苏晋眸色一黯。
朱悯达的唇边含着一枚浅笑，仿佛方才的森森怒气不过是一个玩笑：“柳大人平日公务缠身，与东宫来往的少了，连上个月小儿周岁，也是只见贺礼不见其人。下个月末是太子妃的寿辰，还望柳大人一定要来。”
这便是跟东宫买命的代价吧。
在景元帝暴虐的苛政下，被矫枉过正的朝纲无不彰显着一种岌岌可危的君臣失衡。
尤其当这名开国君主已垂垂老矣，各皇储拥藩自重，谁又不觊觎那至高无上的皇权呢？
看似平静的皇座之下势力林立，身在旋涡之中，哪怕位极人臣，也是浮萍之身。
柳朝明回首一揖，表情无波无澜：“多谢殿下相邀，太子妃的寿辰，微臣一定到。”
被折腾过一番的宫前苑终于安静下来，朱悯达看了一眼朱南羡，见他仍怔怔地盯着苏晋离开的方向，心里头一股怒气又涌上来，甩袖走了。
羽林卫跟着朱悯达浩浩荡荡离去，朱南羡卸了束缚，伸手摘了堵在嘴里的布巾，然后吐了一口淤血，翻身仰面躺在地上，愣愣地看着风雨欲来的天幕。
他包扎好的膝头在方才的挣扎中又渗出血来，除了牙龈，指腹也抓得血迹斑斑。
可有甚么用？五年前他没有保住苏晋，换了五年后，他仍没有。
起码保住她的，不是他。
沈奚劳心劳力地搅和一番，总算得了个善果，扶住地面跌坐在一旁，看着朱南羡这一身狼狈样，啧啧两声问道：“朱十三，方才那个被绑在刑凳上的，就是当年你为了他，差点卸了曾友谅一条胳膊的那位？”
朱南羡转头看他一眼，似乎不想多说，只问：“你来干甚么？”
沈奚嘻嘻一笑，看向刑部大牢的方向：“我啊，我有个仇人快死了，我来给他送一顿上路饭，毕竟做了一辈子仇人，也是缘分嘛。”
朱南羡又转回脸盯着天幕，懒得再理他。
沈奚看他这副样子，轻飘飘道：“我知道你在想甚么，你是不是觉得自己高高在上却无法把握命运？觉得自己贵为皇子却连一个想保护的人也保护不了？是不是恨自己只能眼睁睁看着他死却无计可施。朱十三，你是不是觉得自己白活了？”
他这一番话如同利刃，一路劈风斩浪地砍到朱南羡心上。
朱南羡扣紧五指，从牙缝里挤出一个“滚”字。
沈奚四两拨千斤道：“你想知道为甚么吗？”
朱南羡眸色一伤，喉结上下动了动，哑声问道：“为甚么？”
沈奚道：“纵然你救了他，但也是你让他置于险境。你贵为殿下，却没有无上的权力，你甚至生于长于这无上权力的荫蔽之下，你的身后注定有无数双眼睛盯着你，你行差踏错一步，就会有人将遮住你既定路线的树桠连根拔去，你的庇护，对微不足道的人而言，反而是一把双刃剑。所以你若真想保护谁，不然你足够强，不然他足够强，否则在此之前，爱而远之，未必不是一种保全。”
朱南羡转过头，怔怔地看着他。
沈奚挑眉道：“还不明白？这么说吧，七殿下小时候有只猫，白绒绒的，很通人性，你记得吗？”
朱南羡点点头。
“后来有一日，那白猫病了，七殿下为此着急了一日，没有去翰林进学，当日夜里，他母妃就命人当着他的面，把那只猫活生生地剥皮杀了。”
朱南羡眼神黯淡下来，终于似有所悟。
沈奚道：“十三殿下，你知道这个故事告诉了我们甚么道理吗？”
朱南羡问：“甚么道理？”
沈奚一本正经地盯着他，说道：“这事儿就告诉我们，在这深宫之中，养猫不如养鸟，养鸟不如斗蛐蛐儿，古今百代君王，数万皇子，爱斗蛐蛐儿的多了去，因玩物丧志杀猫诛鸟有之，可你听过灭蛐蛐儿的吗？”然后他嘻嘻一笑，压低声音道：“殿下，微臣新得了一只蛐蛐儿，起名‘虎将军’，一对长须威风得紧，看你如此郁结难解，不如微臣将它进献给你吧？”
朱南羡面无表情地喊了一声：“十七。”
端立在一旁生怕他十三哥想不通自行了断的朱十七连忙道：“在呢在呢。”
朱南羡道：“把雄威刀拿来，本皇兄今日非得剁了这姓沈的王八蛋！”
苏晋一路跟着柳朝明回都察院。
长风过境，这一场蓄意已久的急雨终于在薄暝时分落下，天一下就暗了，连晚霞都来不及附于云端。
方才朱悯达以自己做筹码的一番人命买卖，苏晋怎会瞧不明白。
事到如今，却是说甚么都仿佛都不应该了。说谢吗？谢字太轻，以后都不要说了。说些别的？可心中负债累累，实难再开口。
柳朝明的脚步一顿，回过头看她锁眉深思，轻声问了句：“在想甚么？”
夜雨风灯，映在柳朝明眼底化作深深浅浅的光，苏晋抬眸看他，轻笑了一下，笑意不达眼底。
她转头看向廊外浸在水幕里的夜色，淡淡道：“我在想，这场雨，何时才能过去。”
柳朝明也转头望向这夜中雨，似是不经意道：“风雨不歇，但能得一人同舟，也是幸甚。”
然后他顿了一顿：“苏时雨，本官有句话想问你。”
忽然而来的急风裹挟着水星子吹迷了苏晋的眼，纷乱的雨滴仿佛被搅开一个豁口，竟能拨云窥见星光。
而柳朝明的话，也是被这风送入耳畔。
“你可愿来都察院，从此跟着本官，做一名拨乱反正，守心如一的御史。”
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作者有话要说：
沈奚 字 青樾
第22章
当日夜，都察院的布防里里外外撤换了一番。
太医院的医正来验过，白日里送给苏晋的那碗药确实是有毒的，里头放了□□，只要吃下一勺，必死无疑。
送药的内侍也找到了，人在水塘子里，捞上来时，身体已泡得肿胀。
苏晋不知是谁要对她下手，她睡下前，还想着将手头上的线索仔仔细细再理一回，谁知头一沾上瓷枕，便沉沉地睡了过去。
她实在是太累了，带着纷纷心绪入眠，竟也几乎一夜无梦。
恍恍之中，只能听到无边的雨声，与柳朝明那句“苏时雨，你可愿来都察院，从此跟着本官，做一名拨乱反正，守心如一的御史”。
她没有回答。
不是不愿。
只是在她决定踏上仕途的那一刻起，茫茫前路已不成曲调，柳朝明这一问，就像有人忽然拿着竹片为她调好音，拨正弦，说这一曲如是应当奏下去。
苏晋不知道长此以往是荒腔走板越行越远，还是能在寂无人烟之处另辟蹊径。
翌日晨，赵衍来值事房找柳朝明商议十二道巡查御史的外计（注），叩开隔间的门，出来的却是苏晋。
赵衍一呆，下意识往隔间里瞧了一眼。
苏晋向他一揖：“赵大人是来找柳大人么？他已去公堂了。”
赵衍点了点头，虽觉得自己满脑子想头十分龌龊，仍不由问了句：“你昨夜与柳大人歇在一处？”
苏晋一愣，垂眸道：“赵大人误会了，昨夜柳大人说有急案要办，并没歇在值事房，下官也是今早起身后撞见他回来取卷宗，才知道他已去了公堂。”
赵衍找端出一副正经色：“哦，我不是这个意思，就是一大早通政司来信，有些着急。”
他嘴上这么说，心里实则松了一口气。
他昨夜主持都察院事宜，本打算为苏晋在此安排个住处，谁知彼时千头万绪，一时竟没顾得上她，等转头再去找时，人已不见了。
柳朝明对苏晋上心，赵衍瞧在眼里，朱南羡对苏晋十万分上心，赵衍也瞧在眼里。
赵衍想，幸好此上心非比上心。
否则若是因他没安排好住处令左都御史大人失了清誉，他罪过就大了。
赵衍缓缓吁出口气，迈出值事房，迎面瞧见端着盏茶走过来的柳朝明，不由问道：“你昨夜办甚么急案去了，怎么让苏晋在你隔间歇了一夜？通政司的信不是今早才到么？”
柳朝明吃了口茶：“没甚么急案，诓他的。”见赵衍诧异，补了句，“否则他怎么会安心在此处歇了。”
赵衍呆了呆：“那你昨夜睡在哪儿？”
柳朝明看了值事房一眼：“没怎么睡，看卷宗累了，撑在案头打了个盹，四更天便醒了。”
赵衍觉得方才吁出去的气又自胸口紧紧提了起来。
两人说着话，都察院的回廊处走来三人，打头一个身着飞鱼服，腰带绣春刀，竟是锦衣卫指挥同知韦姜。
韦姜见了柳朝明，当先拱手一拜：“柳大人，敢问京师衙门的苏知事可在都察院受审？能否借去镇抚司半日？”
南北一案的重犯裘阁老与晏子言等人被关在了刑部大牢，而五日前，被指舞弊的南方仕子已下了镇抚司诏狱。
柳朝明不置可否，只问：“是仕子的供状出了问题？”
韦姜摇了摇头：“也不是，那里头有一位仕子，说一定要见了苏知事才肯画押，但结案在即，我手下的人没个轻重，就——”
“就怎么了？”
柳朝明回过身去，苏晋不知何时已从值事房出来了。
她走过来一揖：“敢问柳大人，这名仕子可唤作许郢许元喆，原本乃这一科的一甲探花？”
韦姜道：“正是。”又看向柳朝明，“是我管束无方，才让手下的以为可以严刑相逼，却不知许郢已有伤在身，再受不住大刑，他既心有余愿，若能借苏知事过去好言相劝，此事也能有个善果。”
锦衣卫自设立以来，过手案子无数，虽不说桩桩件件都能拿捏妥当，底下校尉刑讯时出个差池，死个要犯，也是常有的事。
抓着死人的手往状子上一摁，这案子不结也算结了。
这回却煞有介事地来请苏晋“好言相劝”，大约是龙座上那位有指示，要活着招供。
苏晋想到这里，眸色一黯。
活着招供以后呢？再拉去刑场斩了？
已是大费周章地做戏，偏偏还不想失了风骨，景元帝真是老了。
柳朝明看苏晋一眼，对韦姜道：“韦大人带路吧，本官也一起去。”
许元喆已被人从诏狱抬出，安置在镇抚司办事房的一处耳房中。饶是苏晋再有准备，看到许元喆的一瞬也愣住了。
离仕子闹事只过去十日，他整个人已瘦得不成人形，身上没有一块完好的肌肤，双腿折成一个不可思议的角度，淋淋血肉之间可见碎骨。
苏晋几乎要认不出他。
韦姜在一旁低声道：“已喂了醒神汤，人是清醒的，苏知事过去罢。”
苏晋唤了一声：“元喆。”
许元喆转过脸来，认出苏晋，空洞无光的双目浮上些许神采，却是悲凉的，他张了张口，除了一句“苏先生”，甚么也说不出来。
苏晋的胸口像堵了一块大石，她在榻前蹲下身，说：“元喆，我知道，你没有舞弊。”
许元喆听到这句话，眼泪便流下来了。
他转回脸，盯着屋梁道：“他们都不信我。”
苏晋只能握紧他的手。
许元喆顿了一顿，像是在与苏晋说，又像是在自说自话，“我是庶出，生来长短腿，父亲不喜，亲娘过世得早，兄弟姊妹大都瞧不起我，只有阿婆对我好。那时候我就想啊，我一定要争气，要念好书，日后不说中进士，哪怕能中一个秀才举子，我也要带阿婆离开那个家。
“每回发榜，都是我最高兴的时候，桂榜，杏榜，传胪。我至今都记得，传胪那天，唱官把我的名字唱了三次，说我是进士及第，一甲探花，我真是高兴啊，我想我寒窗十年，风檐寸晷，所有努力总算没有付之东流。可事到如今，我发现我错了。”
他转过脸来，眼神里布满绝望：“苏先生，我现在想要的，只有清白。可是清白二字这么难，我把所有的痛都忍了过去，所有的不甘与悲愤，可他们欺我，诬我，让我蒙受不白之冤，为什么？”
苏晋心中钝痛不堪，她一时间竟无法面对许元喆的目光，仿佛说甚么都是苍白无力的。
她抿了抿唇，垂眸道：“元喆，我们许多人都是如此，在年少为自己择一条路，以为前途无量康庄大道，可走下去才发现迷雾重重不见天日，你会扪心自问你是否错了，但来路茫茫，去路渺渺，已无法找到归途。”
许元喆自胸口震出一笑：“所以撞得头破血流，行近灯枯？”
他看入她的眼问：“苏先生，你呢？你寒窗苦读十年，又是为何？你满腹才华胸藏韬略，却因一桩小事蹉跎数年，可曾有过不甘？你被作恶之人辱于足下，被掌权之人视若蝼蚁，可曾有过不忿？你可有那么一刻觉得你踽踽而行风雨兼程所换来的一切，到头来不过是一场笑话就像我——”
许元喆努力撑起身子，悲切万分：“我为之倾注了一世的希望尽成空梦，到最后连清白之名也留不得。我不过是那高高在上之人手里的一枚棋子，他杀我以取悦天下人，他杀我以稳固他的江山，他杀我以收复他早年杀没了的北地民心，最可笑的是，他手里还握着许多与我一样的棋子，他真是要妥妥当当全杀干净才好，反正我死了，也没人记得，百代之后，万民只会朝拜他流芳千古的锦绣江山。”
许元喆的头又重重砸回竹枕之上，仿佛已耗尽了最后一丝力气：“苏先生，你知道我这些天，一直反反复复地在惦念甚么吗？”
他转过头，蓦地对苏晋一笑：“来世不做读书人。”
然后他闭上眼，对着舌根狠狠咬了下去，拼尽全身气力说了他此生此世最后一句话——
来世不做读书人。
大量的血从许元喆嘴边奔涌而出，早已干涸的双目死气沉沉却不曾合上，苏晋甚至没来得及跟他说，他的清白，至少她会记得，记一辈子。
柳朝明叹了一声，对韦姜道：“劳烦韦大人，可否为他换身干净衣裳，找个地方葬了。”
