“明日？”连笙惊讶，怎么会这么快？平心而论，比起沙棘，她更想待在颍东。沙棘除了性格温和的易环，对她恶意满满的人太多了，颍东却有许多对她好的人。
易千城决定明日动身肯定有理由，不然他不至于带伤也要急着回沙棘。连笙想了想，既然易千城同意她出门了，那探望哥哥要紧。
没用早膳，连笙径自去看连祁。连祁昏迷了整整一晚，天亮的时候醒过一次，后来精神不济，又昏昏睡了过去。
连笙亲自到连祁的院子，连祁的亲兵自然不会拦她，他们恭敬地让连笙进去了。
连笙放轻脚步，看着床上脸瘦削苍白的连祁，十分心疼。她打小没了娘亲，懂事起生命里便只有哥哥和柳嬷嬷。她小时候也渴望过父爱，可是父亲喜爱妹妹连丝恬和弟弟连玺越，每次看自己的眼神毫不亲近。
久而久之，她终于明白，哥哥和柳嬷嬷才是自己仅剩的亲人，从灵魂中贴近的亲人。
在她的记忆中，哥哥永远是温和而无所不能的。小时候一群孩子学文章，只有他最聪明，看了一遍就会背，后来他没有请先生来教导连笙，而是自己教她。
一笔一划，从她还是个孩童的时候，教到她变成亭亭玉立的少女。她发脾气不想学，他便温和地同她讲一些趣事，等她自己觉出羞愧，再继续。
这样的哥哥，如今却变成了无生息的模样。连笙眼眶泛酸，努力将眼泪憋回去。
连祁似乎察觉了什么，眼皮颤了颤，最后睁开了眼睛。“阿笙……”
“哥哥，你怎么样了？你别动，好好躺着。”连祁的脸色白得吓人，连笙赶紧阻止他坐起身，向来都是连祁照顾她，她从未见过强大的哥哥变成这幅模样。
“我没事，阿笙给我倒杯水吧。”
连笙忙点头，去桌上帮他倒了一杯水，小心翼翼地喂他。他嗓子微哑，“阿笙，你听我说，易千城不是良配。他十七岁单枪匹马杀了无数西羌人，独自撑到了颍东求助，彼时父亲拒绝了他，还将连易两家的婚约毁了，他一定十分憎恨连家的人。”
“况且此人野心大，心里装的绝对不止是两座城池，他有逐鹿天下的打算，待到某一天他锋芒毕露，皇子们、渊淮的城主向寒、浣水的城主凌九耀，哪一个会轻易放过他？你跟在他的身边会很危险。易千城恨透了连家，怎么会在乎你的安危，听大哥的，回来吧。”
连笙沉默地听完，哥哥说得这些她又怎会不知?但是如今的局势已经不容她回头，易千城不愿放过她，她也当着沙棘城民的面许下诺言，此生忠于沙棘城。
且不论信仰，单单从目前兵力上来看，颍东就半点不如沙棘。自五年前沙棘险些沦陷在西羌人手中，易千城便开始苦苦练兵。连笙在城主府中见过的，易千城不仅严格要求他的士兵，也严格要求自己。
他花了大力气打造了一支铁队伍，颍东却在歌舞升平中渐渐丧失了战斗的本能，因此这次西羌攻城，只用了一个多月，颍东就差点沦陷。如今易千城的大军驻扎在这里，只要他一声令下，颍东就会以血洗的方式易主。
连笙当初嫁过去，本就是为了哥哥与一城百姓的安危，这会儿又怎么可能不顾大局回到颍东？
她露出笑意，“哥哥别担心，我不是过得挺好的嘛。倒是你，看起来憔悴多了，哥哥好好养伤，保重自己的身体，这一城百姓，今后就指望你了。”
连祁沉默下去，连笙能想到的问题，他又何尝想不到？如今势力最大的，便是北方霸主易千城，以及南方霸主向寒，颍东早已不复当年繁华，轻易便能任人宰割。再也没有人能比他更清楚，看着与自己并肩作战的兄弟一个个倒下去有多绝望。
不可抑制地，连祁心中恨起来，为什么易千城不能放过连笙！连家欠他的一切，不该由连笙来承受！他第一次这样恨自己的弱小，恨自己的无能为力。
……
这次回沙棘，柳嬷嬷说什么也要让连笙带着自己。连笙身边只有两个桑夫人送的小丫鬟，她着实不放心。再说了，姑娘与将军之间的矛盾还很大。她是过来人，一辈子什么事都经历过了，留在姑娘身边，关键时候总能出点主意。
连笙依旧不同意，柳嬷嬷待在颍东，哥哥会好好照顾她。她年纪大了，应该好好享福，不该跟着她受苦。
“姑娘不必再说了，老奴铁了心，一辈子也就这么一个盼头了，您要是不要老奴，老奴一头撞死算了。”
连笙无奈，终究没拗过柳嬷嬷，同意带她去沙棘，她特意让人准备了一辆马车，垫了厚厚的垫子，这样至少可以让柳嬷嬷好受些。
第二天易千城与连笙出发回沙棘，连家所有人都出来相送，除了重伤在身的连祁。
连笙的目光扫过桑夫人与连丝恬，觉得有些讽刺，她出嫁的时候，都没见她们来送过，如今为了巴结易千城，眼巴巴地赶来送。
连笙没什么与他们说的，她的目光落在颍东的城门上，心中有几分怅惘。这座城迎接了她的出生，也改变了她的命运，但是最后，她却不属于这里。
一个卫兵策马过来，递给了易千城一张纸条。
易千城打开，嘴角露了一丝笑意。这么快天下就易主了啊，新皇竟然是二皇子殿下，看来也是个有手段的人，只不过如今的皇室，在他眼里还真的什么都不是。
纸条上清晰地写了，浣水城主拥立新君登基。
浣水一想爱好和平，保持中立，这次却一反常态支持二皇子登基，此事必有蹊跷。但是易千城这个时候却没法再去想浣水与皇室之间有哪些龃龉，当务之急是打下内乱的封幕。
早晨的风还有些凉意，易千城回头去看连笙。连笙恰好收回看城门的眼神，她对上易千城的眼睛，出乎意料地平静，拉上了马车的帘子。易千城无端有几分失落。
“将军，该出发了。”
易千城点点头，他在颍东留了少许兵，还将亲卫首领方牧留下，想来以连城主的胆子，翻不出什么浪。昨日傅仪先生对他言：“颍东唯一有胆量又有本事的人，就是大公子连祁。但是将军不必担心，大公子顾及夫人，万万不敢做出什么事。”这也是当初他极力规劝易千城娶连笙的缘由之一。
易千城听了却并不开心，冷着脸，许久都没有说话。
人群后传来几声纷乱的声音，连笙道，“惜玉你去看看，发生了何事？”
惜玉点头下了马车，一眼就看到了连祁。他的脸色仍然不好，坐在一顶轿子中，也不知这么远的路，他疼得多厉害还坚持要过来。
他冲惜玉点点头，“你家姑娘呢？”
惜玉有些紧张，不敢直视他的眼，忙道，“姑娘在马车内！奴婢去帮公子请姑娘。”
连笙得知哥哥来了，赶紧下了马车。他坐在轿子中，玉冠额带，腿上盖了很厚的一层毯子。
“哥哥，你怎么来了？你的身体要紧吗？”
“阿笙，我来送送你。”今日一别，不知什么时候才能再见。
连笙心里也被离愁别绪占满，她怕哥哥担心，露了一个笑：“我会好好照顾自己的，哥哥你也是啊，要尽快好起来。”
连祁点点头，不带情绪地朝易千城的方向看了一眼。他道，“阿笙，倘若你受了委屈，一定要给哥哥说。”连笙点点头，连祁压低声音，“好好活着。”等我，等我强大起来，你很快就能离开沙棘，离开易千城了。
连笙以为哥哥是让自己在沙棘活得开心幸福，道，“我会的。”
“夫人，将军说出发了。”一个士兵对连笙说，连笙看过去大军前方，易千城别开了脸。
“哥哥，那我走了。”她回到马车上，到底还是闷闷不乐。
连祁看着易千城的随行大军慢慢远去，眼神渐冷。他要记住这一刻，这是他人生中活得最屈辱最窝囊的一刻，因为他不够强大，因为不能让这座城和连家的人覆灭，他不得不亲眼看着连笙离开。
但是总有一天，他要亲自将她接回来。
易千城的肩伤隐隐作疼，但这点疼痛他向来不放在眼中。行进了一段路，他策马往队伍后方走，连笙的马车就在那里。
看见他撩开马车帘子进来，两个婢女赶紧行礼。绿儿和惜玉面面相觑了一会儿，惜玉扯扯绿儿的衣袖，将她拉下了马车。
“姑娘，奴婢们先告退了。”惜玉屈膝，绿儿懵懵懂懂地跟着做。连笙惊讶易千城竟然会来马车里，她这会儿还在生他的气，但也知道婢女们不适合在这里，因此点头同意她们离开。
两个婢女去了后头柳嬷嬷的马车，留下冷着脸的连笙和易千城，一时无话。
“我伤口疼。”他突然出声，解释自己为什么会来马车里。
连笙看了眼他的肩膀，并不吭声。她觉得这段联姻里，自己太过被动了，往往是易千城想如何安排，她都得一一照做。他至今没有学会尊重自己，反正她已经将话说清，也不必再应和他。
“咳，”易千城轻咳一声，坐在她身边，声音微微沙哑，“阿笙，二皇子登基了。”
连笙猛然侧过头看他，“你说什么？二皇子登基了？怎么会这么快？”她着实惊讶，以至于忘了他不知不觉改了称呼。
易千城松了口气，她果然感兴趣这个。他放慢语调解释给她听，“先皇一共有七个皇子，驾崩前没有传位给新君，也没有立太子。先皇宠爱宓贵妃，并不待见皇后，因此迟迟没有立嫡子为太子。宓贵妃的家乡在浣水，与城主沾亲，二皇子是她的儿子，这次争夺皇位结束得这样快，浣水起了最重要的作用。”
连笙沉吟片刻，“浣水助二皇子登基了？浣水的城主不是一向中立吗？这次怎么会出手帮二皇子？就算宓贵妃与他沾亲，也不至于这么快改变立场啊。”
连笙说得很对，易千城心一沉，她之所以知道这些，肯定与连祁脱不了关系。想到连祁，他的眼里暗沉一分，连祁的态度太不正常了，自己可不会与易环讨论天下之事，也不会用看情敌的眼神看妹夫。
易千城微微眯眼，他的直觉告诉他，连祁不是个善茬，而且他对连笙，肯定抱有不同寻常的感情。
连祁这个人，他必须想办法解决了。他看着连笙，尽量不让自己眼里的杀气外露一分，接她的话题，“你说得对，浣水城主不可能突然同意帮宓贵妃母子，除非他有把柄在宓贵妃手上。”
连笙虽然大体知道局势，可是对这些人都不太了解。她被易千城勾起了好奇心，一城之主会有什么把柄落在一个妃子身上呢？竟会打破自己的原则卷入争位之中，总觉得有什么不得了的秘密。
她的一双媚眼好奇地看着自己，眼里如含了脉脉秋水，易千城觉得脊椎一麻，耳后微微发红。事实上易千城也不知道这其中有什么密辛，但是他不想看到连笙失望，于是告诉她，“这件事我会去查，查到了告诉你。”
他怕连笙结束这个话题以后又不理自己，惦记着连笙还在生他的气，干脆把此次为什么这么匆忙回沙棘的理由解释给她听：“我此次回沙棘，是为了……攻打封幕。”
他明显解释的说辞让连笙弯了弯唇，这算长进了吗？她凝神侧耳，表示自己有在认真听。
易千城清了清嗓子，有种被看穿的别扭，“此次出征，不知何日才会归来，我会把你……”他顿了顿，突然忆起她说自己自大傲慢，生硬地改了说辞，“你愿意暂时和环儿待在一起吗？”
连笙点点头，心里的闷气散了些，好歹这次他愿意问问她的感受。
“阿笙，我很快就要出征了。”他的眼神透着一种莫名的热烈。
连笙不明所以，他不是已经说过了吗，而且自己也帮不上什么忙，他的眼神是怎么回事？易千城等了半天，也没等来她软声细语的叮嘱，有些懊丧，他只好安慰自己——没事，好歹她看自己的眼神不再那么厌恶了。
颍东这座城始终是横在他们之间的深渊，但是他总能想到法子将这深渊填平。
……
二皇子继位成了板上钉钉的事，但其实他自己都说不清浣水会帮他的原因。他看看自己风|情不减的母妃，忍不住将心中疑惑问出口：“母妃，凌九耀为什么会突然答应帮我们？”
宓贵妃抚了抚自己的指甲，脸上有几分冷淡，“这件事你不需要管，坐稳你的皇位就行了。皇帝之位看着风光，内里艰难只有做了的人才知道，北方的易千城，南方的向寒，哪个不是蠢蠢欲动虎视眈眈？凌九耀只会帮我们这一次，以后的路，还得靠你自己走。”
二皇子梁臻眸光闪了闪，“母妃，孤掌自是难鸣，有了助力可就不一样了，待我登基以后，可以借助联姻来巩固势力。”
“联姻？哪座城？凌九耀没有女儿，封幕的姑娘不适龄，你要与颍东联姻？”
梁臻想起一年前采荷的少女，眸光暗了暗，她当真是倾国倾城，让人一见难忘。偏偏从前求而不得，让他只能空惦记，惦记了整整一年，看宫里的女人都觉得没胃口。论姿色、论身段、论有趣的脾气，哪个及得上连笙半分？这次他一定要把她弄到手。
宓贵妃见他没有否认，皱了皱眉：“臻儿，颍东是什么情况你可知晓？两月之前西羌围城，后来传来消息说破了围城之困的是易千城，听说他娶了颍东的姑娘，由此可见颍东早已生了逆反之心，如今已在易千城的羽翼之下，怎么会再将女儿嫁过来？”
梁臻笑了，“连城主可不见得想归顺易千城，要是我们给他一个“赎罪”的机会，让他摆脱易千城的掌控，母妃，你说他会不会愿意呢？”
他可是记得连城主有两个女儿，易千城不可能愿意吃哑巴亏娶连笙，当初与他有婚约的可是连丝恬。这样刚刚好，连城主想要脱离易千城的掌控，就只有把连笙送过来。
他心心念念惦记了很久的美人儿，终于要到手了。
“来人，拿笔墨来。”梁臻挥了挥手，他会亲自修书一封给连城主，不信连城主丝毫不动心。
……
这封密信到的时候，连城主心中五味杂陈，还夹杂着说不清的悔恨。二皇子登基的日子就在几日后，而今这封信里，二皇子向他表示了不能及时支援的歉意，还告诉他可以“将功折罪”。
连城主有一瞬间是心动的，二皇子在信中明确说可以助他从此不必被易千城压制，而且二皇子许诺在他登基以后，自己的女儿将会是皇后！
一切都听起来不错，但唯独信上的两个字分外刺眼——“连笙”。
