因东宫之内需修缮太孙后院，太孙的婚期定在来年四月底，而李氏与贾氏则是于来年三月入宫，今岁是皇恩浩荡，允许她们在家过的最后一个除夕。这也未尝不是皇后给胡家五姑娘作脸，免得两侍妾早她太多时日入宫，站稳脚跟要作妖。
说是与家人团聚，可是皇后赐下来的教养嬷嬷已经入驻荣国府了，好在元春平日里规矩都是极好的，教养嬷嬷比较满意：有些个姑娘家，就是被家里头宠坏了。听闻太子妃的族妹在宫里待选期间还出了岔子，幸而有太子妃作保，才没被惩处，仅仅是最后一关撂了牌子，可回家自行婚配。要是家家的大姐儿都那样，那教养嬷嬷宁可去浣衣局面对那一群粗手笨脚的宫婢，至少看不顺眼了可以任打任骂。
元春现在基本是专心入宫前“专职培训”了，王氏带着李纨理家，贾兰被贾母抱过去了。贾宝玉乐得有小孩给老祖宗逗乐子，好多花时间看书习字。
大寒这天，贾琏哆哆嗦嗦地从被褥里挣扎起身，等他冒着寒风小跑到绮散斋的时候，果然，贾珠和贾宝玉都已经扎好马步了。绮散斋内没有地龙，只是烧着银霜炭，饶是如此，也暖得让一路吹着冷风过来的贾琏打了一个哆嗦。
大房二房有四男丁，三个都要在这里呆大半个时辰的，王氏怎么也不会在此处克扣。
只是为了强身健体的贾珠自然是和武师傅说清楚了，并不奢望自己兄弟三人成为绝世高手，所以武师傅很上道地表示，冬日里自然是在室内练的，毕竟要循序渐进么！
没错，在荣国府呆了半年多，武三觉得自己的文化水平也得到了很大的提升呢。今日是今年在荣国府的最后一天了，武三兢兢业业教好三位少爷，说了些勉励的话，又由贾珠的小厮领着去账房结了银钱，领得两匹布、两坛酒、一只猪腿、一只羊腿。门子知道今天诸如武师傅这样的清客、门人是要家去了，早就叫好了牛车在后门等着，因门子会来事儿，也得了几个大钱好饶些果子吃。
武三一路是跟着牛车跑跑、又上车坐一段才到家的，今年可真他娘的冷，只坐着不动就要变成冰坨子啦！原本一个半时辰的路，今儿在风雪里摇了两个时辰才见到家里的烟囱。
上回家来的时候，他就和两个小子说好了，再掰一遍手指头，自己带着饴糖回来，把小儿子乐得天天掰手指。
吃了小半年的雪蛤，武三媳妇儿的身体好多了，就是还有些畏寒，武家阿奶口硬心软：“出来做什么？你就去屋里头呆着，回头冻坏了，三儿还得怨我！”
武三媳妇哪里能看着婆母一个人在外头洗洗弄弄：“娘，我去烧点水，您就别用冷水洗衣裳了，这天太冷，手要冻裂哩。”
武家阿奶嘴里说着费柴禾，倒是也没有制止儿媳妇。
等到一家之主武三回到家，白面的揪面片已经在锅里翻滚、火盆上头炖着的老母鸡山蘑也早已喷香。老娘和媳妇围着灶台贴饼子，武师傅的老子带着两个孙子围着火盆在讲古。
虽只屋片瓦，也能防风御寒；无海味山珍，却也和乐融融。
同时间的荣国府，却不是很好。
乃是因为前些日子运河起冻了，南北官船、商船往来皆不便利，耽搁了好些日子，才在朝廷征调民夫之后用黑煤渣子并刀船一起破了冰才通畅了。所以今日，贾母终于收到了女儿女婿派人送来的年礼，随船而来的婆子险些被冻出个好歹，终于是喝了姜茶远远地给贾母拜了拜，然后与贾母叫来的婆子讲了讲扬州林府的近况。
其实这婆子来京城之前，林府的主母贾敏就已经病倒了，整个冬天断断续续不得痊愈，不过因为她自生了大姐儿之后身子就一直不利索，所以与婆子通了口，不许去荣国府提了自己生病的事儿，免得贾母担忧。
不过知女莫若母，等到这婆子歇了三两日，贾母又亲自见了一回，三言两语就问出了端倪。贾母虽是忧心，可是南北信息闭塞，只能指望扬州毕竟冬日没有京城冷，那水土养人一些，女儿快快痊愈。
因一来元春即将离家，而来忧心女儿健康，贾母作为荣国府食物链顶端人物，今年除夕不开心，整个府邸的这个大年都过得有些清冷。
三月初一，扬州又来了信——贾敏病重。
荣国府原本正忙着元春即将入宫的事儿，贾母一接到信，就伸手去扶额头。
王氏心里头说不出个什么滋味。小姑刁蛮，自己和她从前的关系确实是处得不融洽，不过这么些年过去，什么鸡毛蒜皮的小事都已经随风去了。
不过她贾敏许是与自己的八字真的不合罢？今日又是自己的生辰又是濒临大姐儿的好日子，怎么地就又来信说不好了？
贾敏于王氏来说，也就是寻常亲戚，自然是比不得亲生骨肉的元春重要。但是贾敏对贾母来说，就是亲血骨了，王氏再怎么不在意，也要停下手头的事儿去安慰贾母，并差人搜罗些人参、灵芝之类给扬州那边送去。
贾母无暇顾及二儿媳的小心思，捏着信就叫人去前头院子候着二老爷。
等到贾政当值回来，还没换身衣裳，就被请到了贾母的院子里。
第15章
贾政看老母亲两眼通红，吓了一跳：“老太太这是怎么了？”
“扬州那边来信，你妹妹的身子有些不大好了。”贾母把手里的信递给贾政，“你看看，说是心血耗尽、恐有油尽灯枯之相……”
“儿子那里还有一株二百年的人参，这就叫王氏拿来。”要么说贾政和王夫人怎么是夫妻呢，头一个想到的就是人参。
贾母哽咽：“哪里就用得着你的了，我方才已经叫鸳鸯去我那私库取了一支老山参。怕就怕，人参也难以救回你妹妹的性命呀！”
“那老太太的意思是？”贾政难得机灵一回，马上就想到去年春日里自己大儿子险些因风寒加伤寒而去了的事情。
贾母自己也是犹豫、焦心又有些难以启齿：“老二，你看，你看能不能叫珠哥儿、琏哥儿带着宝玉去一趟扬州？”
“老祖宗！”贾政睁大了眼睛，老娘这是糊涂了么！
“这不是琏哥儿和宝玉都还没见过他们的姑父和姑母么，我想着，总归是打断骨头连着筋的亲戚，也该去认一认人了。”贾母的声音出奇的小，但是带着一些固执的意味。
“儿子不同意。”贾政甩甩袖子摇头。
“老二！”
“母亲！妹妹她已经嫁出去了，做了林家妇十余年，生死自当是由林家操心、操持。”贾政情急之下脱口而出。
“好一个生死自当由林家操心。难道我敏儿嫁出去了，就不是我的女儿了、就不是你嫡亲的妹妹了？我问你，若是元春日后如此，你当如何？”贾母的手哆嗦着。
三纲五常深入骨血的贾政一脸理所当然：“元春既已过了旨意，出嫁从夫，是皇家的人。那日后生老病死怎会与我贾家相干？”出嫁从夫四个字，贾政说的有些含糊，大抵是因为他也知道，妾用嫁这个字实在是有些不妥当。
“好一个维护三从四德的贾存周！那我问你，夫死从子，这可是你的夙愿？我这老不死的，是不是以孝挟持了你？”
贾政无奈起身跪下：“老祖宗！母亲！求您体谅儿子。宝玉那玉也不是次次都能有神通的吧？许是会对宝玉有什么折损呢……敏儿是我的妹妹，我怎么能不疼爱她。可是宝玉毕竟也是我的儿子呀。再者说，即便那玉真能救人性命，也只剩下两次机会了，您也有年岁了，许是将来用得着，剩下的最后一次，那就是咱们贾家的保命符了呀……老祖宗……”
贾母被说的有些软化了：“你妹妹，她命苦呀……没能为林家开枝散叶，她是硬生生把自己熬成这样子的。叫我这个做母亲的如何能放心得下……老二，我都是一把老骨头啦，需要活的那么久干什么，就把我的那一次，舍给你妹妹用吧。算是我这个做母亲的求你了。”
贾母也是微微颤颤地起身，作势要给儿子跪下。
谁想到贾政一个愣神没来得及扶住贾母：弄巧成拙，这可如何是好？
贾政是绝对不会承认自己心里头的小算盘的：宝玉剩下的两次机会，一次给自己，一次给贾母用。说出来的时候，自然要避嫌，不能把自己算进去，不然有用老子身份欺儿子的嫌疑。他料想，老祖宗听到自己数了这珍贵的唯二机会，也许会打消了叫宝玉去扬州的念头，没想到……没想到贾母居然舍得舍弃了自己的那一次机会。而身为人子，以后贾母若是有不好，自己到底是舍不舍通灵宝玉的最后一次机会呢？
当然，这个时候的贾政是完全无视了宝玉主人的意见，因为他是贾宝玉的老子，儿子听老子的，天经地义。
目送二儿子神不守舍地离开。贾母拿出帕子揩了揩眼角：“鸳鸯，把我库房里那个颜真卿的《李玄靖碑》拓本给收拾出来，回头给二老爷送去。”
姜，还是老的辣。
王氏万分不解：元春就要进宫了，这节骨眼上，珠哥儿和宝玉居然要去扬州，探病！老太太这是糊涂了罢？
难得，二房的夫妻又想到一块儿去了。
【贾赦：喂，王氏，你漏了我琏哥儿。】
这下子原本事不关己、无关痛痒的王氏就不高兴了，虽然元春到时候只能坐青帷小轿从侧门入太孙府，但是荣国府这边还是会开几桌酒席的，好么，这一下子呼啦走了元春的三个兄弟，就叫两个糟老头子出去应酬，像什么话？
【宁国府贾珍：政二婶，我也是玉字辈的，我还在。】
不论王氏如何腹诽，赵姨娘如何得意贾环能在前头露脸，贾母决定的事情都是无可更改的。
贾珠连着两日都心不在焉，也瞧不进去书，李纨给他收拾行李的时候，他也是支吾随便应了几声，弄得李纨上下打量他好几眼：烟花三月下扬州，夫君不是贪花之人，应当不至于……吧？
最后，贾珠合上书本，去寻了他老子：“老爷，去扬州见姑父便罢了，宝玉毕竟年纪小，不若这回我与琏哥儿去就够了吧？”
“唉，你懂什么，这是老太太的意思，宝玉是必须得去。”贾政含含糊糊又说不清楚，只一口咬定老太天必须要宝玉也去扬州。
贾珠哪里还不清楚：恐怕这个家里，知道宝玉玄妙的人自己算一个、老爷算一个、老太太也算一个了。宝玉自然也是算的，但是他年纪小，恐怕不是很能理解他拥有的是怎样的至宝，真是怀璧其罪啊。
于是贾珠与贾政开诚布公地谈了一谈，父子俩首次就同一问题达成高度一致：无论如何，宝玉的秘密不能让第四个人知道了！就连王氏也不行！
贾政很欣慰，自己的大儿子是站在自己这边的，见识就是比妇人要长远一些，于是他带着贾珠去找贾母。本不指望能说动已经下决定的贾母，但是也为了表明荣国府二房的一个态度：此事仅此一次，下不为例。
虽然因为站在辈分制高点的贾母赢得这一场算计，但是二儿子与长孙都不赞同的态度还是让她有些不安的。这份不安暂时被一颗爱护女儿的赤诚之心给遮掩了。
贾珠作为知情人里的最小辈，又是通灵宝玉的受益者，肩负起为宝玉打掩护的责任。为了做好万全的准备，他还准备了一瓶大如米粒的糖豆……
贾珠的行李是李纨收拾的，宝玉的行李则是被贾母、贾政、王夫人都过问了一遍，剩下的贾琏就有些小可怜了，邢氏自然是不经心的，贾赦给儿子塞了一百两银票零花：“机灵着些，吃喝都跟着你珠大哥。”
王氏差人同亲妹妹的夫家薛家商号的掌柜讲好了，同他们的货船队一起下扬州，一路也有照应。
随行人员有，贾珠的书童青松、苍柏，小厮：知礼，知义，知廉，知进，以及上次立功的家丁一二三四五六七八。他推说此下扬州是探亲，顺道向林姑父求指点学问，带着丫鬟不像样。于是李纨暗自开心地这么回报婆母了。
王氏怎么会不知道儿媳妇的小算计，不过是想着贾敏若是真不好了带着丫鬟去，回头得被老太太挑刺了，于是轻轻放过这件事。
贾琏被贾珠比照着，自然也只能带小厮四人：隆儿、兴儿、旺儿、昭儿。以及家丁八人。
去年腊月，贾母和王氏就给宝玉甄选了小厮，宝玉挑了四个，分别叫一更、二更、三更、四更，名字也是简单粗暴。因族学里头并不兴带书童，贾珠的书童也是考上秀才，从族学“毕业”之后才配置的，所以宝玉不必绞尽脑汁多想几个名字了——暂时。
若是说起出门子，两位兄长都没带丫鬟，宝玉自然也是不要带的，可是贾母这就不答应了：“他们几岁？你才几岁？这如何能一样？”
于是宝玉折中带上了钱嬷嬷并初一初二。
在此说一嘴，李嬷嬷和吴嬷嬷年后就家去了，不过她们的小子分别是一更和二更，原本应该是宝玉亲随的李贵成了四小厮之一的一更，这就是书中人所不知道的事了，无关紧要。
三位主子的随行人员有：管事一人，婆子一人，丫鬟二人，书童二人，小厮十二人，家丁十六人，另有武师傅负责领着家丁们。连主带仆统共三十八人。
又有衣裳、鞋袜、干粮、腊味、油伞、蜡烛、各色炭、药材零零总总，把雇来的那艘船排得满满当当。
三月初六。贾府三兄弟出行，出了京郊就是渡口，此时天已回暖，顺水而下一刻不停只需五六日，就能抵达扬州城外。不过行船自然是听船老大的，就算贾府管事得了贾母吩咐，要尽快赶到扬州，也得按照水上的规矩来。
不知道是不是因为大保丹的作用，这一年来贾珠头疼脑热都没有一次，这次坐船也是一点事儿也没有。
贾琏有些惨，上了船就开始晕，吐个稀里哗啦。
宝玉的身体素质一贯很好，从几辈子前也是江南人，也不晕船。
上船当日，贾珠就安排宝玉与他一起睡，入夜后与弟弟说了悄悄话，外人并不得而知。
贾宝玉甚是无奈：看吧，人人都不是傻的，荣国府几个主子倒是一大半都知道通灵宝玉的事儿了。幸好留下了次数限制这个伏笔，不然……还是自己不够低调谨慎啊……去年救了贾珠的那一份自得很快就被宝玉收藏好了，仍旧打算秉承低调做人的原则。
第16章
天色未黑之时，宝玉等人乘坐的船就靠了港，等到渔舟唱晚之际，又是渡口上又是另外一番景致。
贾珠连连感慨：读万卷书不如行万里路，古人诚不欺我！
