不一定会为她遮掩。那般粗暴的人，怕是巴不得让她不好过。
若是元蓉嫁入凌家后，凌家人得知她身上发生过何事，只怕立即会退婚；即使轩表哥不同意，死撑着，凌家人也会看不起元蓉。
事实如此，元蓉想得明白，她不得不放手。曾经青梅竹马的美好姻缘，终不过南柯一梦。
正如院外凋落的花来年可以再开，她的身子已毁，毕生不能恢复。
元蓉素来爱洁，可谓从来没如此厌恶过自己。
这样的她，如何面对轩表哥？
最初的美好已不在，从今往后，还是不复相见得好。
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夜半，一名黑衣少年翻墙闯入了元府。面对漆黑一片，他躲在一处假山后，谨慎地望着四周布局。
此人便是凌家大少爷凌轩，他实在担忧元蓉身上发生何事，只好亲自跑来元府一探。
然而凌轩并不知元蓉的闺房在何处，唯有在后院一间间屋子的寻找。
不巧的是，元青平今日依旧未曾在凌氏房内睡下，他独自一人站在院中，吹着晚间的凉风。
正想着该如何对付祁王，结果元青平却见一抹黑衣身影闯入院内，他定睛一看，确认没有眼花后高呼：“来人，有窃贼闯入！”
凌轩暗道不好，转身便想离开，最终却还是被赶来的诸多护院制服。
他被人带到了元青平面前，脖颈处被人打了一拳，已泛起青色。
灯笼的火光映衬下，元青平见到凌轩，更是惊讶：“贤侄，如何会是你？”
在元青平印象中，凌轩不仅长得一表人才，玉树临风，更是温文尔雅，性子沉稳，他如何会做偷窃这样的事？
此时凌轩不顾脖子上的疼痛，言辞恳切地问道：“姑父，蓉儿是不是出事了？”
元青平心头一震，他见凌轩一脸认真，便知事情怕是瞒不住了。
“都退下。”元青平沉着声调，挥退了府内护院。
凌轩这才得以起身，他意识到元蓉真出了事，不禁满脸皆是担忧。
元青平上前扶住凌轩，随后拍了拍他的肩：“蓉儿与你的婚事，姑父得退了。”
“到底出了何事？”凌轩听说要与元蓉退婚，不禁心神俱震，他觉得自己万万不能接受，怎么都要知道是哪儿出了问题，“姑父，您就别瞒我了！”
元青平皱起了眉，他不想让凌轩得知元蓉身子已毁，万一凌轩说了出去，元蓉还如何自处。故他强硬道：“无论你说什么，这门婚事对你和蓉儿都已不适合，姑父必须得退！”
“姑父！”凌轩心中一急，跪在了元青平的面前。俗语有言，男儿膝下有黄金，但他为了元蓉，也管不得这些了。
“你这是做什么？”元青平连忙想要扶起凌轩，却不想他卯足了劲，就是不肯起来。
凌轩抬起如冠玉般的脸，眼中皆是坚持：“姑父，让小侄见蓉儿一面吧。小侄不会做有损蓉儿的事，也不会逼迫她嫁入凌家。”
元青平过了良久，方才沉沉地吐出一口浊气：“我带你去迎客厅稍候片刻。”
不一会儿，元蓉和司琴出了闺房，来到迎客厅。元蓉并不知凌轩在此，还以为元青平找她有何事。
“蓉儿！”此时原本坐着品茶的凌轩“噌”地站起身。
元蓉猝不及防下见着凌轩，一时心绪复杂尴尬，脚步顿在原处。她望向元青平，不解他是何意。
“侄儿不见你，不肯死心，好好与他说说吧。司琴，在这看着。”元青平叹了口气，走出了迎客厅内。
凌轩上前几步，他看出元蓉并不太想见自己，不由带些许迟疑地温声道：“蓉儿……”
元蓉听见轩表哥温柔的语音，一时没控制住便落了泪。
她何尝不想嫁给他？可奈何自己已失去了资格。
凌轩还是头一回见心爱的表妹在自己面前哭，上前几步便将她抱入怀中，恨不得能疼她一辈子。
“轩表哥，放开我……”元蓉使劲挣扎，泪流得愈加汹涌，肩头一抽一抽的。
可凌轩不肯放，最后还是司琴说要唤人，他才依依不舍地放开元蓉。
“蓉儿。”凌轩到如今还有什么不明白的，他直接开口询问，“祁王碰你了，是不是？”
元蓉捂住唇，抽泣着说不出话。
凌轩眼中满是对元蓉的心疼，他依旧坚定地温柔说：“我娶你。”
这是自己喜欢了许多年的表妹，凌轩不会嫌弃她。
“不……”元蓉终于抬起头，她把心一横，忍住泪意说道，“轩表哥值得更好的女子。”
凌轩听闻元蓉这么说，心中皆是悲戚。他的目光一直注视着元蓉，包含了一个少年的坚持和恳切：“在我心目中，早已无人能胜得过你。”
“这不光是轩表哥一人的事。”元蓉却是说道，“你是凌家未来的家主，舅舅对你无不期待，我不能让你背上污点。”
“我也不想听到别人的闲话，轩表哥，对不起，放手吧。”
第4章 断崖
凌轩闻言怔在当场，难以言喻的刺痛漫上心头，让他动了动薄唇，一时却不知该说何话。
“望轩表哥日后珍重。”元蓉衣袖下的十指渐渐握紧，“早些觅得良人。”
