天子仍旧为徐贵妃求情：“淑儿侍奉朕十分用心，且已有了身孕，还请母后手下留情，等孩子生下来了再做处置。”
太后拧着眉头。她知道，近几年宫里的皇子们都陆续没了，天子膝下只剩太子孤零零的一个皇子。她也知道那些皇子的死和徐贵妃脱不了干系，但此刻得知徐贵妃怀有身孕，她还是希望徐贵妃能把孩子生下来，哪怕是个公主也好啊。
皇家无小事。天子血脉单薄，那些宗亲贵胄定然虎视眈眈，终究于社稷无益。
太后到底还是默许天子纵容徐贵妃了。
太后难得回宫，天子口谕，今晚设团圆家宴，阖宫欢聚。
虽说陛下交代了“不必铺张”，但一想到晚上的宫宴有太后皇上坐镇、各宫娘娘伴驾，杨红珍便不敢怠慢，一应菜品都是色香味俱全的御膳，司膳房上下都从早忙活到晚。唯恐时间来不及，送膳的太监也来帮忙打下手。
其中有道炒菜名唤“火芽银丝”，名字取得富贵，食材倒只是普普通通的火腿和豆芽，难就难在每根豆芽都要掏成空心，再往里头塞火腿丝，顶顶精细的一道菜。
阿鱼今天也不用干别的，只管做“掏空豆芽”这一件事就行。
常福过来帮忙，见阿鱼拿着绣花针穿豆芽，没一会儿就把豆芽芯刮出来了，不禁赞道：“你们宫女常做绣活儿，手就是稳。换了我，都不知道往哪儿穿针。”
这活儿熬眼睛，阿鱼盯久了豆芽，眼睛又酸又涩，眨了好几下眼，道：“也不知是谁想出的这道菜，又伤眼睛又费工夫，直接吃豆芽炒肉丝不就行了？应是一样的味道。”
常福笑道：“味道虽是一样，口感却是不同的。你想想，那火腿肉都藏在豆芽里头，吃一口，除了火腿的鲜香，便是豆芽的脆爽。说白了，就是吃一盘脆火腿丝。”说着压低了声音，“也就宫里爱翻这些花头，放在寻常人家，哪有这等闲工夫？”
阿鱼深以为然地点头。
常福随口问道：“阿鱼，你不是燕京人吧？”
阿鱼摇头：“我是江宁人。”
“我说呢，瞧你一张小脸白白净净的，一看就是生在江浙那一片的。这宫里江宁来的还真不少，徐贵妃娘娘就是江宁人，身边伺候的也都是从家里带来的。”常福一边说一边打量着阿鱼，忽然惊奇地“咦”了一声，“阿鱼，我怎么觉得你长得有点像贵妃娘娘呢？”
阿鱼一愣，下意识地望着常福。
“这么看着，又不像了。”常福道。他记得徐贵妃生了一双凌厉的吊凤眼，阿鱼却是一双水汪汪的桃花眼，细看之下，全无一点相似。
阿鱼便没有放在心上。
她把豆芽全都掏成空心，剩下的就是钱永惠的事了。钱永惠见阿鱼闲着没事，就吩咐她去汲些井水。
出了司膳房，走一段宫道，临近太液池便有一个水井。阿鱼提着杉木水桶往那儿走，一不留神踩到了一颗碎石子，脚底噌地一滑，眼看着就要跌倒了，忽然有人冲过来扶住她——可惜没扶稳，两人双双摔倒在地。
阿鱼挣扎着爬起来，扭头一看——是那天晚上来司膳房找东西吃的掖庭小可怜。
“是你呀。”阿鱼伸手拉他起来，愧疚得很，“真对不住，你好心扶我，反被我带累得摔了一跤。”
谢怀璟犹豫一瞬，握着阿鱼的手爬了起来。他们这个年纪的男儿并不比女儿强壮多少，他没能扶稳阿鱼也很正常，他不觉得丢人。
反正阿鱼也知道他偷偷跑到司膳房找东西吃的事——最落魄、最丢脸的模样，阿鱼已经见过了。
阿鱼弯下腰，拍了拍谢怀璟衣摆上的泥灰，道：“我帮你把灰掸干净，若掖庭的嬷嬷们见你一身尘土，定要狠狠训你。”
谢怀璟后退半步，笑着说：“不妨事。”
他正要去太后宫中，宫人们都在前头等他，便没有同阿鱼解释，只道：“我有急事，先走了，以后再来找你。”
阿鱼以为这个“以后”起码是十天半个月之后，没想到这天晚上谢怀璟就来寻她了。
那时宫宴刚结束没多久，阿鱼和燕仪正笑笑闹闹地收拾着碗筷，忽然听见一声“阿鱼”。阿鱼回头一看，见是谢怀璟，不由奇道：“你怎么知道我叫阿鱼？”
梦里知道的。谢怀璟想了想，解释道：“我听别人这么喊过你。”
阿鱼道：“我娘亲生产的前夜，梦见了一条锦鲤，所以给我取乳名叫阿鱼。”
作者有话要说：
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第4章 芙蓉糕
燕仪好奇地打量着谢怀璟，扯了扯阿鱼的袖子，“这是谁呀？”
阿鱼同她解释：“是掖庭的宫人。”
“掖庭？”燕仪看着谢怀璟衣摆上暗银色的绣纹，“不像啊……”
谢怀璟为了见阿鱼，特意没穿太子服制，换了身看不出身份的衣裳。梦里的阿鱼得知他是太子之后，就待他恭敬疏远了许多，他潜意识里不愿意这样。
阿鱼拿来一块江米凉糕，递给谢怀璟，道：“这是筹备宫宴剩下的，你尝尝。”
她觉得谢怀璟大晚上的找来司膳房，一定又是饿了。
其实谢怀璟今晚去了宫宴，吃了不少东西，现在一点都不饿。托太后的庇护，如今阖宫上下都待他十分恭谨。但此刻他对上阿鱼真诚而同情的眼神，心里竟涌起几分宽慰她的念头，便鬼使神差地接过了那块江米凉糕。
阿鱼问道：“你叫什么？”
谢怀璟说：“母……母亲生产前梦见美玉入怀，便给我取名叫怀璟。”
燕仪道：“你们一个两个，怎么都是梦见什么取什么名啊？”
正说着，忽然听见一声婴儿的啼哭。燕仪四处张望：“哪里来的哭声？”
阿鱼道：“别是猫在叫吧？”
像应和她们一般，此刻又传来了一阵断断续续的哭声。燕仪辨认了一番，指着司膳房的西北角，道：“好像是从那儿传来的，走，咱们过去瞧瞧。”
阿鱼跟了上去。谢怀璟愣了愣，也跟了上去。
西北角是常福的屋子。大门紧闭，昏暗的烛光从油纸窗透了出来。
燕仪推了推窗户——窗户也是锁紧的。
“天气这么热，门窗却都关着，也不知在干什么亏心事。”燕仪心底的好奇都被勾了起来，耳朵贴着门听了一会儿，确确听见了婴儿的哭声，音量已小了许多，像被什么捂住了。
燕仪便拍了拍门，喊道：“常福，你出来。”
屋子里沉寂了一瞬，片刻之后，门“吱吖”一声开了，常福探出半个身子，一脸无奈：“早就知道瞒不过你……们。”
他以为屋外只有燕仪一人，没想到阿鱼也在，还有一个不认识的少年。
常福神色一凛，有些恼燕仪的莽撞。
燕仪浑然不知，兴冲冲地推门进去，果真在内间瞧见了一个男婴，小小的皱巴巴的一团，看上去还不曾满月。
阿鱼和谢怀璟也瞧见了。内监的屋里多了个孩子……阿鱼已惊得说不出话来，心里已经不由自主地冒出四个大字——秽乱宫闱。
燕仪问道：“这孩子怎么回事？”
常福叹了口气，招呼他们三个进屋，把门闩插上，才道：“我告诉你们，你们可千万别往外说。”
燕仪和阿鱼都点了点头。
谢怀璟迟疑了一下，也点了点头。
常福缓声道：“这是秦昭仪的孩子。”
阿鱼倒吸一口凉气，忙问：“昭仪娘娘同谁生的孩子？”
常福哭笑不得：“还能是谁？当然是陛下了。”
阿鱼仍然一脸懵：“那娘娘怎么把孩子给你了？”
常福朝凤阳宫那儿努了努嘴：“有那位在，谁敢把小皇子放在身边养？”
常福搬来两张条凳，招呼三人坐下，将整件事情的来龙去脉细细道来。
原来秦昭仪也是前几日刚把孩子生下来。她知道徐贵妃不会容许别的妃嫔怀孕生子，所以自有孕后，便一直托病闭门不出，除了贴身服侍的春秀，竟没有人知道她怀有身孕。她心底盼望着怀个女儿，那样徐贵妃兴许不会赶尽杀绝，可惜生下来的是个男孩儿。
秦昭仪想着，倘若徐贵妃知道了这回事，定不会轻易放过她们母子，所以她打算继续瞒着大家，等孩子长大些，再做打算。
但已然出世的孩子实在闹腾，小皇子每到夜深人静的时候就哇哇大哭，怎么哄都不管用。偏偏秦昭仪住在嫔妃齐聚的西六宫，只要小皇子夜里哭闹了，第二天早上定有别的嫔妃来问她缘故。
秦昭仪回回都用“野猫叫唤”、“春秀处置不听话的丫头”这些话搪塞过去。她素来体弱，病怏怏地往榻上一躺，虚弱地咳几声，旁人便只关照她多多休养，不再寻根究底了。
但秦昭仪知道，这并不是长久的办法。思来想去，她决定把孩子养在司膳房。
一则，司膳房是个独立的院落，各宫各院都离得很远，便是小皇子夜里哭闹起来，也不至于让那些妃嫔们听见。二则，司膳房的常福是秦昭仪的同乡，可以拜托他照看小皇子。
常福想着，若应承下来，也算是救了一条性命，便咬牙答应了。
昨日秦昭仪的生辰宴，常福特意挑了个大食盒送膳，把小皇子装在食盒里带回来了。
“这事儿我没打算瞒你们，也没什么好瞒的，咱们司膳房就这么丁点儿地方，凭空多了一个孩子，一准儿被发现。”常福说着，忽然站起身，冲着阿鱼和燕仪作揖，“两位妹妹，还请多担待着点，怎么说也是一条人命哪。”
阿鱼应承下来。秦昭仪于她有恩，她自然不会害秦昭仪。
燕仪无措道：“这么大的事，我哪有本事担待……”
常福好声好气地说：“姑奶奶，您就当今天没进这个门，不知道这遭事，不就成了？”
燕仪终于点点头。
常福拍了拍谢怀璟的肩膀：“小兄弟，在哪个宫里当差啊？”
谢怀璟微一抿唇，道：“你放心，今天的事，我不会告诉别人。”
他看着年纪小，说起话来却郑重真诚，无端端地让人信服。
常福又重重捶了一下谢怀璟的肩膀，道：“这就对了。宫里头都讲究福报，你今日结一道善缘，日后机缘到了，会有好报的。”说罢，指了指榻上的婴孩，“毕竟是个皇子，若太子殿下有什么闪失，这位就是陛下唯一的儿子。”
谢怀璟脸一黑。
阿鱼说：“呸呸呸，太子殿下可不能有什么闪失。”
谢怀璟不由自主地翘起嘴角。
阿鱼接着道：“若太子殿下有什么闪失，今天那样的赏赐就没有了。”
——今天晚上，太子说宫宴很合胃口，给司膳房每人赏了一枚金叶子。
燕仪跟着说了一句：“阿鱼说的对，太子殿下千万不能有事。”
谢怀璟：“……”
***
一晃过去了大半个月。
秦昭仪给小皇子起了名字，唤作谢明正。这个孩子自托胎母腹的那一天起，便不能公诸于世，只能偷偷摸摸地怀着，偷偷摸摸地生下来，如今再偷偷摸摸地养大。秦昭仪希望他有朝一日可以光明正大地活着，所以取了这个名儿。
如今整个司膳房除了两位司膳女官，剩下的宫女太监们都知道了这个小皇子的存在。
——白天司膳房都是炒菜唰锅、劈柴点火的声音，就算小皇子哭闹起来，众人也听不分明。但到了夜深人静的时候，婴儿的啼哭格外嘹亮，大家都来一探究竟，常福也只好据实以告。
两位司膳女官晚上另有住处，不住在司膳房，所以直到现在她们还不知道这回事。
秦昭仪性情温婉，常怀怜悯之心，往日结下了不少善缘，司膳房除了阿鱼，还有好几个宫人受过她的恩惠。所以众人都十分乐意替她隐瞒。
常福说“宫里头讲究福报”，果真没有说错。
这天清早，太后传了口谕，送慈寿宫的早膳多做一份。
来司膳房传口谕的公公特意提点道：“柔则公主来了。”
柔则公主是今上唯一的女儿，也是圣上头一个孩子，比谢怀璟还要年长三岁。可惜生母不受宠，连带着这位大公主也受尽了欺凌。五年前，太后决定去西山参悟道法，柔则公主心想，与其在宫里看人脸色，不如随太后上山悟道，清清静静地过日子。遂向天子请旨，希望随侍太后左右。
她一片孝心，天子自然成全。于是柔则公主跟太后一起在西山住了五年，时常给太后捶背揉肩，伺候太后喝茶用膳。
现在太后回了宫，仍旧缺不得柔则公主，时不时便要公主在慈寿宫小住几天，替她誊抄几卷道经。
柔则公主也很庆幸自己跟太后去了西山——原先她只是一个不起眼的小公主，如今却成了太后身边最炙手可热的人物。再说了，若她待在宫里没有走，这会儿说不定已经被徐贵妃害死了。
太后崇尚道法自然，饮食很清淡，不爱吃油荤的东西。再加上太后身子不太好，司膳房给她备膳便以药膳居多。
柔则公主就不一样了，虽跟着太后修习了几年道法，但到底是花骨朵一样的年纪，口味上还是一味地嗜甜。
于是，除了惯例的甜咸粥各一品、南北小菜、熏鸭丝燕窝、奶糕蒸饺，司膳房还给柔则公主另添了桃花酥、芙蓉糕和玫瑰花糍——都是既香甜又耐看的点心。
这几样点心都是杨红珍亲自做的，做完之后每样都留了一部分，给司膳房的小丫头们尝尝味儿。
阿鱼也很嗜甜，平日里吃白米饭都恨不得加两勺糖，吃了这几样点心，她觉得自己满足得都要飞起来了。
这世上怎么有这么好吃的点心啊！明明是那样甜的口味，吃起来却一点都不腻。尤其是芙蓉糕，因它放进烤炉烤了一会儿，所以外皮酥脆，内里松软，再撒上几粒白芝麻，真的又甜又香。
