正说笑着，突然门外传来个泠然声音：“太后威严，贵妃仁慈，后宫才能秩序井然——你这话把朕置于何地啊？”
满屋子人都跪了下来，郑贵姬吓得花容失色。眼瞧着门帘一掀，一个穿着石青绣松常服、鎏金暗银腰带的年轻男子大喇喇踏进来。他今天黑发半束，倒是将素日里的凛然气息减去几分，气质仿若谪仙。
昭帝瞅了眼跪在地上的面生美人儿，自顾自向太后行了礼，一撩衣摆便坐下了。
郑贵姬一时被他容貌气度震慑到了，这会儿清醒了，脑子便转得飞快：“皇上主前朝，自是勤勉为政，英明神武；嫔妃们恪守职责，主好六宫，也是本分。”
昭帝放下茶盏，饶有兴趣地看向她：“抬起头来。”
郑贵姬已经心神镇定了，便大大方方抬起脸面，冲他嫣然一笑。
昭帝若有所思，这倒是一张透着聪明相的脸，与林姝窈那种张扬无忌的美很是不同。突然他疑惑道：“朕怎么瞧着你这么眼熟？”
万太后在旁笑道：“皇帝忘了？这是你姨家的表女儿，原与你有几分亲戚。你们小时候曾见过的。”
郑贵姬又俯身道：“太后娘娘好记性。臣妾小时候曾来宫中玩耍，但并不起眼，想必陛下不记得了。”
昭帝点头道：“朕确实不记得了。”
郑贵姬：“……”
万太后打了个圆场：“起来吧。难为这孩子了，这么些年一直惦记着你。皇帝，听说前日你看林氏跳舞却扫了兴致，依姵也会跳舞，不如叫她来跳一曲？”
郑贵姬欢喜道：“只要陛下不嫌弃，臣妾原献以蒲柳之态，讨陛下一个欢心。”
昭帝无言，感情万太后急匆匆将他从前朝叫来，就是为了这个？想到勤政殿中那一堆待阅奏折，他真恨不得立刻拔腿溜了。
“快跳快跳。”他催道。
郑贵姬没听出其中的不耐之意。她喜滋滋整顿衣裳，从侍女冰绡手中接过一把琵琶，竟当场跳起了一曲反弹琵琶舞。
此舞传自西域，身姿形态均很有异域风味。然昭帝自小长在皇宫，什么样的奇歌异舞没见过？以他眼光来看，郑依姵的舞只算尚可，甚至远不及林姝窈。他甚至怀疑，这舞怕不是万太后误会了他想看舞蹈，而叫郑依姵特意临时练习的。
既如此，他便不欲让二人过早失望，且看她们还能玩出什么花招吧。昭帝给了个很有面子的评价：“不错，比林采女跳的美多了。朕很喜欢。”
郑贵姬大喜，与万太后对视一眼。万太后满面慈笑，不断点头：果不枉费她一番苦心啊。她的意思，郑依姵即使已经将舞练得纯熟，在昭帝面前也要跳出三分生疏感来。这样才好叫昭帝看出她的苦心——她是为了讨皇帝欢心才特意去练舞，难道这样他还能不动心？
可惜万太后失算了。昭帝并没有那样懂女人心思。又坐了一会儿，他便起身告辞：“朕还有要务处理，先回勤政殿了。”
万太后叫章嬷嬷去送一送皇帝，转头对郑贵姬说道：“回去好生准备着，今夜皇帝怕是要点你侍寝了。”
郑贵姬抱着琵琶含羞一笑，自是丽色动人。
昭帝出了慈宁宫，长吁一口气。四喜看他脸色有些憋屈，担心道：“陛下，是郑贵姬跳的舞不好看吗？”
昭帝瞪他一眼：“你说呢？”
四喜嬉皮笑脸道：“奴不知。奴只知道郑贵姬真是费劲心思来讨陛下喜欢——呀，陛下，您踹奴作甚？诶，您去哪儿啊陛下？等等奴啊？”
昭帝才不等他呢，自个儿迈着长腿，气哄哄在御花园里走着。现在他看着宫中一切，无论谁、无论何事，都像是万家的网。这张网正渐渐绞织着，向他越拢越紧！他真想拔出剑来，唰地一下能砍断就好了！
“咣”地一声，昭帝选了个没人的地儿，一脚踹翻了一块石头。四喜心疼地追上来时，他向四喜身后的侍卫伸出了手。侍卫非常有经验地解下了腰中长剑递与他。
昭帝喝道：“走！”
四喜知道拦不住，带着侍卫们赶紧溜开了。剑锋铮然出鞘，游龙一般的剑光凛冽而过，被剑气搅碎的一圈落叶卷着风骤然而上，像是携裹了一股怒气般。
昭帝心头总算痛快了不少。正舞得酣畅，突然剑光所指之处出现了两个仙子身影。他硬生生止住了掷剑而去的手势，将剑锋倒转提到了身后：“爱妃怎会在此？”
万贵妃见怪不怪地行了个礼：“请陛下安。臣妾约了祝妃一同来逛园子解闷，不想在这儿碰上陛下了。”
昭帝眼神仍然凌厉，一眼刀过去，那祝妃却毫不惶恐，只道了一句：“陛下好剑法，看得臣妾想与陛下来场比试了。”
昭帝怒道：“你说什么？？”
万贵妃上前一步，含笑道：“陛下莫恼。陛下忘了？祝妃原是护国将军祝参之女，自然身手不凡。陛下可愿与祝妃一试？”
昭帝疑惑，只见她面色端朗，盈澈眸子却带着几分柔意。昭帝虽不明白她为何要帮祝妃出头，但被这么一看，也忍不住心软答应了。
“好，朕不会下手太重。”
祝妃却抬眸一笑：“陛下不必让着臣妾，否则便是看不起臣妾将门之名了。”一个侍卫递过剑来，她手腕一翻，将剑尖指向了昭帝。
“请陛下赐教了！”
万贵妃退后几步，扶着雪茶的手，笑看剑光往来。
第10章 拉拢
二人剑气不断相击，一边凌如霹雳，一边婉若回风。三五招后，祝妃脚步便开始后退。昭帝本欲施以最后一击结束这荒唐打斗，却瞥见万贵妃正看得开心。心念一转，他干脆故意脚下一滑，让了祝妃几分。祝妃立刻重整旗鼓而来。
又过了几招，昭帝不想打了。但若让祝妃输得太惨，万贵妃的脸面怕是要彻底挂不住了。可若就此输给祝妃，自己的脸面又该何在？最后，昭帝干脆以一种略强于祝妃的姿态结束了对打。
“祝妃好身手啊。”随手将剑扔给侍卫，他还不忘笑吟吟夸了一句。
祝空青已拼尽全力，气息大乱，心里也明白昭帝是放了水。她心底的疑问也已解开了，那张冷面上居然显出了一丝佩服。
“臣妾斗胆献丑了。”
“哪里哪里，祝参能教出这样的女儿，朕很钦佩。”昭帝说的也是实话。
他看祝空青明明疲累，却仍站得笔直。态度也不卑不亢，像极了她那位镇守边关三十载的父亲祝参，不由感慨吩咐道：“你回去好生休息吧。若有不服，朕可来日再与你战。”
祝空青一愣，清清然一笑：“多谢陛下抬举，臣妾告退。”
祝妃走了。万贵妃从袖中拿出丝帕，为昭帝擦拭着额头：“陛下好身手，可累着了？”
昭帝拽过丝帕塞回她手中：“别擦了，朕根本就没出汗。”
万贵妃看出他有些生气了，便掩嘴笑道：“陛下可是在气臣妾，三番两次向您荐她人于您枕席？”
昭帝猛地回过身背对她道：“哼。朕没有。不过刚好有些心烦罢了。”
刚好有些心烦？万贵妃不信。她对这个人再了解不过了。此刻除了万太后，还有谁能让他心烦至此？
一直以来，他对于后宫的态度都是矛盾的——一面想宠着她，一面又忌惮着万家势力。是以她受宠这么些年仍只是个贵妃，没有再往前一步。
而眼下情势就更加矛盾了：新晋宫嫔中多半都是万太后的人，就算她们一时占不了什么风头，日子久了也会形成一股盘根错节的势力。昭帝这些日子来后宫的次数明显少了许多。她不得不开始拉拢自身势力，以便日后和万太后暗中对抗。
是以今日祝妃主动找上万寿宫时，她欣喜暗道正合我愿。
祝妃是这样说的：“嫔妾本不想入宫，想去到边关陪着父兄镇守家国。奈何父亲坚持，说我在宫里，将来总会对家族有利。可我实在不甘心就这么嫁人了！贵妃娘娘，您是最受皇帝亲近信任的宠妃，您能告诉我皇帝是个什么样的人吗？”
万贵妃很是讶异。她经年所见女子，多半都挤破了头想往昭帝身边凑。敢这样直接质疑皇帝的，怕是只有她祝空青一个。
为着这份勇敢耿直，万贵妃预感到她日后将大有作为，说不定会成为扳倒万太后的一把利刃，因此很愿意帮她：“本宫作为宠妃，自然只有夸他的份。所以，本宫所说你也未必全信。这样吧，本宫听闻你也是会剑术的，不如你与陛下比试一番，亲自感受一下他的气度胸怀如何？”
人话不可信，但剑骗不了人。剑的气势即人的气势，剑的风格即人的风格。这正合祝妃之意，她便答应了。
万贵妃想，眼下看来，祝妃对昭帝应该是相当满意了。
她恍神半天，背手站了半天的昭帝觉得有些奇怪。遂转身一看，只见她自己含笑点头，还自言自语道：“这样便好，倒不辜负她一番心意了。”
“辜负……辜负什么？”昭帝俯身，将脸凑到她跟前，倒吓了她一跳。
“没什么，臣妾走神了。陛下，您看祝妃如何？”
昭帝看她巴巴眼神，还能说什么呢：“朕看不错。”
万贵妃眼底浮现一丝笑意，看得昭帝酸溜溜的。这个祝妃到底是自己的妃子，还是她的妃子？
万贵妃这一问，意思就很明显了：她希望祝空青能早日承宠。昭帝想起她之前举荐蕊珠为妃，再看今日此事，突然便明白了：她这是想培养出属于自己的势力吧？
这股势力显然不是为了对付自己，那就只能是对付万太后的了。昭帝心头一凛，她莫不是和他一样，打算彻底摆脱万太后掌控，和日渐凌盛的万家决裂？
暮色中落日渐渐沉下。此时宫灯还未亮起，昏黯余晖映在万贵妃脸上，昭帝有些看不清她表情。只听她语声轻柔道：“陛下既觉得不错，就切莫辜负了人家。”
昭帝看着她侧脸，眼光温柔下来：“好，朕不辜负。”
“既是你所想，朕便不会辜负。你的心意朕明白了，朕会帮你脱离万太后，脱离万家的。”
怀着这样想法，昭帝回了勤政殿后，便立刻叫了尚寝局的人来，将一朵石榴花放在了祝空青画像上。
次日，即赐她封号为“云”，从此称为祝云妃。祝云妃成了新晋宫嫔中头一个有了封号的。
这事可气坏了万太后。她费尽心思才让温贵嫔入了昭帝的眼，却没想到中途跑来个祝云妃截了胡——尤其主谋者，还正是自家的亲侄女万贵妃！
万太后发怒的事儿传到了万寿宫。万贵妃一语不发，只捧着熏香炉歪卧在美人榻上合眼休息。兰茹坐在榻边摇着团扇为她扇凉，雪茶则在榻脚为她捶腿。
雪茶忍不住问了句：“娘娘，太后娘娘那里当真不要紧吗？”
万贵妃慵懒答道：“不要紧。要宠幸谁是陛下自己的事。太后娘娘想明白了，自然也就不气了。”
雪茶犹疑道：“可是，太后娘娘怎么可能想得明白？她定然是恼了咱们娘娘了。”
兰茹笑道：“瞧把你给吓的。咱们娘娘是六宫里头最得陛下宠爱的，就是太后，也不能随便寻娘娘的错处，怕什么。”
万贵妃睁开眼笑了，刚要说话，只听外头祝云妃的声音问道：“贵妃娘娘可在吗？”
万贵妃依旧歪着身子道：“叫她进来。”
祝云妃一身绯色宫装，依旧是那副清冷样子，进来爽快行礼道安后便自个儿坐下了。万贵妃也不计较：“妹妹如今可怎么样了？”
祝云妃回道：“谢贵妃娘娘抬举，嫔妾如今得了陛下一点宠爱，家里倒是安心许多。”
万贵妃笑道：“这也难怪。新人里头你是最得宠的一个，只是往后这日子也不会太平了。本宫提醒你，要注意被某些人使绊子。”
祝云妃心知肚明她说的是万家人，不由疑惑：“娘娘为何不抬举自家两位妹妹呢？”
万贵妃道：“她们自有太后抬举，用不着本宫。”
祝云妃很聪明：“这么说，娘娘的确是想要和万太后划清界限了？所以才如此抬举我。”
万贵妃眯起了眼睛。
祝云妃冷笑道：“原来我果真被娘娘给利用了——那么，娘娘就不怕我倒戈太后吗？谁都知道眼下后宫是太后最大，而娘娘屈居太后之下多年，也并未真正反抗过。”
雪茶兰茹倒吸一口气，万贵妃却抬手叫她们退下去了。
待正殿大门关上，万贵妃方慢悠悠答道：“正因为已屈居多年，所以才不甘心。你也看到了，如今后宫是怎个情形。本宫不过想要回属于自己的权力而已。”
祝云妃道：“贵妃娘娘句句在理，但嫔妾并不全信。”
万贵妃抬起了眼眸，里头已有了一丝冷意：“哦？”
祝云妃毫无畏惧道：“太后曾在朝数年，得众多朝臣武将支持，若无旁人相助，要扳倒她简直难如登天。所以贵妃娘娘才看中了嫔妾——不，应该说是看中了嫔妾家族的势力。嫔妾家族乃四代将门，因此决不能被太后拉拢了去。贵妃娘娘是在以自身为筹码，为陛下换取一份安然在握的兵权，对么？”
“毕竟，陛下虽已收回大半皇权，但太后岂会轻易认输。若被逼急了，说不准会动用外室兵权……”
“够了！”
团扇自万贵妃手中掷出，玉柄磕在桌角边，发出“铛”的一声。祝云妃语声戛然而止。
殿中漏刻流动仿佛静止了，水珠凝结在半空中，这一瞬间变得极长极长。万贵妃摇着团扇的手也停住了，眸子从漆黑变成了极淡的琥珀色。
第11章 兰香丸
祝云妃震惊了。在她寥寥几面的印象里，万贵妃虽然是个冷面人，但行动举止总是温柔的，连对做杂事的小宫女讲话也很和气。而像现在这样……
她盯着万贵妃那双淡烈到如同灼烧火焰的眼眸，这世间竟还有这样的眼睛？
万贵妃终于发觉自己吓到了人家。她坐正了前倾的身子，松开紧抓住椅子的手，眼眸和语气都恢复了正常。
