赵琝心头一寒：“难道是有人故意为之？”
张制锦道：“我已经派了人去查看，世子不妨也叫两个侍卫上去瞧瞧。”
赵琝回头，身后侍卫早听见两人说话，于是也派了两名好手上山。
又过了一刻多钟，众人陆陆续续下来，马武说道：“据属下所看，那落石的地方，明显有给撬过的痕迹。”
赵琝的侍卫也说：“看碎石的形状，有的不像是原地滚落，是给人从别处运来扔下的。”
赵琝的手攥紧：“是什么人敢这样大胆？”
张制锦心中却突然想起七宝跟自己说的话。
他不动声色地说道：“世子先前在京城内不也曾遇到过刺客吗？”
赵琝脸上一红。
他知道张制锦指的就是八月十五那天晚上的事，如果不是张制锦及时出手，那一次的下场也是不堪设想。
赵琝说道：“我父王说，是当年他剿灭了一股匪贼，走脱了为首的两个人，多半是他们意图复仇，只是这些人狡狯的很，难道今天也是他们所为？”
张制锦道：“也只等往后再细细查探就是了。”
因怕路上还有意外，众人皆都打起了十万分精神，半点不敢怠慢。
如此晌午刚过，终于城门在望，大家才稍微松了口气。
又见威国公府的三公子周承沐带了几个家人早等候在城门口，瞧见队伍，便打马迎了上来。
先前威国公府的人前去苗家庄催请七宝回府的时候，苗舅舅已经悄悄说了张侍郎跟世子赵琝在府内，横竖他们也要回京，就护送着苗夫人跟七宝一块儿回京便是了。
那家人回到国公府说了此情，所以国公府才没有再特派人去迎接。
承沐心中虽也知道，但远远地看着这种阵仗，仍是吃了一惊，飞马来到跟前儿，先向着世子行礼，又拜见张制锦，最后才到马车前给苗夫人请安。
于是众人沸沸扬扬地进了城，在十字街口，赵琝先跟张制锦道别，又亲去向着苗夫人跟七宝道别。
苗夫人见他如此礼遇，倒也是刮目相看，便也谦和地答了几句。
赵琝去后，张制锦也要告辞。
周承沐道：“多谢侍郎大人一路护送，改日得闲必定设酒相谢。”
张制锦也并没说什么，只一点头，上马去了。
洛尘心里惦记着跟同春说几句话，可见张制锦走的干净利落，便也只得拔腿跟上。
七宝听到外头说话，从窗户边上往外看，却见那人在马上，不多会儿已经消失无踪了。
眼睛看着那道身影离去，七宝轻轻地叹了口气。
同春虽在身边，但碍于苗夫人也在，便不敢多嘴。
大家回到国公府，谢老夫人因为几天不见七宝，着实想念，搂在怀中不肯放开，又仔细地追问在庄院里吃的什么，睡得好不好，有什么玩乐之类。
此刻府内的女眷们都在，连周蘋跟周绮也都在座。七宝将所住几日的衣食住行等捡着有趣的说了一遍，又说庄子里照顾的很好，一应无缺。
七宝又说：“外祖母还说了，等开了春儿天气暖了，还要让我带了您一块儿过去庄子上多住两天呢。”
苗夫人在旁边笑着斥道：“怎么你带了老太太去，话都说反了。”
谢老夫人揉着七宝的小手说道：“这有什么？七宝毕竟去过好几次，让她做个识途的小马驹，带了我这老婆子过去岂不是很正经的话？”
一时大家都大笑起来。
老太太毕竟怕七宝乘车劳乏，便叫她先行回暖香楼里洗漱休息，晚上吃了饭再坐着说话。
七宝果然也有些累了，便起身先退了出来。
七宝去后，周绮略坐片刻，便也起身退了。同丫鬟一块儿回房。
走了半路，小丫头云儿偷偷地对周绮说道：“姑娘，你怎么不问问七姑娘……世子在苗家庄子里做什么？”
原来这几日，府里头也都听说了，康王世子赵琝出城打猎，好像也休息在一个庄子里。原本只是乱传不真切，后来云儿偶然从一个后厨女人嘴里听说，世子去的竟是苗家庄。
周绮道：“七宝并没有说，老太太也没有问，说这个做什么？”
云儿迟疑着，终于道：“这世子原先毕竟求娶的是七姑娘，怎么这么巧两个人都在苗家庄，这毕竟是得避避嫌啊。”
周绮听到前一句，脸色一沉，却仍淡淡地说道：“虽是同在庄子里，但内外有别，难道就生出事来了？”
云儿瞧出她不高兴，便不敢再说了。
——
周承沐是在次日才听七宝说起中途马车遇险的事，不由叹道：“真真多亏了有张侍郎同行，也幸而如此，不然的话就算是我们去了又有何用？”
说完后又看着七宝，见她瞪着乌溜溜的眼睛，承沐便抬手在她头上抚了一把，笑道：“你这丫头就是有福气，竟白白捡了这样一个十全十美的如意郎君。”
七宝没想到他突然冒出这句来，脸上顿时便红了。
周承沐又笑道：“我原先只是随口说了一句要请他的，如今倒是非请不可了。”
七宝忙说：“哥哥，再过几天就是冬至节，又何必忙呢。年下应酬多，听说他在部里也忙的不可开交，就不要去打扰了。等节下的时候再聚便是了。”
承沐听了又笑：“好啊，终于知道心疼人了？”
七宝气的抬手去掐他：“我只是不想你白费力气请不到人而已，再这么取笑我，我就不跟你正经说话了。”
承沐才说：“好好好，都听你的。那就等到冬至的时候再一并请他就是了。横竖以后他是我的七妹夫了……两下里也不必再生疏客套了。”
承沐向来敬慕张制锦，只是做梦也想不到他竟会成为自己的妹夫，而自己竟会在辈分上沾了他的便宜。
一想到以后大家见面，兴许张侍郎大人还会恭敬地叫自己一声“三哥”，顿时有些飘飘然。
此后又过了数日，冬至已到。
冬至又叫“小年”，是十分隆重的节日，又有说“冬至大如年”，寻常的皇家惯例，在冬至这天，皇帝是要举行祭天大典的。
只不过因为皇帝身子略有不适，便命康王殿下跟齐王殿下一块儿代为主持。
而在威国公府内，自然也要行祭祖之仪式，自有一套繁琐，不必赘述。
只说在祭祖过后，府内开了宴席，这一次的家宴却更是前所未有的热闹。
之前国公府虽然也是人丁兴旺，但各房并不心齐，也有嫉妒长房出色的，也有责怪老太太偏心的，还有一些女眷间的龃龉之类，不可胜数。
逢年过节虽然是长房这边儿拜祖宗，但往往也是应名点卯，若是家宴的话，往往会托辞偷空，出席的也是有限。
但是今年，能来的不能来的，却满满当当地挤了一整个花厅。
论起这其中的缘故有两个，第一，这是因为四姑娘周绮定了康王世子。第二，却是七宝许给了张制锦。
毕竟这一次的冬至郊天，是康王殿下代皇帝主持的，足见皇帝陛下对康王的重视，同时可见康王将来可继大统的传闻不是没有毫无凭据的。
而七宝跟张制锦订了亲，那威国公府跟赫赫有名的张府结成了姻亲关系，这却同样的意义非凡。
一是跟皇室的姻亲关系，前途不可限量；二是朝中最受皇帝器重的张制锦，这种遥相呼应互为膀臂架势，别说是族内的人争先恐后而来，就算跟国公府没有关系的那些，也巴不得过来攀附呢。
至于三姑娘周蘋虽然也许给了静王，但……毕竟静王是那个情形，所以在众人看来是不能比的，何况还是侧妃呢。
谢老夫人看着满堂宾客，心中自有感叹，只是她毕竟是见惯世面的老夫人，心中虽感慨实施炎凉，面上却仍是和气一团，笑呵呵地叫董少奶奶、周蘋等帮着苗夫人招待客人，料理事务。
又有不少族内的女孩子们，有意无意地往周绮身边凑，争相说些奉承的话。原先无人问津的四姑娘，突然变成了香饽饽一样。
七宝在旁边看了半天，忍不住又去打量周蘋。
却见她正在吩咐两个管事娘子，大概是为了酒席上的事，竟是心无旁骛。
七宝看着周蘋冷静自持的神色，果断干练的行事，心中暗暗地叹了声。
虽然耳畔笑语喧哗，可她心中竟没多少欢喜之意。
又见几个族中的女人围着谢老夫人不住口的奉承。七宝便趁人不注意，偷偷地从厅内溜了出来。
之前永宁侯已经离京去了南边，却不知此刻他已经到了哪里，路上可好，事情办得是否顺利。
想到他临去时候说的那些话，七宝心中凉凉的。
若是周蘋嫁给了永宁侯，永宁侯自然不用远行，仍是逍遥自在地做他的闲散侯爷，府内娇妻相伴。
同春见七宝低着头出神，不知她又想到什么，便问：“好好的，怎么不在席上了？回头老太太找不到，又要着急了。”
七宝闷闷地说道：“我不喜欢看那些人笑的样子。”
同春猜她在说周绮的事，便笑说道：“毕竟那可能是将来的太子妃，不围着她围着谁呢？”
七宝叹道：“我并不是说谁，只是心里想起了裴大哥，今儿是正经的小年，裴大哥又不在府中，他府内岂不是只剩下了老夫人一个？她的病虽然好了，但这是裴大哥第一次年下不在，她一个人何等凄惶？”
同春道：“啊，我怎么没想到这个？”又迟疑着说：“可是话虽如此，咱们却也没有法子的。”
假如两家婚约仍在，这会儿倒是可以借口把裴老夫人也一并请了来。
但是……
七宝说：“不如咱们去永宁侯府探望探望老夫人吧？说来我也好久没见过她了。”
同春忙道：“别胡闹。今儿客人正多，人多眼杂，你这会儿跑出去如何了得。”
七宝想了想，又摇头叹说：“这么多的忌讳，真是烦人！那你去二门上找三哥哥，让他今儿无论如何也要抽空去一趟永宁侯府。”
同春这才答应着，到二门上叫了个小厮来，如此这般地吩咐了一场。
到了晚上，家宴才散了。周承沐便来到暖香楼，同七宝说了自己已经按照吩咐去了侯府一趟。
七宝忙问老夫人如何。
承沐见问，面露迟疑之色：“我看老夫人……却像是比先前略憔悴了些，只是她不肯说是病。”
七宝吃了一惊：“那又怎么样？”
承沐忧心忡忡道：“我想请个大夫给看看，可又想到今儿是小年，毕竟忌讳，所以跟老夫人说了，明儿再请大夫去看。她已经答应了。”
七宝急忙说：“哥哥，明儿我跟你一块儿去吧，横竖在家里也没事儿。”
周承沐顿了顿：“你的心意虽好，但是，单单是你跟我一起去，又像什么？你若真想诚意去探望，那不如就告诉太太，让太太一并跟着去，只是这件事别跟老太太明说，免得老人家又担心。”
七宝点头，心中突然闪过周蘋的影子。可旋即又想：“三姐姐必然是不肯去的。我又何必多此一举的开这个口？”
于是当夜七宝就将此事告诉了苗夫人，苗夫人一口答应。
只是两人在说话的时候，周蘋也有事进来禀告，不免听见了，周蘋也并没有吱声。
到了次日，府内备了车，七宝穿了披风，给同春扶着出了暖香楼。
正要去老夫人上房，却见周蘋也整装妥当。
七宝有些诧异，周蘋已经走到跟前儿，拉住她的手。
“三、三姐姐……”七宝不知她要做什么。
周蘋道：“昨儿我听母亲说了裴老夫人的事，我知道你怕我又拒绝你才不肯跟我说，只是，先前是为了避嫌，但现在我跟永宁侯已经无碍，就算是个寻常亲戚人家，去探望探望也是应当的。”
七宝大为意外：“你真的肯去？”
周蘋微笑：“你把我想的何其铁石心肠？之前老夫人病着我不肯去，是因为永宁侯在身边儿伺候着，自然不必别人。如今永宁侯不在府内，难道就让老人家一个人孤零零的吗？”
七宝之前对周蘋还是有几分难以释怀的，可是听了这几句，却不由不动容。
周蘋望着她微红的眼圈儿，将她的手一拉笑道：“快走吧，别叫太太等急了是正经。”
原来周蘋昨晚上已经跟苗夫人说好了，老夫人又特叫董少奶奶也跟着一块儿去。
当下周承沐陪着四人出门，苗夫人跟儿媳妇乘一辆车在前，七宝跟周蘋另乘车在后，丫鬟们的车却是第三辆。
因七宝已经很久没跟周蘋说话，两人同乘一车，未免有些尴尬。
七宝就假装看窗外风景的，只不开口。车行半路，周蘋突然说道：“别总是靠在那窗户边上，留神风扑了脸。”
七宝讪讪地又坐了回来，低着头扯自己的裙摆。
周蘋看着她的窘态，一笑道：“去庄子里散了几日的心，怎么还没把那口气彻底散了吗？”
七宝喃喃道：“你又不懂我的心。”她仍是为周蘋错过了永宁侯而耿耿于怀。
“我怎么不懂？只是你小，心性又单纯，是你不懂我们才是。”周蘋叹了口气，却又摇了摇头道：“不说这个了，对了，我听说康王世子殿下……跟张侍郎两个人都借助在苗家庄，你可见过他们两人吗？”
七宝心不在焉地点头。
周蘋笑看着她问道：“怎么张侍郎难道是跟世子殿下一道儿的？”
“不是，”七宝回答，“是碰巧撞见的。”
“原来如此，”周蘋笑道：“我当呢，并没听说张侍郎跟康王府有什么深厚交情，怎会一块儿结伴出游。”
七宝突然像是听出了一点什么，她抬头看向周蘋，心里却又不确认。
周蘋知道她虽心性单纯，却并不愚笨，于是不再提这个，只说道：“过了小年，再过了年……开了春，先是我，再是三哥哥，然后是四妹妹……三哥哥还罢了，是娶了嫂子进门，但我们以后在家的时候就少了，以后想再跟你这样亲密的说话，只怕也是不能了。”
