杜锦宁去县馆将自己买的东西托黄澄明带回去，又到同窗和漓水县那些考生的房里走了一圈。待她离开县馆不久，她明日一早要跟着黄澄明一道返乡的消息，就传到了钟安耳里。
钟安不敢耽搁，连忙叫醒了沉睡中的周东平：“老爷，那杜锦宁明日跟他老师、同窗一起回漓水县。”
周东平这几日累狠了，被钟安半途叫醒，好一会儿回不过神来。
良久，他才问道：“除了这个，还有什么消息？”
“小人叫人去查了府学门口那处书铺，还有杜锦宁住的院子，结果发现不光是书铺，还有其他几处书铺和好几个讲话本的茶馆，以及他现在所住的小院子，都是杜锦宁的产业。”
第328章 传唤
周东平一怔，放在额头上的手也放了下来，看向钟安道：“他怎么会有这么多产业？他不是个寒门子弟吗？”
钟安摇摇头：“时间太短，小人能查到的也就这些了。如果老爷要查这些，小人会派人去县里查探一番。”
周东平摆摆手：“行了，我就这么一问，这些事都不相干，不必在它上面花功夫。”
“是，老爷。”
周东平想了想：“我记得这两日有一个考生，在第二场上失了意，从名录上被刷了下来，怨天怨地的，在客栈里胡乱骂人，估计私底下他没少骂我。想来他还没走，你找个人跟他接触一下，叫他去唤杜锦宁到酒馆里喝酒。”
“是。”钟安答应一声，犹豫片刻，道，“可要是那杜锦宁不答应呢？”
周东平斜眼看他：“你跟了我这么久，怎的还问这样的话？答不答应有什么关系呢？他即便不答应，今晚也必然会出现在青楼里，到得明日一早，必然得闹出丑闻来。咱们要的，不过是个引子。”
主仆几十年，周东平的性子，钟安再清楚不过了：自以为是，刚愎自用；表面上公正正直，刚正不阿，私底下并不乏手段。只是他遮掩得好，又懂得经营自己的官声，所以名声才极好。
“小人知道该怎么做了，小人这就去办。”他恭敬地施了一礼，退了出去。
这些事，钟安自然不可能亲自去办，还得使唤人。他这么一使唤，消息就泄露了出去，传到了姚书棋和杜锦宁的耳里。
杜锦宁叹息一声：“去叫莲娘吧。”
放榜的时间是在下午，周东平在家里睡了大半个时辰后被钟安叫醒，安排完这事后他继续睡了小半个时辰，就又被阿砚叫醒了。
他睁开眼时，很有些起床气，愠怒地盯着阿砚问道：“什么事？”
“老爷，学政大人派了人来，叫您过去。”阿砚道。
周东平一愣，缓缓地坐了起来，思索着赵大人叫他过去做什么。
按理说，学政来巡考，是最清楚主考官的辛苦的。他下午才把榜放出去，这会儿赵大人那里没有大事，是不会来打扰他补眠的。这会儿派人来唤他，会有什么事？除非……赵大人要离开此地。
“什么时辰了？”他揉了揉脸，从榻上下来。
“申时过两刻。”阿砚说着，手上却不慢，先绞了布巾给周东平洗了把脸，这才拿了干净的官服来伺候周东平穿上。
以前曾发生过周东平和丫鬟有染的事，王氏便再也不往周东平面前放丫鬟。在外院伺候的就只有这小厮和男仆。
穿戴整齐，周东平也不唤人跟王氏说一声，直接出了门，往赵大人的住处去。
“来了，坐吧。”赵大人名唤赵良，见了周东平，他态度还算温和，指了指椅子让他坐下，又让人上了茶，“这几日你辛苦了。”
周东平见状，心里顿时安定下来，笑着拱手道：“赵大人车马劳顿，才是辛苦。”
赵良笑了笑，没有再接这话茬，沉默了片刻，开口道：“有人告你为了私怨为难考生，可有此事？”
周东平心里一惊，看向赵良，问道：“大人此话怎讲？”
赵良只抬眼静静地看着周东平，没有说话。
周东平被他看得心里越发慌乱。
他收回视线，看向别处，摇摇头，一副义正严辞的样子：“我周东平做官十几载，堂堂正正，从不循私。即便在考场上考校考生，那也是爱才心起，想知道考生的真实水平如何，完全谈不上为难，更谈不上有什么私怨。”
他看向赵良，这一次他的目光清正，没有一丝躲闪：“想来赵大人也知道我是京郊人士，自打中了进士后，这十几年来，碾转在各地做官，这桂省我也是两年前才到这里的，人生地不熟，平日跟当地乡绅也不多来往，跟谁都没什么交情，也不存在我对谁存有私怨。要有的话，也是因判案时秉公执法，得罪了一些人，那些人对我的怨恨还是有的。”
赵良笑了笑，不置可否，伸手点了点桌上的试卷：“我问你，你既不是为难考生，你这第二场考试出的题目为何这么难？”
被问到这个问题，周东平并没有慌乱。早在出题的时候，他就想好搪塞的理由了：“户部的大人们……”他把曾对李一同说的话又说了一遍，最后道，“下官也是出于选拔人才的考虑，所以加大了算学题的难度。而且考题都是一样的，考生们做的都是一套题，谈不上为难谁不为难谁。”
因那两首试帖诗没有要求一定要写八股诗，赵良也抓不住他的把柄，所以他没有对此做出解释。
“二十年前，在京中，你跟顾家和关家的恩怨我也有所耳闻。”
赵良这话语调平缓，声音也不大，但听在周东平耳里不亚于一声惊雷。
他缓了好一会儿这才平复住心里的波动，平静地道：“这事要是赵大人不提起，我都忘得差不多了。不知赵大人提及此事是个什么意思，又跟这次的府试有什么关系？”
“杜锦宁是关乐和的弟子，我想这一点你是知道的吧？”
周东平心里又是一慌，不过面上却是半点未显，点头道：“知道。也正是因为知道，所以下官的因私怨而为难学生的事就更加无从谈起了。要是下官真为私怨，就不会取杜锦宁为府案首了。”
赵良凝视着他，笑了笑，没有再就这个话题往下问，而是问起了另外一个问题：“莲娘你认不认识？”
周东平一怔，脸色渐渐难看起来。曾经发生的事，他即便否认也没用，赵良找个莲娘的邻居问一问就能知道。
“认识。”他直认不讳，“但这是下官的家事和私事，跟这次府试无关。”
学政，只是管考试事宜，无权干涉地方官其他的政务，更不用说家事和私事了。所以即便被问起莲娘的事，周东平也没有太过慌张。
“半个时辰前，一个叫莲娘的女子求见本官，告你在考场上因为私怨为难考生。”赵良静静地看着周东平，“否则为何你夫人会在家里大闹，导致你第三场考试姗姗来迟？”
第329章 借力打力
见周东平张嘴欲要反驳，赵良伸手制止了他，继续道：“莲娘走后，本官传唤了几个考生，均已从他们口中得知，莲娘所说句句属实。”
“科举考试，是为国家挑选人材。本官来时，陛下一再吩咐我等要严格监督，一旦发现地方官员有丝毫舞弊不公之举，均要上报，不得循私。你之行为，我自会秉公上奏朝庭，只希望你不要再执迷不误，为难我今天传唤的考生及那个叫莲娘的姑娘。”
在周东平来之前，他就已把头两次考试的情况查清楚了。之所以将周东平叫来，一则是再次确定此事，二来也是为了敲打周东平，免得他离开此地后，周东平对几位考生进行报复。
周东平彻底懵了。
“不是，大人……”他站起身来，诚惶诚恐，“下官……”
赵良摆摆手：“你不用再说了。等朝庭派人下来调查时，你再对他们说吧。”
……
杜锦宁作为当事人，当然是被赵良传讯的对象之一。周东平从周府出来的时候，她已回到了小院。
“少爷，你说赵大人会不会放周东平一马？毕竟官官相护，只要周东平多说好话，甚至许些好处，赵大人难免会高高举起，轻轻放下，不再追究周东平的责任了。”姚书棋担忧地道。
事情走到这一步，如果周东平没有被贬官贬职，估计他们的日子就不好过了。
杜锦宁神态淡定：“放心，不会的。你只知道官官相护，却不知道党争之厉害。不同阵营的官，都十分乐意看到对方被贬官，甚至不惜落井下石，好为自己阵营腾出位置来。周东平身为一省四品知府，有多少人盯着他这个位置呢。他总抱怨王家没助他飞黄腾达，可没有王家，他在这个位置上根本坐不下去。因他所属是的以文名而被人称赞的清流，这种人最重名声。科场不公这种罪名，他那位老师与他断绝关系都来不及呢，哪里会出手相帮？而如今王氏被伤了心，赵大人又很愿意刨出一个坑来，让自己阵营的人过来填坑。他被贬官调离，已成定局。”
齐伯昆的回乡，严家与关家的明争暗斗，或许在别人眼里只是官场升迁，人生百态，但看在杜锦宁眼里却是政治博弈，她透过这个小小的缩影能看清现在京中的政局。现如今老皇帝垂垂老矣，行之将木，皇子之间的斗争越发激烈，甚至用你死我活来形容都不为过，很有点清朝九子夺嫡的情景。什么考生被为难，监考迟到，这两点于赵良而言不过是刨坑的一个支点，决定周东平命运的主要原因还是党争。
而她杜锦宁，仅仅是看清楚局势，利用了局势而已。
她没有进屋，而是站在院子里，透过层层晚霞，看向了北方。
她对争权夺利不感兴趣，但这不防碍她利用这些政治斗争，来达到自己的目的。现在是，以后也是。
姚书棋和鲁小北站在她的身后，望着她单薄的身影，眼里是从未有过的敬畏。
杜锦宁知道的道理，在官场沉浮了十几年的周东平自然也十分清楚。他自觉哀求赵良没有用处，从赵良处出来，他就匆匆回了家，直奔内院：“夫人，夫人，出事了，出大事了。”
王氏正坐在亭子里喂鱼，听见周东平的叫声，她眼皮都没抬一下，置若罔闻地继续往湖里撒食料。
“夫人，不知怎的咱们吵架时说的话被莲娘知道了，告到了赵大人处，现在赵大人要上折子弹劾我。”周东平也不管她理不理会，径直说道，“夫人，我知道你生我的气，但咱们夫妻一体，我要被贬官降职，你也过不上好日子不是？待你回京，不知要被多少人笑话，又要受多少冷眼呢。所以夫人，你得帮帮我。”
“莲娘？”听到这两个字，王氏的眼皮终于抬了起来。
她望着周东平，嘲讽地一笑：“你害死了她姐姐，她来向你索命，不是应该的么？现在仅仅是贬官降职而已，又不是索命，你怕什么？”
这个莲娘有个姐姐叫兰娘，长得十分美貌，被刚到这里来上任的周东平看上了。周东平刚刚做上知府，正是志得意满之时，胆子也肥了起来，以为可以不把王家和王氏放在眼里了，便想直接先斩后奏，把兰娘收做外室，等怀孕了生了孩子再搬回府里抬作姨娘。但兰娘原就订了亲，跟未婚夫情投意合，且婚期已近了，哪里肯给周东平做外室？
于是周东平便授意钟安设了一个局，把兰娘的未婚夫以杀人的罪名给抓到了牢里，以此相逼。兰娘没奈何，求到周东平面前，住到了周东平让钟安买的一处小宅子里。
可没曾想，兰娘的未婚夫在牢里染了病，被放出来不久就病逝了。兰娘知道后，直接在小宅子里上吊自杀。
莲娘与兰娘父母双亡，全靠着姐姐做绣活养大了她。见得姐姐和未来姐夫相继去世，姐夫的母亲不久后也病逝了，她便一心想着寻仇。
无奈周东平是知府，是这地界最大的官儿，莲娘求告无门，便一直等候机会。为担心周东平把她灭口，她还自卖自身，卖到了一个家中有人在京中做官的世家里做了丫鬟。
因事情闹得有些大，一下子去了两三条人命，王氏得知后又在家里闹了一场，王家还在周东平上任第一年的考评里给他了一个下马威，周东平后来便没敢再出妖娥子。
这件事让王氏对他颇为寒心。
此时听说莲娘把周东平给告了，她不光没有着急，心里反而有一种隐隐的痛快。
“夫人，你就别再说风凉话了，救为夫要紧。”周东平无奈道。
“朝庭对科举甚是着紧，你又不是不知道？宁可冒着被贬官的风险也要为难那个关山长的弟子，可见那位顾小姐在你心里有多重要！既如此，你自求她去呀？她爹不是御前的红人吗？你把顾小姐劝下了山，娶了她，还怕没人帮你吗？”
王氏说着，冷笑一声站了起来，自顾自地沿着回廊回了自己屋里，还吩咐几个强壮婆子：“看好了门。要是谁放老爷进来，看我不提脚将她卖了。”
第330章 周东平的下场
“夫人，咱们真不帮老爷？”王氏的奶娘吴嬷嬷问道。
“帮不了。我们王家可没这个能耐。即便有这个能耐，也不会把这份人情给我这外嫁女使。而且你看看周东平这几年的嘴脸，如果他再往上爬一点，估计这个家连让我站脚的地方都没有了。我王欣如要钱有钱，要家世有家世，即便他做一个七品小官，我也能过得快活，干嘛自己找不痛快，非得把这条白眼狼扶起来？”
王氏示意小丫鬟给自己捶腿，继续道：“就这么混着吧。要是他真被派去那种穷山恶水的地方，我就回京城去。我在京城有宅子有田地，女儿还隔得不远，待她生了孩子我还能抱外孙，日子过得多快活着呢。至于他说的什么白眼不白眼的，我们王家多的是外嫁女嫁的夫君不好的，人家也没见怎么就活不下去。只要自己立得住，有银子花不求人，谁敢给你白眼？”
说到这里，她笑了一笑：“再者，我女婿不是挺能干吗？不看在周东平面上，也得看在我女婿面上，谁会讨不痛快给我没脸？这几年也是我自己想不开，非得想要个儿子，结果反把身体吃药吃坏了。现如今我也看开了，我都这么大把年纪了，不好好过日子，挣命去生儿子做什么？没得儿子没生下来，小命倒去了，让周东平拿着我的嫁妆娶新人，我傻了不成？”
