甄柔惊疑不定，试着睁开眼睛，身体却虚弱得仿佛不是自己的一般。
就在这个时候，听得身边一阵抽抽噎噎的哭声，同时有两三个脚步声传来，耳边的哭声也就止了，便听伯母轻声问道：“还没醒吗？”语气似乎有些忧愁，又不一会儿，声音就变成了姜媪的，“婢守了一天，都不见娘子醒来。”说着就哽咽了，原来刚才是姜媪在哭。
可她不是服毒自尽，然后葬身火海了吗？
难道薛钦又把她救回来了？
甄柔努力睁开眼睛，烛光却刺得她甫睁开的双眼干涩发痛，下意识地要避开阖眼，就听得阿姐的声音生气道：“他们薛家太欺负人！若不是叔父舍命相救，楚王早丧命于十多年前的那场民变，更不可能因为平叛有功被封为王爵。可他们倒好，当初说定亲报恩的是他们，如今悔婚的也是他们！”
伯母适时打断了阿姐的话，“话不可如此说。楚王并未反悔薛世子和阿柔的婚事，只是为薛世子又定了一门亲事。”
阿姐的声音焦急道：“母亲，您怎么也像父亲那样想！？楚王让薛二郎明年开春先娶荆州邓女，两年后再迎阿柔进门，这比悔婚还难看！”
阿姐说得过了，伯母喝止道：“阿姚！薛世子上月已被正式册立为楚国世子，注意你的言行。”
阿姐一向温柔恬雅，两人做姐妹十八年，见阿姐这样激动过，也只有永安三十一年的那个冬天——她被贬妻为妾。果不其然，这就听阿姐为她争辩道：“母亲，女儿知道，如今薛家势大，我们不能得罪。可是甄家的百年清誉，也不能如此被践踏。楚国世子侧室，虽然听来不差，但在我们这样的人家看来，侧室就是妾，怎能让阿柔去做妾？”
话音落下，屋子里一时间沉寂极了，简直针落可闻。
良久，方又闻得阿姐的声音，她说的细微极了，似乎还带一点颤音，“若再不应阿柔退婚，怕是要逼死阿柔……”说罢，就是一阵压抑的哭声，有阿姐的，也有姜媪的。
屋子里再没了其它声响。
甄柔也不动了，只管躺在枕上望着床顶呆想。
她发现这是她的闺房，自己正睡在床榻上，屋子里烧了地龙，被褥里放了熏球，暖烘烘的热气直从脚底窜到心窝里，接上心里一阵乱跳，就像火烧一般——这是永安三十一年的冬天，初闻薛钦另娶他人，她绝食逼家里退婚……
这是梦吧！
只是有点不好，生前那么多美好回忆，偏梦到最难堪的那段……
还有就是这梦境太过真实了些……
甄柔极力说服自己，半晌才强自镇定，偏头望了过去。
床帷迤地，他们的身影清晰映上纱幔。
白白胖胖的乳娘姜媪，比她大两岁的堂姐甄姚，还有端庄温和的伯母陆氏……
一眼就怔住了，只觉心里怦怦跳得厉害，似惴惴又茫然。
脑子里一下就糊住了。
也不知过了多久，屋子里才又有了声音，是陆氏吩咐道：“看看阿柔可退烧了。”
匍匐跪在榻边的姜媪，啜泣着低应了一声，方起身掀起罗帷，就见甄柔睁着眼，头偏在枕上，她不由因喜失声惊道：“娘子醒了！”姜媪于是卷了床幔，让陆氏母女便于看望。
陆氏也是惊喜，忙是疾步上前，斜着身子坐在榻边上，握着甄柔的手关切道：“我儿终于醒了？怎么也不叫我们一声，有什么不舒服，尽管跟伯母说。”陆氏和甄柔说话，将她的手握着时，便觉甄柔手心冰人，因又叹道：“我儿的手怎这般冰凉，得差医再来看下。”
甄柔却觉得陆氏的手又暖又软，十分熨帖，只是这样真实的温暖触感，让她心下更加惶然，就渗了一身冷汗，苍白的脸上也带出几分呆滞。
甄姚看得难受，眼泪簌簌落下，待背过身拿手帕把眼泪揩了，才强颜欢笑道：“母亲，阿柔三日未进食了，大夫让服药前用些粥食，女儿先去取了过来。”
厨房是得了嘱咐的，一直小火熬着稀粥，一会子，就送了吃食来了。期间，甄柔一直一动不动的躺着，陆氏母女和姜媪都尝试和她说话，她就是一声也不吱，便也不再询问。姜媪直接扶着甄柔慢慢坐起来，先给甄柔找了一件棉衣披上，又让侍女拧了棉巾给甄柔擦了一把脸，这才打算服侍甄柔进食。
陆氏在一边看着，见甄柔全然木头人似的，任她们安排一点反应也无，以为甄柔真有了寻死的念头，心里又惶急又心疼，便嘱咐道：“阿姚，你陪阿柔说话，我去差人再请了大夫来看。”随口寻了个由头，就匆匆避了出去。
陆氏一走，屋子里便没了束缚，甄姚盛了一碗稀粥，斜身坐到床榻边上，对甄柔劝道：“阿柔，你和长姐同一天生，母亲即便爱屋及乌，对你也是真心疼惜。这会子出去，肯定是寻父亲为你退婚了。所以，先多少用些粥食，稍后才有力气面对父亲。”
是的，退婚。
如果真回到三年前，那么退婚迫在眉睫。
一语唤回甄柔的神志，她的目光渐凝，侧首看向甄姚，心里百感交集，想唤一声“阿姐”，却发现唇干舌燥，是绝食三日脱水的虚弱之症，便也不尝试说话，就点了点头。
未料会有回应，甄姚大喜过望，忙舀了一口粥，小心翼翼地递到甄柔的嘴边。
甄柔忍住夺眶的泪，就着勺子吃下一口，香糯温软的粥食霎时在口中四溢，温暖了久未进食的胃。
甄柔闭上眼睛，感受粥食入胃的温暖，感受着这一刻的真实。
重生了，她重生回到了三年前。
*
第二章 要好
甄柔毕竟绝食体虚，后来又染上风寒，伤上加伤，把元气损耗了。于是，用了小半碗稀粥，吃了一挤药，就生了倦意，重新沉沉睡去。第二天醒来，天还没亮，屏风上的绢面透着暗弱的烛光，四下里仍旧是静悄悄的。
昨日的冲击太大，人却是虚弱体乏，没有精力再去思考，现在难得一个人安静的待着，甄柔便也不唤人，就对着屏风上投映的烛光，躺着呆想。
重生这件事实在太过玄妙，所以开始静下心时，甄柔脑中还全是对重生的不可思议。过了好半天，等彻底接受了重生的事实，方才欢喜起来，甚至有些兴奋。甄柔认为这是上苍的厚赐，她应该好好把握住机会，让家族从此自立，不再仰他人鼻息。
甄柔想，如今天下扰乱，盟约信义已是一纸空谈，唯有自强才是根本。
到底顺风顺水了十八年，这一想就带出千金气性，双手恨恨地锤了一下床，暗道：薛家就是背信弃义的典型，父亲为救楚王英年早逝太不值得，更可笑伯父还幻想寻求薛家庇护，世代交好、救命之恩、婚姻盟约在天下权势面前，简直一文不值！
气过后想到早逝的父亲，甄柔又不免感伤了一阵。
父亲走时，她才六岁，幼时的记忆虽然已经模糊，但是母亲常向她忆及父亲。她十岁前的入睡故事，便是父亲当年如何文采风流、英姿飒爽，又是多么宠爱她这个最小的女儿。可惜前世自己终究辜负了父亲……
不过还好，她重回到了十五岁。
人生可以重来。
她要助家族自立，在乱世中屹立不倒。
她要重择一良人，夫妻恩爱到白头，然后一儿一女一个“好”。
心里正在沉思这些事，只听得屋外一阵细碎声响，不一时屋子里也有了动静，片刻脚步声转过屏风。脚步声极轻却十分熟悉，甄柔知道是姜媪进房来看她，便出声道：“醒了，要食稀粥。”
嗓音还带着沙哑，声气却很足，约莫是汤药见效，开始恢复元气了。
姜媪不由喜极而泣，又怕被甄柔看到，她觉得甄柔难得打起了精神，再不能让她的哭相败了气氛，忙悄悄地揩了眼泪，又庆幸屋子里还没掌灯，甄柔大约看不见，便放下心来，喜气洋洋的道：“娘子稍等，婢马上准备。”
姜媪既是甄柔的乳母，又是甄柔院子的掌事，办事自然是迅速，不一会儿就安排妥当。
冬日昼迟，窗户上还只是透了灰青色的一片光。
姜媪让侍女掌了灯，屋子里通亮如白昼。
甄柔体虚不便起身，姜媪就服侍甄柔榻上盥洗，身后立了两个侍女，一个捧脸盆，一个拿面巾。正在这时，阿玉和一个侍女提了食盒进来，姜媪便道：“先把稀粥盛出来凉一凉，方便娘子食用。”
阿玉领侍女应了一声，依言而行。
昨天精力不济顾不过来，现在看到阿玉，甄柔十分高兴。
阿玉长她一岁，是母亲偶然买下的女奴。
永安十七年那场民变，不仅让汉天子大权旁落，造成今日军阀割据的后果，也让天下百姓饱受战乱之苦，又时逢全国大旱，颗粒不收而赋税不减，各州郡的叫花子像一夜之间从地下冒出似的，一家一窝一群满是沿街乞讨的难民。
阿玉和她父亲就是其中之一，当时他们最好的去处便是卖身为奴。
但是，阿玉的父亲在逃难时瘸了腿，阿玉又才七岁，像他们父女这样的老弱病残，根本不会有人买回家，毕竟时下粮**贵，而人命不值钱。没过多久，阿玉的父亲就为保护阿玉而亡，阿玉正无助守着她的父亲时，遇上正要回娘家散心的母亲，母亲想到自己一双同样失孤的儿女，便为阿玉安葬了她的父亲，带阿玉回了家。后来见阿玉虽然瘦小，但长得十分秀气，配着一双灵活的眼睛，一看而知，是个冰雪聪明的女童，于是取名“阿玉”，当做了她的侍女，也算多一个玩伴。
出嫁薛家时，她是报了必死的决心，便将姜媪留在母亲身边，又为了以防伯父猜疑，只好带了阿玉一起出嫁。前世，她一把火是烧得痛快，被留下的阿玉怕是……
甄柔咬了咬唇，情不自禁地叫道：“阿玉！”
声音突兀，饱含感情。
阿玉闻声抬头，诧异道：“娘子，有事吩咐婢子？”
甄柔一怔，见阿玉正在用小几布食，她将面巾递给姜媪，掩饰道：“躺得难受，我要起身用食。”
姜媪见甄柔虽然依旧脸色苍白，一张丰润的鹅蛋脸，竟短短几日迅速得消瘦了下去，露出一个尖尖的下巴，不过眼睛却极为明亮，一望而知，精气神正在逐渐恢复，便点头附和道：“久卧病榻，不免沾染秽气，能起身还是起身为好。”
屋子里地龙烧得旺，甄柔就只穿了一件旧棉的夹衣，跽坐到屏风外的几案前。
阿玉揭开食盒时，早有一阵粳米香味，袭人鼻端。这会儿见案上除了一罐子热腾腾的稀粥外，还有一碟子核仁拌豆干，一碟子什锦酱菜，一碟子香软酥糕。粥米清香，小菜咸鲜，看得甄柔更是食指大动。
绝食了几日，又病了一场，甄柔口中实在寡淡，扶起箸子，就先夹了两片豆干食入，酸咸入味，觉得很适口，连吃了几下核仁拌豆干。姜媪在下首看着，不由唠叨道：“知道娘子口里寡淡，才让备了两样小菜。可是您人才好些了，尽吃那些冷拌的，仔细伤了胃。”
甄柔只好用了一口稀粥，待一碗食完，才笑眯眯的说道：“姜媪你且放心，我还有大事要做，不会伤着自己身子。”
姜媪与阿玉对坐下首，闻言不由互看了一眼，眼里都是惊疑，不约而同想到：娘子这是要做什么？难道还要和家主硬碰？
甄柔在上首看得清楚，知道姜媪她们担心什么，前世自己就是仗着在家中得宠，以为生病就会得到怜惜，从而让伯父妥协为她退婚，如今再也不会做这等傻事。
她要好起来，要爱惜身子，要长命百岁，看着家族延续，自己儿孙满堂。
这般想着，甄柔不由伸碗递给姜媪，道：“再盛一碗。”
这些年，姜媪是将甄柔和薛钦的小女儿来往看在眼里，见甄柔这般反常，认为是另外一种情伤状态，不由劝道：“娘子你才恢复食欲，一时不宜进食过多，等过些时辰再用可好？”
甄柔摸了摸小腹，确实已经饱腹了，正要点头同意，厚棉帘子从外掀起，一个侍女垫脚进来，在屋中间匍匐跪下，禀告道：“家主、主母、二娘子来看您了。”
第三章 糟糕
彭城甄氏是大汉名门，自甄柔的祖父起，上数四代有五人位居三公，甄家因此有“四世三公”之称。甄家这一代的家主是甄志谦，甄柔的嫡亲伯父，早年任博士祭酒，后退居故乡彭城，出任彭城郡守。
甄志谦在朝为官时，主管太学教育，推崇孔子的“不学礼，无以立”，为人最是尊制守礼。是以，即便有妻女相随，也不会入侄女闺房。
甄柔知道甄志谦这点，便对传话的侍女道：“告诉伯父，我已起身，稍后便到厅堂拜见。”
侍女领话而去。
甄柔对甄志谦送她为妾仍旧无法释怀，但是这些年下来，她已经将甄志谦当作父亲看待，长年累月的孺慕之情，让她无法有任何怠慢之举。于是传话侍女一离开，甄柔便立即更衣梳妆，就要匆匆赶去。
甄家的第宅连栋数百，甄柔是嫡出的女公子，自分了一个二重院落，而厅堂就在第一进院子的三间北房里。
已经立冬，外面虽未落雪，却是寒气深重。
甄柔病体未愈，甫踏出居室，便忍不住打了个寒噤。
