无论如何，这条命总算是保住了。
被人拖着从后园门而出，正好迎面碰上鹊喜和小初子，幼清直起脖子冲他们道：“猫找到了，回头就说义主子将猫要了去。”
鹊喜和小初子忙地跑上去，跨房领事的太监差人将他们哄走，幼清扭脖子喊：“莫惦记我，你们去罢，回头让我姑姑来吉祥所接人。”
鹊喜和小初子听到“吉祥所”三个字，吓得脸都白了，颤颤巍巍地盯着幼清被人拽馋着的身影，许久回过神，鹊喜急忙往后倒宅平房走，同小初子道：“我去知会姜大娘，你去园里替我当个值。”
幼清的姑姑连氏在浣衣房当差，入府七年，如今已是浣衣房掌事嬷嬷，因嫁给府里的花把式姜大，所以大家常唤她“姜大娘”。幼清在府中只此一个亲人，出了事定是要找她的。
鹊喜一路跑到西墙角后的平屋，路上已打听清楚事情的来龙去脉，见了幼清的姑姑连氏便细细将话说一遍，说完后眼泪扑簌而出，冲连氏道；“都是因着我，幼清今日若不帮我找猫，压根不会这遭罪，千千万万的错皆在我，我只恨不能同幼清换个身子替她挨板子，姜大娘你打我罢，只求往死里打！”
连氏刚从太妃屋里回来，手里拿了件藏青羽缎，正要熨烫，听得鹊喜一番话，一张脸煞白，差点摔了包袱。顾不得其他，取了荷包银子慌张往吉祥所在的方向而去。
路上鹊喜哭哭啼啼愧诉内疚之意，连氏半个字都听不进去，一双青绣平履鞋踩得又狠又急，到了吉祥所，拿银子打点了太监，这才能进屋。
黑溜溜的墙角下，幼清横躺在木凳上，发髻散了大半，连氏扑过去，将幼清抱怀里，念叨着“我的姑娘”，眼泪大颗地往下掉。
方才幼清痛晕过去，十板子不轻不重，虽不至于皮开肉绽，却也打得人动弹不得。如今被连氏搂着，迷迷糊糊听见哭声，缓缓睁开眼，伸手为连氏擦泪，“……姑姑我没死……这很好……你莫伤心……”
连氏哭得泣不成声。
幼清在府里当差七年，虽平素在兽园当差，却从来没遭过这种罪。如今被打成这样，连句话都说不顺溜，怎叫人不痛心。连氏只觉得自己一颗心都要被撕碎，哭了一会，念及此地不是久留之所，背了幼清就往后倒宅去。
影壁西南边的倒宅有一排平房，幼清和大花园其他四人住一屋。影壁西南边归马厩周大家的周嬷嬷管事，连氏同她熟络，说了些好话，使了些银子，求她这些天担当些，但凡幼清伤一好，便立即回西南屋。对于今天的事，周嬷嬷有所耳闻，只道亏得幼清命大，今儿个要换了个形势，半截身子都得打断了。说了些碎话，没拦连氏，让她将人带了去。
连氏将幼清带回屋，刚沾地，幼清颤着唇半眯着眼，再也坚持不住，喊了声“姑姑”，两眼一闭晕了过去。
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德昭带着毓义在太妃屋里坐了会，辛酉时分，宫里即将下钥，毓义离去前果真抱了猫去。德昭送他出府门，待回跨院时，绿营副将丰赞已经在小书房等候多时。
这些年丰赞随德昭出入沙场，见了德昭行的还是从前军营那套礼数。德昭略一扶，提起前些日子吩咐他办的事情。
说的是明州宋家遗孤的事。丰赞心中叹息，都这么多年过去了，当年宋家一百二十三具尸体入殓下葬，无一遗漏，根本没有什么遗孤。自王爷永乐十八年出天牢后，查了六年，寻了六年，至今却无半点线索。
一句句细细禀报，德昭听了果然失望。同从前一样，并无进展。丰赞有些不忍心，以为他如此苦寻是为洗刷当年冤屈，心直口快道：“王爷，我们都知道您与宋家的案子无关……”
话未说完，德昭冷笑，声调里含了嘲讽：“罪是本王认下的，宋家的一百二十三条人命扣在本王身上，这辈子都脱不了干系，从今往后你莫再提那样的话。”
丰赞知自己犯了忌讳，却还是道：“王爷当年是替太子殿下……”
德昭面色铁青，“住嘴！”终究念及多年情分，片刻后德昭恢复常态，缓缓同丰赞道：“有些话该说，有些话不该说，你只需记得如今是皇上的天下，当年的事情如何已然不重要，本王寻的只是故人，而非想要重提旧案。”
丰赞低头应下，想了半晌，支支吾吾提醒道：“若一点线索都全无的人，要么是被故意藏起来了，要么就是、是死了。”
德昭没说话，过了许久方道：“本王心中有数，不用你提醒。”
说了会话，丰赞自请跪安，德昭拿了本书翻看，想到丰赞说的话，不由地忆起过去的事。他历来厌恶旁人多愁善感的模样，如今自己成了这般，只觉得心烦意乱，放下书往屋外去透透气。
因是正月，后院西堂里搭了戏台唱戏，从廊庑而下，隐约听到咿咿呀呀敲锣打鼓的喧闹声，德昭不喜欢这听灯晚儿吃灯果儿的事，便转了个道，往大花园去。
走到夹道拐角处，听见有哭声，一瞧，东侧的罩门下，跪了个人，扑在太监腿边苦苦哀求些什么。
德昭提高音调：“是谁在那里？”
张德全顺着声音一看，瞧见是德昭，吓得腿软，忙地推开连氏到德昭跟前跪下：“给爷请安。”
这会子连氏就是再怎么心急如焚，也不敢放肆，头伏在地上，给德昭请了个安。
德昭皱了皱眉，旁边来喜一脚踢在张德全背上，张德全一顺溜将连氏求他去外面找大夫的事说了出来。府里的大夫都是为主子们看诊的，一般奴仆生病，除了那些当上差的，一般都是去外面自行抓药。若病好不了，便丢去吉祥所等死或赶出府去。
德昭声音低沉，透着几分不耐：“找大夫？”
来喜瞧连氏一眼，一反常态扔掉事不关已高高挂起的态度，躬身朝德昭小声道：“今日兽园那个被赏了板子的侍女，是她家的侄女。”
德昭挑眉，想起下午那个瑟瑟发抖的瘦弱身影。脸上大片红斑，貌若无盐，唯独一双眼睛，生得极好。那样明亮的眸子，他还在另一个人那见过。
德昭恍惚一失神，周遭萧萧寒风，呜呜哀哀如泣如诉，那风重重刮在身上，刀锋似地划下来。
来喜忙取了紫貂大氅为德昭披上。其他人噤声，小心翼翼等着德昭的发作。
片刻后，忽地听到德昭声音平淡初静：“让府里大夫过去瞧瞧。”
☆、第4章 春闱
幼清一昏就是三天。
意识恍惚，分不清哪里是梦境哪里是现实，睁眼闭眼间仿佛看见大片西府海棠花，团团胭红，开至荼蘼，夕阳里，晓天明霞与重重花树相接相叠。她手里掐着花，裙上兜了一堆花，树下跪了一地的婆子奴仆：“姑娘，快下来罢。”
她抬眸去见，嗓子里发不出声，抑或是她不想说话，她素来不喜欢开口讲话的。她拿花去砸，朵朵花瓣撕开来，漫天飞舞般在空中飘洒，他们“姑娘”“姑娘”地喊着，好像她是什么千金大小姐，生怕摔了跌了。
转瞬天旋地转，一睁眼周围雪光凌凌，她被人抱在怀里，那怀抱如此温暖，比在银炭盆旁取火还要舒服。这是个男子，她闻得他身上的香，熏的沉水香，如春雨稀薄般的清寒，他的指尖很凉，触上她的脸，说了些什么。他好像在生气，她看不清他的脸，听不见他的声音，眼中蒙了雾耳中塞了棉花似的。
然后他就走了，她一个人站在雪地里一直喊一直喊，依稀见得他的背影如此凉薄，渐行渐远，到最后与这冰天雪地隐为一体，她再也看不见他了，他也不曾回头瞧她一眼。
她心中像被人捅了个大窟窿，身子是虚的，眼泪是实的。哭着哭着就醒了，眼角边点点湿凉，坐起来往外看，窗棂沾了皓雪，雪光透白，照得窗纱发亮，连带着屋里梁木乌油油一柱。幼清发懵，还未从刚才的梦境中回过神，只觉得那样痛彻心扉的滋味太真实，好像真的曾经发生一般。
连氏也醒了，披了大衣裳伸手抚幼清的额头，嘴里阿弥陀佛地喊，道：“这热总算是退了。”
幼清听见她说话，细细碎碎的声音从耳里钻进去，意识清明过来，压住连氏的手，哑着嗓子问：“姑姑，我躺了多久？”
连氏道：“三天。”那日好不容易承了睿亲王的恩，请了府里大夫过来看病，想着怎么着也得好转的。果然如此。
幼清盯着窗棂，三天，犹如过了三年，兜兜转转梦里的景象变了又变。她有些恍神，轻声道：“姑姑，我又做噩梦了。”
连氏便知她定又是梦见什么伤心事，掀了被角钻进去，滚烫的手臂抱住幼清，将她往怀里护，“幼清不怕，姑姑在这里。”
幼清将头摇得跟拨浪鼓似的，“我不是怕，我觉得自己忘记了什么很重要的事，怎么想也想不起来，姑姑，我以前是怎么样的，你重新说一遍给我听行吗？”
连氏便将说过千遍万遍的话碎碎念叨，幼清听着听着，心中缓缓安定下来。人总要对自己的从前有所了解，知道自己最好的一面，也知道自己最坏的一面，才有底气走好以后的路。在连氏的话中，她一直是个令人欢喜的姑娘，她喜欢连氏话中的自己。
这让她觉得自己跟寻常姑娘并无两样。
连氏的臂膀很柔软，躺进去就像是陷入刚弹好的棉花绒被，幼清不再想梦中的事，一双圆溜溜的眸子在黑暗中扑腾，困意全无。
姑侄俩聊起话儿来，默契地将受罚的事掀过去，只字不提。
幼清将在抱厦处听来的话说与连氏听，尽可能一字不落地还原，生怕漏掉一点。连氏一下下抚着她的前额，好奇道：“你最近对王爷很是上心。”
幼清一愣，从连氏怀中抬起头，惊讶看着连氏道：“姑姑不想听王爷的事么？我以为姑姑会很欢喜听到有关王爷的事。”
连氏僵住，原来她都看得出。随即掩了眸色，声音平和：“王爷是主子，主子的事，大家都想打听，姑姑不过是和大家一样，却并不一定要使法子非知道不可，你以后莫再刻意去打听王爷的事，知道了吗？”
幼清点点头，声音里透着一丝狡黠，似孩童般的天真清脆，“我就站在墙角听，从未同他们搭过话，算不得刻意。”
连氏为她掖好被角，“那就好。”
没了说话声，屋外的风声雪声越发凝重，听得人心里头堵得慌。鬼使神差地，幼清喃喃一句：“王爷长得挺好看，很面熟，总觉得在哪里见过。”后半句带了点戏谑和嘲弄，然而入府七年，她却是从未见过睿亲王的。王爷常年征战在外，即使偶尔回府，她不是跟前伺候的人，没那个殊荣见主子。
她这句半开玩笑似的话，吓得连氏半天都未曾回应。
幼清以为她已然睡着，轻声喊：“姑姑？”
黑漆的静室中，许久之后，连氏勉强笑道：“快睡罢。”
兽园的差事不能耽搁，又躺了两天，总算能下床走动，幼清回了兽园，照常当差，喂鹞子喂狼犬，日子又和从前一般过。
转眼冬去春来，三月的时候，皇上要去春猎，点名让睿亲王作陪，整个王府为了行围的事，栖栖遑遑忙活起来，除了兽园，其他各司房忙得鸡飞狗跳。
来喜捧了王府中随扈人员名册，德昭没看，让来喜拿去给太妃瞧，“从前如何，现在依旧如何，这样杂碎的事，从此莫再拿来烦我。”
来喜噗通跪下，磕了个响头请罪，德昭不耐烦，摆摆手示意他跪安。
待来喜躬腰走到门口，德昭想起什么，喊住他，声音平淡无常，“昨儿个皇上赏的那三只畜生，往哪搁了？过几日春猎一块带上。”
来喜道：“回王爷的话，交待给兽园的人了，园子里本就养了只猎狗，是否也要捎上？”
“都带上。”德昭点点头，清冷眸光往窗棂外一瞄，两株西府海棠树态峭立，细枝嫩叶，粉白花骨朵含苞待放。犹记得那年宋府中满园春色，簇簇海棠盛开似花海红似火，比眼前这清淡颜色不知好看多少倍。
想起那年的海棠，就想起那年的人。顽劣如她，这世上怕再也找不出第二人了。
来喜惯会瞧眼色的，见德昭许久不曾言语，迅速窥一眼，望见德昭脸上难得惆怅神色，心中诧异，有了主意，打千自行退下。
匆匆出了垂花门，望见张德全站在门下，一招手，张德全卑躬屈膝：“师父，有何吩咐？”
张德全原是太妃随意指给来喜做徒弟的，张德全嘴甜，得了来喜这个师父恨不得将其捧到天上去。在主子面前最得脸的，除了太妃屋里的庞嬷嬷，就属来喜。如今德昭回府，来喜更是神气活现，大总管的气势摆得阔，无人敢得罪他。
来喜将手里的名册单掷给张德全，“往单子上添三人，册子送太妃屋里去。”
张德全喜滋滋捧了名册单在怀，能在主子跟前露脸，是门好差事。素日向这样往太妃跟前递册子的事，都由来喜亲自办，今儿个倒让给他了，又见来喜匆匆往甬道而去，愈发好奇。
那边是大花园，师父去作甚？却是想不得这般多，捧了册子一股溜往太妃屋里去了。
且说这边大花园的周嬷嬷正在和人唠嗑，猛地望见一个灰绸蓝帽的人往这边而来，仔细瞧清楚了，忙地上前招呼：“您老人家怎么来了，有差计遣人吩咐一声便是。”凑过去，脸褶子都笑出来了：“何事劳您大驾？”
来喜往东边指了指，“昨儿个宫里赏下了三只猎犬，我来瞧瞧。”
周嬷嬷亲自往前头引路，“我说哪来那么大的狗，黑不溜秋的，看着怪吓人的，原是宫里赏的，大总管尽管放心，园里有个丫头叫幼清，惯会与园子的东西打交道，再如何凶猛的畜生，交到她手上，铁的也能软成棉。”
来喜停住脚步，“是正月里挨板子的那个？”
“嗳，就是她。”说话间入了兽园，周嬷嬷站在垂花门旁喊：“人呢，都出来！”
鹊喜正在和幼清说三月底春围的事，说到“恁是我们腐了化成泥到死约莫着也没那机会跟爷出门一趟”，幼清手里一把葵瓜籽，皓白的牙齿往瓜尖上轻轻一磕，吐出两半瓜瓣，笑：“出门作甚，我带你上树，那上头风光好着呢，不比千里松林的差。”
话音刚落，忽地听见外头周嬷嬷的声音，一回头来喜和周嬷嬷已经踏门进来。来喜笑：“外面天宽地阔，开开眼界也好。”
