许氏拧着眉头，眼底精光闪过，摸出十文钱给小许氏，“你去镇上，买点东西去周家找周姑娘，告诉她薛慎之病了歇在家，请她明天来家里吃饭。”
小许氏不知道许氏又在打什么主意，她不敢反驳，收好铜钱，背着背篓去镇上。
许氏躺在床上，心里的郁气散了，觉得精神头十足。
她以为周蔓怎么着也得明儿才会过来，谁知道，当天下午便来了。
许氏一边腹诽周蔓一点不矜持，一边又殷情的招待她。
“你来就来了，咋还带这么多东西？”许氏看着小许氏装满的背篓，笑得见牙不见眼，连忙叫小许氏收进她睡觉的屋子里，给周蔓倒一杯粗茶。这茶叶，还是去年在山上摘的陈茶。
周蔓看一眼，脸上笑容不变，却是没有碰那发黑的碗。
“薛大哥在何处？”周蔓坐在条登上，四处打量，家徒四壁，没有一件像样的物事摆件，角落里堆放着杂物，看着脏且乱。
她心想，薛慎之家中确实穷酸，虽然比她想得还要糟糕，好在薛慎之有学问，不会这辈子都住在山窝里。
这样一想，周蔓心里好受许多，那点不适消散。
许氏谄笑道：“你也瞧见了，我家里穷，这屋子挤不下那么多人。慎之念书喜爱清净，我就让他搬到村脚下去单住。”她见周蔓坐不住，很有眼色道：“我带你去看他。他知道你来，肯定很高兴。”
周蔓悄悄吐出一口气，不住在一起也好。
许氏脚下生风，带着周蔓去薛慎之家。
村民见到生面孔，又打扮富贵，不由多看几眼。
许氏昂首挺胸，觉得薛慎之娶周蔓，她在村里也能扬眉吐气。
“慎之！慎之！你看看谁来了！”
许氏在院门口，拉扯着大嗓门，领着周蔓进屋。
薛慎之住的地方虽然简陋，收惙得干净整洁，井然有条。
周蔓一颗心彻底放下来，眼见就要见到薛慎之，她心里很紧张，不由得多想，她贸然造访，会不会太唐突？
薛慎之会轻视她吗？
所有的思绪在见到屋子里的情景时烟消云散，她脸色僵硬的看着薛慎之躺在炕上，衣不蔽体，商枝站在一侧，不知羞耻地摸薛慎之地胸膛。
她震惊地站在原地，简直不敢相信自己的眼睛，看到这伤风败俗的一幕！
薛慎之饱读圣贤书，怎得不知礼义廉耻？世风日下，与人举止轻浮？
商枝刚刚把银针收起来，许氏带着人闯进来，她连忙拉着被子盖在薛慎之胸口。目光冰冷的看向许氏，许氏心底一凉，在商枝的目光下，下意识转身离开。
突然，她反应过来，恼羞成怒道：“你这不要脸的小贱人，又来勾引慎之！像你这种不知羞耻的女人，就该抓去浸猪笼！”
她都看见什么了？
这个女人臭不要脸的在薛慎之身上乱摸！
简直没眼看！
“出去！你给我滚出去！”许氏脸色青黑，气愤商枝坏她的好事！冲过来，就要上手拽商枝丢出去。
商枝冷笑道：“你是想被狗撵出去？还是想断手？”
许氏手脚隐隐作痛，快要碰到商枝的手，迅速收回来，一张老脸憋闷成猪肝色。
“滚出去！”商枝冷叱！
许氏脸上挂不住，又惊又怒，却又不敢对商枝做什么。
商枝知道她是吃软怕硬的怂货，叫一声小土狗，在院里刨坑打滚的小土狗，‘嗖’地蹿进来。
许氏吓得跳起来，缩在墙角，脸色煞白。
周蔓也被小土狗吓到，后背紧贴着墙壁，脸色微微发白。她心里来气，怨商枝不知羞耻，赖上薛慎之。不知尊敬长辈，对待许氏无礼，薛慎之却对她毫无怒色，任由她在他的地盘上，作威作福。
与其说她轻视商枝不懂礼数，言行粗鄙霸道，说到底是嫉妒她。
周蔓暗自给自己打气，许氏不喜欢商枝，就算薛慎之对她维护又能如何？婚姻本就是父母之命媒妁之言，许氏中意她，她就无须担忧商枝会嫁给薛慎之。
“商姑娘，你与薛大哥孤男寡女共处一室，举止轻浮，伯母生气也是理所应当，担忧毁了薛大哥的清誉。你无父无母，自然无法体会伯母爱惜子女的拳拳之心。”周蔓站出来为许氏说话，她目光盈盈的注视着薛慎之，触及他眼底的冷意，心口一紧，她攥紧袖中的手指，保持着微笑，“薛大哥，我听说商姑娘会医术，你病了，是她在给你治病？一个女子总归是不方便，医技再好，比不得正经的郎中。”
许氏生怕周蔓误会，连忙说道：“对对对，是在治病！”
商枝看清楚周蔓眼里的敌意，讽刺道：“周姑娘，我无父无母，没有教养说得过去。令尊是安仁书院的院长，他教导出的女儿，无媒无聘，私底下会见男子，这真的是好教养！”
周蔓紧咬着唇瓣，心中羞恼，眼底积蓄着泪水。
“周姑娘都做得出来与有婚约的男子私定终身，只是私下会见男子，这种事情又如何做不出来？如果这是大家小姐的教养，倒真是令我大开眼界。毕竟这有违道德的事情，我这乡野村姑却是做不出来！”
她做下定论，“我奉劝令尊还是不要做书院的院长为好，免得误人子弟！”
周蔓眼底的泪水掉下来，心中恨得咬牙切齿，这个贱人竟敢侮辱她的父亲！
“商姑娘，我不过说你一句，且是就事论事，你为何要攀咬上家父？父亲虽然没有惊天绝艳之才，他教育出的学子，不乏栋梁之才，却遭你如此诋毁！你若是不道歉，我不会原谅你！”周蔓义正言辞道！
商枝心中冷笑，周叔治为人师表，教书育人，可他却是败坏师德，真正有真才实学的学子，只会被家境富裕的学子打压，真正从安仁书院科举入仕，少之又少。
贺平章虽有一些学问，以他的家境根本入不了周叔治的眼，是他善钻营，另辟蹊径，从周蔓身上入手，方才得周叔治的青眼。
“诋毁？周姑娘不是令尊亲自教导？”商枝含笑问她。
周蔓抿紧唇。
“周姑娘不曾与贺平章私定终身？”
“没有！我是被他骗了，不知道他与人有婚约在身！”周蔓委屈的辩解。
“是啊，你不知道他有婚约。你只知道他父亲是里正，母亲是村妇，有哥嫂侄女，其他一概不知。”
周蔓面红耳赤。
“我说的不对吗？”商枝咄咄逼人道：“他连你都教不好，还能教书育人？”
周蔓被羞辱的心里难堪，她紧咬着唇瓣，含泪望向薛慎之，却见他闭目养神，跺了跺脚，哭着跑出去。
许氏狠狠瞪商枝一眼，急急忙忙去追周蔓。
商枝对上眼眸含笑的薛慎之，冷哼一声，收拾东西就走。
薛慎之望着商枝似裹挟着怒火离去，不禁想着，她是否心中对他有意？因此见到周蔓探病，方才那样生气将人轰走？
——
周蔓跑出院子，站在树下无声的落泪。
许氏追出来，觉得小姐就是小姐，连哭都哭的斯文好看。
薛慎之鬼迷心窍，只认准商枝，别的一概不要。
周蔓这样好的姑娘，不能娶来做媳妇，太可惜！
忽然，许氏脑海里闪过一个念头，她可不止薛慎之一个儿子！还有薛宁安呀！
薛宁安相中的陶莹，如今成陈家的媳妇，还得继续相看。可继续相看的丫头，哪个比得上周蔓？
这个念头，在她心里扎根，越想越觉得合心意。
许氏眼底闪过精光，劝周蔓，“姑娘，慎之他看不上你，是他没有福气。好男儿多的是，你能遇上比他更好的男儿。”
周蔓眼睛都哭红肿了，她就是喜欢薛慎之。之前在酒楼受挫，她想过放下薛慎之。可是根本放不下，她越想放下，对他便越是执着。
特别是感受过他的冷漠，亲眼看着他温柔体贴的对待别的女人，希望自己会是那个被他放在心底的女人。
方才在屋子里，她被商枝奚落，薛慎之不曾替她说话，心里十分委屈，可她转念一想，商枝是医治他的郎中，若是数落商枝，并且将她撵出去，或许就不是自己欣赏的人。
周蔓心思复杂矛盾，一边希望薛慎之保持她幻想中完美的形象，一边心中幽怨他待她冷心冷情。
“伯母，我已经向爹娘提起过薛大哥，我爹十分欣赏薛大哥的才华，他说女婿若是能像薛大哥一般，他会放心把自己所有的家业交给女婿。”周蔓已经摸透许氏的为人，贪财，爱占小便宜，便拿出家业稳住许氏。
许氏眼底放光，周叔治全部家产都给女婿？
包括安仁书院？镇上的宅子？
许氏心口发热，对周蔓也更加势在必得。
“你先去我家坐坐，等商枝走了，你再来与慎之说说体己话。”许氏难得急智，知道周蔓心里放不下薛慎之，也不再劝，先将她留下，之后的事情再想办法。
周蔓在犹豫。
“你眼睛都肿了，上去用井水敷一敷。”许氏这话，劝动周蔓，一起回老薛家。
小许氏见到周蔓回来，愣了一下。
许氏笑眯眯地说道：“你去做饭，周姑娘留下来吃晚饭。”
小许氏受宠若惊，许氏从未对她这么和颜悦色过。她杵着不动，许氏眼一斜，小许氏浑身一个激灵，连忙钻进厨房，丢下一句话，“小叔子回来了。”
许氏安置好周蔓，去找薛宁安。
薛宁安浑身酒气，倒在炕上，一屋子难闻的气味。许氏嫌弃道：“你都要成亲的人，不收惙干净，谁会瞧得上你？”
薛宁安两眼一瞪，气冲道：“媳妇都跑了，我跟谁成亲去？”
许氏不恼，反而和气的说道：“安子，娘给你找着一个更好的。你先前在安仁书院念书，周院长的闺女周姑娘，你觉得咋样？”
薛宁安酒醒一半，他翻身坐起来。“你说谁？”
“周蔓！”
薛宁安抓了抓头发，“她能瞧上我？不是嫁给薛慎之？”
许氏凑到薛宁安耳边嘀咕了几句，“宁安，你娶到她，这辈子就吃喝不愁，不用瞧人脸色。”
薛宁安虽然浑球，有自知之明，从来不敢想把周蔓娶回家。
可眼下给他机会，怎么可能不心动？
他幽幽地说道：“娘，就看你的了。”
许氏在薛宁安屋里留了半刻钟，出来就看见周蔓要走，她笑道：“留下来用晚饭，待会你给慎之送过去。我会叫村里的牛车送你回镇上。晚上早点用饭！”
周蔓的确想和薛慎之好好谈一谈，商枝对他起不到任何的作用，他如果是聪明人，就知道娶谁对他有利。之前商枝对他做的事情，她可以不计较。
许氏去厨房，给小许氏一两银子，交代她去办件事。
