抚摸着横刀城厚重的城墙，秦诺百感交集。
此时的他正站在城头上，遥望着北方一望无际的草原。
冬日的风凛冽如寒冰，而在这座城墙上，感受到的寒风格外多了一种肃杀之气。
也许因为脚下的每一寸城墙和砖石，都透着沉甸甸的血腥气吧。
发现皇帝盯着城墙一块砖头上的污渍挪不开眼。身后的大将低声道：“边地荒蛮简陋，让皇上见笑了。”
陪在皇帝身边的是横刀城的主将李祎，他是个身材魁梧的汉子，满是风霜的脸上昭示着他在北疆驻扎的漫长年岁。
他是北疆小军官家庭出身，少年时候父兄就都战死沙场，成年之后也投身军中，一路从底层小兵爬上来，三十多年的军旅生涯，为人沉稳谨慎而有机智，从五年前开始驻守横刀城，一直到现在。
秦诺叹道：“边地荒蛮简陋，是苦了你们。朕有何可见笑的，只是感慨，这些年来，北疆将士之不易。”
李祎笑道：“蒙皇上恩典，其实这两年北疆军中的日子已经很不错的了。”
他没有夸张，之前景耀帝和秦聪在的时候，对北疆兵马心存忌惮，军费和物资多有克扣，秦诺上台之后，在这方面大方了很多。再加上他命令格物司研究的纸甲酒精等物，确实大幅度改善了北疆兵马的生存环境。
作为陪同北上的使节，韩光兆也站在旁边，听着君臣二人的对话，忍不住撇了撇嘴。
横刀城内的条件，已经比北朔很多部族要优越了。
越是艰苦的环境，才能养成坚强如钢铁般的战士，越是丰沛富饶的土地，只会让战士的好战之心日渐消磨。
暮色降临，天边晚霞一片赤红。
火烧火燎的云彩点缀在苍茫的天空上，赤红的光芒洒遍一望无际的草原和黝黑古朴的城墙上，仿佛是天地间都要被鲜血浸透。
秦诺心有所动，从身边侍卫手中接过观海镜。
举到眼前，极目远眺，是苍茫无尽的开阔草原，再往北是一条蜿蜒流淌的大河，那是北部的赤水河，河岸两侧的砂石都是赤红色的，据当地的百姓传说，那是经年累月的战火和鲜血染就。
越过赤水河，再向北，另一座城池巍峨的身影出现在地平线的尽头。
那是北朔的万里城，在十几年前开始效仿横刀城所建立的城池，作为攻略大周的起始点。双方距离很远，就算凭借观海镜，也只能看到黑黝黝的轮廓。
一种狂暴的气氛，扑面而来。
也许因为秦诺明白，如今这座城池之内，住着大周如今最危险的敌人。
北朔的皇帝，在三天之前，已经抵达了万里城之内。
两国联姻，大周皇帝亲自送嫁，而北朔皇帝也亲自来迎。
这样隆重的场面，在两国联姻的历史上都是少见的。
比起秦诺头一次踏足边关，这位北朔的吉武帝却是北疆战场上的常客了。北朔马背上的民族，从贵族到平民，尚武之风浓厚，远在大周之上。
如今在位的吉武帝，从还是皇子的时候就亲自领军上阵，杀伐无数。
登基称帝之后，依然没有放弃铁血雄霸的作风，南下征伐，西域攻略，御驾亲征那是常事。而且胜多败少，战绩辉煌。
要说这少数几次大败之中最惨烈的一次，正是在这万里城和横刀城之间的地域。那是十几年前，这位皇帝陛下刚刚登基不久，想趁着大周倾国兵马南下灭陈的时机，来捞油水，当时战局危急，连横刀城都险些陷落。
裴翎临危受命，北上抵御强敌。
那一战极为惨烈，然而赢得最终胜利的，还是大周。
北军将北朔的兵马彻底击退，保住了横刀城。
也就是在那一战之后，北朔攻略的重点，转向了西域和东川诸国，对大周只是偶尔侵扰。
但败退之后，这位皇帝效仿横刀城，建起了这座万里城。昭示着他对中原的野心，从未有一日停歇。
如今那些小国家都灭的差不多了，而北朔的国力正如日中天……
遥望着两城之间苍茫开阔的土地，秦诺陷入沉思。
周围陪同的兵将不敢惊扰，但韩光兆就没有这么多顾忌了。好奇地盯着秦诺手中的观海镜，问道：“皇上，在看什么？”
“在看远处的万里城，果然城墙厚重，气势宏伟。”秦诺搁下手里的观海镜，笑道。
韩光兆微微一愣，万里城距离这边非常遥远，纵然两地之间地形开阔，也不可能看得到吧。
对他的疑惑，秦诺没有解释，只是将手中的东西递给了韩光兆，指了指远方，示意他尝试一下。
韩光兆接过观海镜，放在眼前，看清楚内容的刹那，他脸上情不自禁闪现震惊的表情。
看了许久，他才恋恋不舍地将东西搁下来。
这种俗称观海镜的玩意儿，北朔也是有的，但是最清晰的，也不可能达到如此长远的距离。而皇帝手中的这一只，比之前韩光兆所见过的观测距离最远的还要多上数倍，而且更加清晰。
“听闻大周朝中设立格物司，专司研发此类器具，果然名不虚传。”韩光兆笑着说道。
内心却隐约浮起一种忧虑。
格物司的设立，对大周军方多有襄助。之前还不觉得，如今真真切切感受到了，总有一种莫名的恐惧从内心深处浮现。他是当世智者，眼光开阔，从这小小的观海镜，骤然品味到一种紧迫感来。
“不过是工部闲暇时候弄出来的小东西罢了。”对韩光兆的震惊，秦诺含笑说着。
这个笑容落在韩光兆眼中，越发高深莫测了起来，他低下头，“皇上果然见识广博，是臣所不及。”
两人说话的功夫，对面的万里城突然遥遥传来嘹亮的号角声。
夹杂在呼啸的北风中，别有一种苍凉浑厚。
皇帝惊诧，立刻举起观海镜探看前方，看了不久，流露出震惊的神情：“那是何人，如此飞骑冲锋。”
韩光兆虽然看不见远处的风光，但从号角声中就能判断出是哪一支部队，答道：“是贪狼营出外行猎吧。”
贪狼营是北朔皇帝账下的精锐兵马之一，这些年来战功赫赫，秦诺也久闻大名。此时举着观海镜遥遥望去。万里城前面的平原上，数千名骑兵正骑乘快马，往东部的丘陵地带冲锋，也不知道是在练兵，还是在打猎。纵然相隔遥远，也能够感受到肃杀精悍的气氛。
“不愧是身经百战的劲旅。”秦诺放下观海镜，感慨不已，他脸色有些发白，对着韩光兆甚至有点儿腿软的感觉。
韩光兆恍如未觉，笑着谦虚道：“只是一帮年轻儿郎，都粗苯地很，陛下开恩，带着过来见见世面罢了。”
回想刚才骤然浮现的恐惧，心中又有一种庆幸：陛下是无上雄主，这些年北朔的国力蒸蒸日上，而这一次又有那个不成气候的王爷可以利用……在我北朔千万铁骑的冲锋下，什么观海镜格物司，都不在话下。
秦诺遥望着万里城，又忍不住慨叹道：“早就听闻，贵国主君意在天下，功勋绝世，有我朝太祖武皇帝之风。虽然未曾亲见，但遥望这万里城，遥观这贪狼营，便可遥想贵主之雄姿英发了。”
“哈，敝国主君，确实武勋非凡。不过陛下他平生最佩服的英雄人物之一，便是大周的太、祖武皇帝，横刀立马，纵横天下。”韩光兆笑道，“如今皇上驾临这横刀城，可惜无缘得见，实在遗憾。”
两国皇帝距离如此相近，确实是史上少见的。
被韩光兆一提醒，年轻的皇帝似乎也忌惮了起来。沉默了片刻，回头看着他，突然笑道：“朕虽然明日就要摆驾返程，但朕的妹妹马上要北上入宫，她见了贵国皇上，与朕见了，并无二样。”
这个逻辑比较清奇，但韩光兆也只以为皇帝是在表达兄妹情深的意思，立刻顺着话风一番奉承。
大周公主血脉尊贵，就算他们的战略如愿以偿，对这门婚事也并无毁约的打算，这样一个女子登上后位，一来可以安抚将来征服的大周土地，二来也可以制约宫中那些太过桀骜的部族妃嫔。
第168章 开始
天色越发黯淡, 秦诺带着众人下了城墙。
横刀城虽然荒芜，但御驾光临, 也是要摆宴相迎的。
城主府内置办出的酒水菜肴, 比起宫中的宴席，自然是远远不及，但在横刀城这种地方, 已经是极尽奢侈了。尤其酒席之上, 秦诺命人送上了内府出品的诸多酒水。
一瓶瓶奢华的水晶杯盏和酒水摆出来, 赤红的, 淡青的, 金黄的, 色调绚丽, 醇香四溢, 不仅李祎这些兵将看得两眼发直，连陪同北上的北朔使节团的人都两眼放光。
内府的酒水早已经天下闻名，一上市就会被抢购一空, 比起京城达官贵人近水楼台先得月的便利，遥远的北疆，几乎只能干瞪眼馋着。
而北朔想要品尝滋味就更难了。流入北地的少量酒水，都被顶级的权贵收纳囊中，等闲无法品尝。
如今秦诺命人摆出来的，一水儿的赤虹金焰，清风甘露……都是价值万金的名酒。
而皇帝更加豪爽地放言，酒水管够, 任君品尝，反正这次带的足够多！酒宴的气氛瞬间就起来了。
韩光兆喝了两杯，凑到秦诺面前敬酒，恭声笑道：“公主殿下那十里红妆的送嫁队伍，如果嫁妆箱子里有一小半是这些美酒，等到了北朔盛京城内，只怕大半个京城的勋贵武将都得给公主殿下磕头跪求恩泽。”
十三公主出嫁，皇帝宠爱殊绝，在御驾上路之前，就已经派出数队人马运送嫁妆物资，囤积在这横刀城内了。上路时候队伍更是延绵数十里，所带财货，数不胜数。
“韩卿客气了。”秦诺似乎被他的话逗乐了，朗声笑着。
韩光兆笑道：“臣可没有一句虚言，实不相瞒，连敝国主君，日日饮宴，也是点选这种美酒的。只可惜近来连宫中都少见了。”
因为突毕族的那帮蛮子，抢掠了昌龙观，导致两国商道中断，最近一个多月都没有商贸往来，这种酒水内府原本卡得就严，北朔那里，就算是宫中也没有太多库存。
“何必着急，明日的这个时辰，贵国主君不就可以大饱口福了吗？”秦诺笑着举起酒杯，一饮而尽。
明天一早，秦芷的车架就要启程北上，根据两城之间的距离，日落时分就会抵达万里城。如果北朔的皇帝心急，完全可以从嫁妆中取来三两瓶先品为快。
“皇上说得有道理。”韩光兆也将美酒一饮而尽，目光闪烁，满是笑意。
看着他志得意满的笑容，秦诺补充了一句：“皇妹的嫁妆嘛，必定让贵国满意。”
“都是皇上和公主的福泽。”韩光兆恭维道。
气氛热闹，韩光兆又凑到席上诸位陪同的官员宗室桌前敬酒，一路下来，连脚步都有些踉跄了。
谁都能看出韩大人的喜悦来，毕竟完成了送嫁的任务，就是一大功劳，回去升官发财不在话下。
敬酒到舒王桌上时候，韩光兆倒酒的手都不稳了，半瓶美酒被他洒了小半，看得周围的人一阵心疼。
只有偶尔与秦勋视线相接的瞬间，透出一丝清明，让秦勋明白，此人并没有表面上看去的那样失态。
秦诺坐在席上，看着两人交错而过的身影，垂下了视线。
宴席并没有持续太久，边关的风气，任何时候都不能太过放松和沉迷，
更何况明日御驾返程，公主北上，还要有众多事务需要忙碌。
月上中天，酒宴就结束了，城主府陷入一片沉静之中。
漆黑的夜幕之下，连看门的猎犬，马厩中的战马，都陷入了安眠。
城主府的后堂内，这里早在半个月前就被清扫干净，并重新整理，迎接御驾的光临。
夜深人静的时刻，堂内一片昏暗。皇帝在酒宴结束之后不久，就带着几个亲信，去了公主下榻的院子里。
兄妹两个似乎在说着最后的别离话语。
宫人內侍都有眼色地回避了出去，除了少数几个亲信之外。
如果韩光兆看清楚房内的情形，只怕会震惊的下巴都掉下来，难以相信自己的眼睛。
房内站着两个俊美绝伦的少年，几乎一模一样，都穿着素白绣银线波澜纹的衣衫。
男装打扮的十三公主秦芷拉住兄长的衣袖，满脸不舍。
纵然她性格开朗，行事大胆，此时此刻，还是感觉到满心的忐忑，只因为自己皇兄接下来所要展开的，是能让整个天下都为之震惊的计划。
这样高收益的计划，自然也要面对高风险。
“皇兄，你如今一身牵系天下安危，这样冒险太过草率了。”
同样的话语已经重复很多遍了，但秦芷还是忍不住开口说着，明知道不可能劝皇兄回头了。
对比秦芷，还有左右亲信的紧张，秦诺却放松的多，拉住秦芷的手，再三看了两圈，确认毫无破绽，调笑道：“妹妹穿这一身，回到京城保证能迷倒无数名门闺秀。”
“皇兄！”秦芷忍无可忍，低吼出声，“现在不是说这些的时候。让我北上吧，同样的计划，我一定能完成，我也是武皇帝的后嗣，绝不会给祖宗丢脸的。”
秦诺抬手一只手指按在她唇上，止住了接下来的话语。
“不用这么担心，今次的战略制定的非常完美，对你的皇兄有点儿信心好不好。”
秦芷咬着唇，明媚的大眼睛浮动起水光，一副生离死别的不舍。
秦诺无奈，“对面万里城里的皇帝陛下，也是从十几岁就踏足沙场，身经百战，如今都活到五十岁了，不还好好的吗？人家皇帝能上战场，我这个皇帝难道就上不得了？”
“这不一样。”秦芷摇头，“那些蛮夷之辈，怎么能跟跟皇兄相提并论？”
“但这些蛮夷之辈，却是我大周的心腹之患，如果不能及时遏制，之后的日子，形势会日渐败坏。”秦诺正色说着，“朕这一次上阵冒险，是为了之后更长久的时间的心安。”
最终，秦诺靠近秦芷，抱住她。
“乖乖听话，回到函谷关，等待几天，就能听见皇兄大捷的消息了。”
“我等着……”秦芷再也忍耐不住，哽咽着说道，“皇兄你一定要平安回来啊，不仅我，霍姐姐也在等着你。”
秦诺用力点点头，然后他拉着秦芷的手，走到门边。
