郭炅年纪小，好奇问：“四叔，大姑夫是不是做过对不起咱们家的事？”
“叫什么‘姑父’？他不配！”郭弘轩余怒未消，“你们叫他‘冯瀚’便是了。”
对方毕竟是长辈，两个侄子没法接腔。少顷，郭烨耳语说：“侄儿知道，老祖宗很不喜欢他。”
“啧，谁会喜欢忘恩负义的白眼狼啊？”
郭弘轩嗤之以鼻，忿忿透露：“当年，靖阳侯府一夕之间败落了，世态炎凉，人情冷暖，冯家袖手旁观的冷漠嘴脸，我实在难忘。流放期间，每逢清明时，幸亏一些亲戚肯帮忙扫墓，哼，冯家不仅一次也没扫过，甚至出言不敬！直到咱们家境好转，冯瀚才开始写信献殷勤，但母亲早已失望透顶，不乐意理睬他。”
“如此一听，”郭炅板着小脸，五官像极了父亲，“四叔刚才下手太轻了。”
“长辈丧事要紧，不然，我一定狠狠揍冯瀚一顿！”
郭烨宽慰：“叔叔息怒，那种小人，压根不值得您动气。”
与此同时·灵柩旁
姜玉姝身穿素服，腰背挺直，俯视心急火燎跑来哭灵的所谓姐夫。
“岳母大人，您老人家怎么、怎么就突然去世了呢？”冯瀚抬袖擦泪，麻布孝服粗糙，揉搓得人眼睛通红。他跪趴灵前，嚎得嗓子劈裂，主家儿媳却毫无劝解之意，只能硬着头皮，扯着嗓子哭，“老夫人，小婿来迟了，未能见您最后一面，遗憾至极啊。”
姜玉姝克制恼意，冷眼旁观，暗忖：婆婆逝世、继母自尽、女儿生病、丈夫因丧母而情绪低落、丧事未完、新宅未布置妥当、丁忧奏疏尚无批复……一桩桩，一件件，千头万绪，繁杂琐碎，忙得人紧绷成一根弦，脚打后脑勺。
差点儿断绝关系的亲戚，竟然跑来添乱？
她精力不济，提不起应酬客套的劲儿，勉强维持主家礼仪，肃穆说：“时辰马上到了，我们赶着送灵柩进灵堂，请你起来，等灵堂布置妥当了，再来吊唁。”
冯瀚误以为对方愿意把自己当亲戚，心里一喜，跪着扭身，讨好道：“老夫人的后事，弟妹辛苦了，我一听见消息，立刻赶来，若有需要帮忙之处，尽管开口！”
弟妹？叫得够亲热的。姜玉姝不悦皱了皱眉，在她心目中，对方是彻头彻尾的外人，再度提醒：“无需帮忙，只需你起来、让一让，我们赶着把灵柩抬进去。”
“老夫人走得太突然，拙荆哭得眼睛都肿了，小女们也特别难过，唉，我一直想着，等岳家搬回都城就好好儿侍奉岳母，谁知，没机会了。”冯瀚淌眼抹泪，磨磨蹭蹭，唠唠叨叨，余光悄瞥：远处，府门口站着一群男人，以郭弘磊为首，正在商量抬棺之法。
姜玉姝看了看天色，耐心耗尽，果断下令：“来人，立刻把客人扶起来！”
“是！”护卫七手八脚，硬把冯瀚架了起来。
“哎——”冯瀚悻悻然，站定，尴尬拍拍孝服灰尘，觍着脸，“弟妹——”
姜玉姝板着脸，不怒而威，定定审视对方。
冯瀚被女官凌厉的目光一盯，霎时心生敬畏，下意识闭嘴，不再继续套近乎。
左邻右舍均为朝廷大员，不时有路人经过，姜玉姝当众不便如何，抬手，坚定往边上一引，以示送客，“抱歉，我们刚回来，诸事不齐备，四处乱糟糟，赶着收拾。”
冯瀚讪讪往边上退，“哎，好，你忙，你们忙你们的，不用费心招待我。”
费心招待？刚才要不是我拦着，老四岂会轻饶了你？姜玉姝别开脸，懒得理睬趋炎附势之徒，指挥护卫解开固定灵柩的绳索与白布，上上下下合力，小心翼翼，把沉重灵柩抬进了新宅。
不久，灵堂内，燃香烛，焚纸钱，和尚道士各忙各的，诵经声、丧乐声、啜泣声、嚎哭声……嘈杂至极。
半个时辰后，王氏娘家亲戚前来吊唁，男女老少，算上捧着各色奠仪的仆从，足足五十多口人。
郭弘轩赤足扑入一老者怀里，哭着喊：“大舅！”
王氏长兄白发苍苍，沉痛搂住外甥，潸然泪下，哽咽安抚：“轩儿，好孩子，节哀，节哀。”
“舅父。”郭弘磊和郭弘哲率领男孩们，红着眼睛，躬身迎接外祖家的亲戚。
一时间，灵堂内哭声阵阵，闻者伤心。
姜玉姝在后堂忙了会儿，听见亲戚来吊唁，扬声招呼小儿子，“快走，去拜见亲戚！”
郭炅搀着母亲，“祖母的娘家亲戚，孩儿一个也不认得。”
“其实，娘也不太认得。当年，我和你爹刚成亲，还没来得及认识亲戚，侯府就出事了。”
“王家亲戚，和冯家姑夫相比，怎么样？
“没法比！”她耳语告知：“当年，贪墨案影响恶劣，若非王家、你外祖父、以及你父亲的恩师陆老先生鼎力相助，郭家恐怕会被满门抄斩。”
小少年懂事颔首，“孩儿明白了，马上去给舅公磕头！对了，娘，外祖母也去世了，咱们什么时候探望外祖父？”
她一愣，轻声答：“等娘把手头的急事安排妥当，就带你们去、回姜府。”
无论许氏品格如何，毕竟是继母，母亲逝世，作为女儿，莫说同在都城，天南海北也得奔丧。
于是，次日一大清早，姜玉姝和女儿乘轿，郭弘磊领着儿子骑马，一家五口赶去姜府。
主母逝世，姜府亦人人素服，灵堂内亦哭声阵阵。
漆黑棺木放在上首，一家五口行礼时，姜玉姝内心五味杂陈，暗忖：名义上母女一场，事实上，生疏至极，十几年间，仅相处过几天，而且那次，她的掌上明珠玉姗死在了边塞。再度相见，已是丧礼，阴阳两隔。
姜世森父子数人在旁，和蔼说：“起来。”
“请岳父大人节哀，明诚，你们几个要保重身体，才有精力照顾长辈。”郭弘磊起身，自然而然搀了妻子一把，姜玉姝则搀起女儿。
姜明诚兄弟几个眼睛红肿，恭谨躬身，“请姐姐、姐夫放心，我们会照顾好父亲的。”
“唉，郭家老夫人也辞世了，你们也要节哀顺变，”姜世森打量外孙女，关切问：“嫣丫头脸色苍白，莫非仍然水土不服？”
郭晓嫣屈膝福了福，细声细气答：“多谢外祖父关心，晓嫣已经好多了。”
姜玉姝叹了口气，“嫣儿天生身体较弱，路途遥远，小病小痛不断，待抵达都城，瘦了一圈了。”
“既如此，孩子病着，孝在于心，尽了礼数即可，明诚，快叫你媳妇安排外甥、外甥女歇息！”
姜明诚飞快擦擦眼泪，“好。”他亲切招呼两个外甥，其妻则牵着外甥女的手，前往后院休息，奶娘丫鬟忙尾随伺候。
灵堂内待了片刻，姜世森便道：“你们随我去书房，坐一会儿。”
书房远离灵堂，门窗一关，便清静了。
姜世森重视公务，“你的丁忧之事，可有消息了？”
姜玉姝摇摇头，“尚未得到批复。”
“奇怪。”姜世森疑惑捻须，“奏疏早已呈上去了，为何迟迟没有回音？”
郭弘磊推测道：“依小婿猜，估计因为此前没有女官报过丁忧，全无旧例可循，故朝廷需要斟酌斟酌。”
因丧事日夜操劳，姜玉姝眼睛熬出了血丝，注视丈夫，歉意且不放心，莫名冒出抛弃亲夫之感，“如果朝廷准了我的丁忧请求，那么过阵子，你就得一个人回西北了。”
一个人？
一个人……郭弘磊剑眉拧起，在异乡时，虽说聚少离多，但全家一直同在边塞，突然丧母，夫妻又天各一方，丈夫自然高兴不起来。他沉默须臾，低声说：“按制守孝，应该的。无妨，一个人就一个人罢。”
嘴里说“无妨”，心里却郁懑。
姜世森诧异看着女儿，“你决定留在都城吗？为父还以为，你会陪正钦回去。”
正钦，乃郭弘磊及冠时，其恩师陆之栋赐予的表字。他年少充军，骁勇善战，用姓名闯出了名堂，边塞民风剽悍乃至粗蛮，尚武轻文，故几乎人人皆知“郭弘磊”、“郭将军”，却少人知晓“郭正钦”。
姜玉姝惆怅无奈，“我们刚搬进新家，婆婆不在了，家务需要安排可靠之人打理，而且，晓嫣病得虚弱，必须请大夫给孩子调养身体。另外，烨儿年满十五，我们想送他去国子监读书，看能不能读出个金榜题名来。”
“哦！原来如此。”姜世森恍然颔首，“虽然你颇有政略能力，但操持家务才是女人的本分，把家务料理妥当，免除正钦的后顾之忧，你们日子过得好，为父便安心了。”
本分？女人除了相夫教子、操持家务之外，也可追求其它事业。
姜玉姝早有打算，恳切说：“不过，我在西北有些事情没办完，等安排妥了都城家务，快则明年开春，慢则明年年中，得回庸州一趟。到时，两个小的跟着我探亲，恳请父亲关照关照您大外孙。”
姜世森纳闷不解，“朝廷若是准许丁忧，还办什么事？”
“私事。”
“私事？”
郭弘磊简略告知：“她著了一本书，《西北农桑辑要》，尚未完成，需要实地勘察庄稼作物。”
“著书？你、你又著书？你早年写的游记，为父看了，行文不够严谨，措辞也不够优美，草草印发，居然还敢著第二本？真是不怕人笑话！”
郭弘磊一贯听不得任何人批评妻子，“那本《西北行》，她原是写着解闷的，小婿觉得挺有趣，虽有不足，但胜在清新质朴，遂托人印了几本，谁知竟流传开了。”
姜玉姝有自知之明，尴尬攥着帕子，“父亲批评得很对，如今回想，的确不够用心，文采平平，甚至看不出什么文采，贻笑大方。所幸，农桑辑要无需优美辞藻，通俗易懂，实用即可。”
“罢了，你当年十六七岁，年少无知，著书跟儿戏似的。”姜世森端详女儿，眼神复杂，欣慰自豪且遗憾，第无数次感慨：“但对女子而言，勉强算不错。唉，如果你生为儿子，为父必定减少许多忧愁。”
“生为儿子？”郭弘磊眉头紧皱，暗忖：如果她生为男子，我娶谁当妻子？遂脱口而出：“女儿好！女儿有出息，不也一样能让父母引以为豪？”
“这倒也是。”
但，假如是儿子，“姜”前便不必冠“郭”了。姜世森捻须，遗憾之余，爽快答应：“人往高处走，国子监内饱学之士众多，人才济济，烨儿理应求学上进。明年你大可放心外出，为父自当留心照顾外孙。”
多拜托一位亲友关照自己儿子，母亲便多放一份心。姜玉姝起身福了福，“有劳父亲了。”
郭弘磊亦站起，“多谢岳父。”
“干脆叫孩子搬来姜府住一阵子？”
姜玉姝下意识摇头，恭谨答：“烨儿的三叔丁忧，四叔也会长住都城，烨儿在家，平日由叔叔婶婶照顾，不敢令父亲过于操劳，只希望在孩子顽劣的时候，您能抽空管教管教他。”
姜世森欣然颔首。
郭弘磊关切问：“听说您最近常常头疼，不知是何缘故？该请个名医看看才是。”
“唉，不头疼才奇怪了。”姜世森心烦气闷，“你岳母她——算了，人已经去世，对与错，不提了。烂摊子我慢慢收拾罢。”
姜玉姝与继母之间，既无血缘，又无亲情，并且，姜大姑娘与她仇深似海，故只能说些客套场面话，“您老节哀顺变，千万要多保重身体。”
郭家落难期间，岳父奔走相助，郭弘磊深怀感激，郑重其事，“若有用得到小婿的地方，岳父尽管开口！”
“唔。”姜世森倍感欣慰，“我已经告老，眼下最愁的，是儿子的前程。唉，本已为明诚谋定的官职，一丁忧，没了。”
姜玉姝夫妻俩会意，宽慰道：“此事急不得，咱们悄悄留意，总会有合适的职位。”
女儿女婿有出息，嘘寒问暖，商谈两刻钟，姜世森心情好转不少，催促道：“行了，你们该回去了，亲家母驾鹤西去，你们赶紧回府主持大局！明天一早，我带明诚前去吊唁。”
“好。”
晌午，姜玉姝第一次踏进姜姑娘的闺房，转了几圈，感慨万千，什么也没碰，匆匆领走了女儿，一家五口返回郭府。
不料，她刚跨进灵堂，便听见一阵撕心裂肺的哭声：
“母亲！母亲！”郭慧兰瘫软跪在王氏灵前，鬓发凌乱，捶胸捶地痛哭，肝肠寸断，“女儿来晚了，女儿不孝，求母亲原谅。”
姜玉姝脚步一停，轻声问：“那位是应该是——”
“大姐。”郭弘磊平静道。
“嗯，我猜也是她。”姜玉姝定睛打量，“大姐和母亲长得很像。说出来外人恐怕不信，成亲十几年，我竟是第一次与大姑姐见面。”
郭弘磊欲言又止，内心滋味难言。
逐渐靠近，姜玉姝心生疑虑，扫视周围，“为何不见姓冯的——咳，冯姐夫？”
“十有八/九得问四弟。”
“咳，毕竟在办丧事，众多亲友前来吊唁，该不会闹得难以收场？”
郭弘磊镇定自若，“放心，我已叮嘱老四，打人不打脸。”
姜玉姝险些笑出来，“对！不宜打得鼻青脸肿，叫外人看笑话。”
少顷
郭慧兰扭头，看见了亲弟弟，顿感愧疚，泪如雨下，眼睛红肿，怯怯唤道：“二弟，你、你回来了。”
“大姐，节哀。”郭弘磊拉着妻子，跪在长姐身边，“这是玉姝。”
