或许，是因为她在很久以前——早在当年侥幸“逃过一劫”的时候，就已经淡漠地、无意识地察觉了事实，接受了自己的终点。
到头来，她终究未能从一族的囚笼中获得解放。名为「霜月」的怨念至今也在她身上扎根，就像多年以前的冬日里冻坏了骨头，即使时过境迁，春天来临，骨髓深处那针扎般的刺痛也绝对不会消失。
不过回头一想，所谓“过去的苦难”，也就是跟风湿差不多的东西。阴魂不散、如影随形，时而将你折磨得痛不欲生……但只要咬紧牙关，那也绝不是无法跨越的阻碍。
（……啊。）
（说起来，最早如此鞭策我的就是芥川学长啊。）
“不要沉湎于过去的悲剧”、“看清楚眼前”，一次又一次地，芥川近乎强制性地将自己的人生经验——与相当过激的暴力一同——灌入皋月脑海，迫使她从频繁闪回的伤痛之中抬起视线，以全部的注意力与热情来面对现实。
若非如此，她或许还会错失更多不可挽回的事物。
（虽说良药苦口，我也很感激学长的用心……不过，真的就没有更温和一些的方式了吗。）
反射弧绕地环游近三周之后，皋月终于后知后觉地想起埋怨，想起该对芥川苛刻的教育方针发个牢骚。
“——不过，说到底全都是太宰老师的错所以算了。”
“咦咦？！小月你这就不对了！我还想着等你哭完之后冷静一下，所以亲切地没有出声，你怎么一开口就骂人呢？？”
就连太宰也被这莫名空降的责难砸了个措手不及，当下便高举双臂夸张喊叫，像个闹脾气的小孩子一样鼓起腮帮。
“……”
皋月漠然不为所动，坐姿稳如泰山，表情甚至有些像是“请开始你的表演.jpg”。
“虽然老师‘现在’还什么都没做，但学长在未来的你手上吃了不少苦头，连带着我也遭罪，所以我想趁现在怼你一下不为过。太宰老师能够读取外界记录，应该也觉得自己不冤吧？”
“这个嘛……嗯，冤是不冤啦。我对自己的手段也能想象……”
好像对自己也感觉无可奈何似的，太宰交握着两手向后一仰，唇边浮现一抹暧昧迷离的苦笑。
“不过小月，真亏你还能为芥川君打抱不平呢？明明自己都危在旦夕了。啊，莫非是那个，‘恋爱让你变傻了也变坚强了’之类的！”
“这是哪个星球的谚语啊。”
远坂凛毫不客气地插嘴打断，“话说回来，哪有在人前公然讨论这种话题的？难得皋月都有了那方面的意识，当然也会害羞——”
“不，我觉得老师没有说错。虽然我恋爱之前就很傻，无法判断自己有没有变得更傻，不过我确实感觉自己变强了。”
“——还真不害羞啊你？！”
“？我不理解，凛。为什么有必要感到羞耻。”
皋月就像刚出生的雏鸟一样歪着脑袋，朝友人投去发自内心的困惑目光。
“这既不是谎言，也不是会对他人造成伤害的恶意，而是我好不容易才摸索寻找到的真实感情。无论在什么地方，在多少人面前，我都可以光明磊落地断言。”
她一边联想着自己阅读过的言情故事、揣摩此刻应有的表情，一边将掌心抵上胸口，向他们报以路边野花般微小而安静的微笑。
“我从未对自己喜欢上学长一事感到羞耻，相反地，我对此感觉非常骄傲。只要心中还怀有这份骄傲，我就不会逃避终结。”
“呜哇………………”
这下不仅是凛和太宰，就连一旁列席的Servant们也不免为之动容。
“哦哦，这可真是……”
红色Archer一脸看热闹不嫌事大地吹着口哨，显然是好了伤疤忘了女难的疼，也忘了女难进行时的蓝色Lancer还没回来。
“这真是……这真是太感人了！”
迪卢木多则无疑是浪漫电影的理想观众，看上去随时都会起立鼓掌，“如果有一天我也能——我是说，我真的希望——有一天能够像Master这样，挺起胸膛倾诉自己的恋情。只可惜我……”
『我觉得没问题啊，Lancer。』
通讯频道传来雷欧揶揄的轻笑声，『Mr.芬恩也在这里，你尽管将积年的心意一吐为快，就此冰释前嫌即可。』
“什、什么？！！”
『啊哈哈，开玩笑的。因为大家好像都有些消沉，我不自觉地就想活跃一下气氛……』
就在雷欧从容地侃侃而谈之际，通话中突然又混入了些许陌生的杂音：
『是的，是的……就是这样！她说得非常对！这份眷恋的心情值得我为之骄傲，我也可以在所有人面前高声放言！！玛丽，玛丽！！玛丽！！！你听见了吗，我对你……』
『啊，又开始了。高文，麻烦你把Mr.桑松打晕之后带出去，我们继续讨论。』
雷欧温文尔雅地含笑指示道。
……
说是讨论，其实太宰对于攻略美术馆也没有什么建设性的方针，只是向他们提供了详细完整的地图，交由雷欧等人分析路径。同时他也一脸神秘莫测地向皋月指出：
“对了对了，小月。那扇需要‘戒指’才能打开的门，现在应该可以通过了哦。”
“咦？”
凛不解地皱眉，“可是，我听说皋月还没有取得钥匙……”
“不，已经取得了啊？因为‘戒指’从一开始就不是道具，而是守门人——那位幼小的Alter Ego，Passionlip的心灵啊。”
太宰眯起眼来一笑，“那孩子虽然偏执，但也不是完全不通情理。被迦尔纳君打败、又倾听过小月的心声，她应该也会明白……无论她做什么，小月一度决定的道路都不可能改变。既然如此，不也只能含泪放手了吗？小月真是罪孽深重呢！”
“我什么也没做，请不要说得好像我始乱终弃一样。还有，您知道自己让多少女性流过眼泪吗？”
“啊，不过～另一位Ego，Meltlilith就没这么好对付了。”
太宰笑吟吟的恍若未闻，“她生来便是残虐与快乐主义的结晶，正可谓将恋人溶解、吞食，合而为一，追求蜜糖般至上快感的女王蜂。除了以武力征服之外，恐怕没有其他攻克Meltlilith的方式吧。啊，要不然试试色|诱也可以哦？”
“……”
红色Archer闻言未置一词，但他那张英挺刚毅的面孔瞬息间褐中泛绿，这让他看起来很像是一棵刚从泥土中拔起来的红萝卜。
“等等，先不提色|诱……问题还不止如此。”
凛也以指尖轻触唇边，面带忧色地沉吟。
“对方阵营的Servant，初步判断就有Berserker、Assassin和Archer·阿周那三骑。虽然我们在数量上并不逊色，但樱已逐渐与灵子世界融合，为了和她对抗，说实话保存多少战力都不为过。”
（也就是说，“无法全力以赴”吗……）
那的确是令人束手无策的窘境。不过事到如今，也只让皋月感觉“什么嘛仅此而已”。
战力不足就以凛和雷欧的战术来弥补，但凡在战斗系作品中能凭战斗解决的问题，那都不算个事。
商谈告一段落，最后一次向年少的太宰低头致谢之后，少女转身迈开脚步。
前途黯淡不清，未来或许也只有绝望等候。
但是——
无论自己会迎来怎样的终局，就此将一切罪孽和苦恼都推给樱、驻足不前等待救赎降临，唯有这点一定是错误的。所以她一刻也不能停留，即使悲伤也必须前进。
为了两人曾经并肩眺望的美丽风景，也为了守护樱的心，她必须亲手破坏樱的愿望。
……
……
……
“……来了吗。”
穿越那道刻写着婚礼誓词的门扉之后，在皋月面前铺展开的画面令人屏息。
此处是——绵延不知几十层、高度或有近百米，朝向天空无限延伸的圆柱形塔楼。
将他们包围其中的并非墙壁，而是和墙面一样呈圆弧形分布、层层叠加，一眼望不见顶端的巨大书柜。除了他们刚刚通过的入口之外，被书本封死的空间之内没有任何通路，唯有一线空中栈道般脆弱的木质楼梯紧贴墙壁，描绘着蜿蜒曲折的轨迹螺旋上升。
……毫无理由地，令人联想起自极乐世界向地狱垂落的蛛丝。
就在那道纤细蛛丝的底端，通身漆黑的青年背对她孤身伫立。那背影之中不带有任何悲壮凄绝的气势，平稳到近乎冷漠，仿佛只是在散步途中发现了某处别具一格的奇景，所以不经心地驻足观看。
“……”
而他朝向皋月转过的面孔，果然也是一如往昔般冷漠缺乏表情。
“准备好了？”
芥川平淡地开口问道。如果说他那双黑眼睛是冬日里结冰的湖，那么他的气息和话语就像是从湖面上吹来的凛冽的风。
“准备好了，就继续前进吧。”
全然的就事论事，没有宽慰或者鼓励，也只字不提得知她末路之后的忧虑惋惜。唯独在皋月撇开（忙着窃窃私语“你说他怎么会有女朋友”的）凛和Archer上前之后，芥川方才不经意般低头向她说了一句：
“深町。还记得我刚开始训练你的时候，对你说过什么吗？”
“我记得。”
皋月丝毫不对这唐突的提问感到意外，利落地点头应答。
“‘活着就是战斗至死，不要忘了’。——当时，学长是这样告诉我的。”
同样，这也是芥川二十年来一以贯之的生存姿态。正因为深知他比任何人都更加苛刻地对待自己，所以皋月从来不会叫苦示弱，也不会抱怨他的冷淡和严苛。
“记得就好。走吧。”
“啊、是……”
所以，现在自己也只须一如既往，以芥川所称赞的刚强姿态面对他就好——
明明头脑中是如此打算，但就在紧随他登上阶梯、意识到那道身影此刻触手可及——又或许转身就会消失不见——的瞬间，皋月忽然心间一紧，步履也随之加快，双臂一抬就从他身后用力地撞了上去。
“……！！你突然做些什么。我说过我身后很危……”
芥川猝不及防之下被她撞了个趔趄，本打算回头呵斥“我这可是一件见血封喉的外套”，但或许是察觉到了皋月紧握他后背衣料的力道，他最终也没有将她挥开。
取而代之地，芥川仍是以那夜风般冷彻的嗓音向她说道：
“深町。害怕吗？”
“……是的。”
皋月的回答延迟数秒之后响起。因为是第一次向他表露深藏心底的软弱，她开口时有些踌躇，好像牙牙学语的孩童一般拿捏不准字句。
“我……并不是没有做好觉悟，也不是对自己选择的方向抱有迷茫。但即使如此，一想到‘自己可能会死’这件事，我果然……还是会感觉恐惧。”
“那么，你不想死吗？”
芥川头也不回地平静追问。
“是的。”
皋月再次颔首，“我真正称得上‘活着’的时间太短，我还有太多想做的事……而且，我好不容易才稍微理解了一点学长。如果真的到此为止我也没办法，但若有一线希望、能够让我和樱同时得救的话，我还不想结束。”
“芥川学长，我……不想死。”
（啊啊，说出口了……）
面对世上最不可能娇惯自己的人，说出了怎么听都像是撒娇的丢脸软话。这样一来，就算被他嘲笑、厌弃也无可厚非，不如说他现在已经开始发笑了——
——发笑？
察觉到芥川颤抖着双肩低声嗤笑的瞬间，皋月诧异地抬头望去。
“呵……怎么，不就是如此而已吗。太愚蠢了，深町。这又有什么难以启齿的？”
芥川转过身来。
他的一侧嘴角向上弯曲，眼底也确实残留着堪称讥讽的促狭笑意。但那讥讽却不是指向皋月，而更像是面对名为“命运”的无形壁垒，青年冷笑着嗤之以鼻。
“听好，深町。畏惧死亡是人之常理。如果你不耻于向人表达其他感情，那么对这一点就更不需要羞愧。”
“可是学长，你说过——”
“当然，我也不打算就这种理所当然的恐惧来安慰你。真要说的话，我能给你的话语只有一句。”
他这么说着，接过了皋月怔怔悬在半空的手，收拢五指异常郑重地紧握。尽管只是短暂一瞬，但皋月切实感觉到了那石像般冰冷外壁之下灼人的热量。
“——不想死的话，就活下去吧。”
“如果你有心为此而努力，要我帮你一把也是无妨。”
“学长……那个，你好像说了两句话……”
“闭嘴。”
果然。
恐怕终了一生，也无法期待这个人会道出体贴温存的话语。正如凛所言，从旁看去或许只能说“我真想不通他怎么会有女朋友”。
绝对不会手下留情、不怜悯弱者、不愿意直白阐述自己的真心。
