看着她的背影，勾庆摸了摸下巴。
旁边一个巡检司的卒子凑过来：“大人，这姓方的不给你面子，要不要小的找人教训他一顿？”
“教训什么！他可是新大人身边的心腹红人。”
“新大人怎么样，心腹红人又怎样？惹了大人您，小的就给他们苦头吃，不给他点苦头吃，他怎么知道大人的好。”
勾庆赏了他一个爆栗子：“行了，别没事找事。”
小卒子很是委屈。
整个泰州城，谁不知道巡检大人好那一口，平时城里有戏班子上了新人，巡检大人必会临场。若是哪个能攀上巡检大人，在泰州城里不说要风得风要雨得雨，也是无人敢惹。
这次新来的县尊大人身边，跟着个长相清秀的师爷，巡检大人以前十天半月不去一次县衙，这才多久，就去了好几趟，没事就往别人身边凑，谁看不出来巡检大人冲着什么去的。
勾庆可不是什么善类，以前没少干些欺男霸女之事，谁想到今儿自己的马屁拍到了马蹄子上。
勾庆又看了方凤笙背影一眼，扭头走了。
*
“王里正，你做得很不错。这是灌浆期最后紧要的关头，熬过这阵子，把粮食收上来，就能歇下了。”
“谢谢大人关怀体恤。小老儿在大河村做了这么多年的里正，您是第一位亲自下乡巡视农田的父母官，有了您的态度，小老儿就看那些藏在暗处的恶人，谁敢再做那绝户头的坏事！大人您放心，小老儿一定召集人手，日夜不间断看护庄稼，若是出了岔子，您唯小老儿是问。”
说到激动处，王里正甚至跪了下来，被范晋川一把搀住。
“王里正实在不用多礼。”
“这一拜大人当得，大人是好官，小老儿虽目不识丁，也没什么见识，但也知道大人是好官。”
王里正仰望着范晋川，从他这个角度，只能看到对方半张脸，脸上已经被晒蜕了皮，嘴唇也干涸的有些裂了。
“大人您等等，小老儿让人去取些水来，您喝了再走。”
“不用，本官还赶着去下一个村。车上有水，王里正不用再送。”
范晋川婉拒王里正，往一旁土路上的骡车行去。
那里，小七和两个衙役正等着他。
上车时，他突然站定往不远处看了一眼。
“大人，您看什么？”小七问。
范晋川摇摇头：“没看什么，我好像看见了方贤弟，不过他怎么会来这种地方。走吧，争取在天黑之前，赶到下一个村。”
骡车摇摇晃晃地驶离，车身满是灰尘，一车四人，寒碜得让人不敢置信这是县尊大人巡视，可这恰恰就是。
王里正收回目光，对不远处站着的一众村民道：“以前咱们都是听由天命，现在来了这么好个大人，咱们也跟那天斗一回，你们这些兔崽子可给我争气，谁要是夜里巡逻再给我偷懒耍滑，就给我滚出大河村。”
“是，里正叔。”
不同于平时，这次的声音格外嘹亮。
人群里，也有人偷偷地低下头。
……
不远处的岔路上，停着一辆马车。
禹叔是车夫，还有知秋。
听着不远处那些农人的说话声，知秋犹豫地看了方凤笙一眼：“少爷。”
“走吧。”
马车缓缓驶离，方凤笙的耳边却回旋着好几个声音。
“……正兵以正取胜，不在于诡诈机巧……”
“……方师爷这个计策倒是挺不错，就是轻视了泰州这个地方……”
……
“爹，那周大人古板固执，事事倚赖您，又总是意见跟您相驳，您何不自请求去，以您的本事，天下之大尽可去得，何必拘于一处。”
“大道之行，在于正大光明，不惧被人识破，行则有成；诡道之术，在乎投机取巧，最惧被人勘破，明透则不成。治国，需行大道，不可弄诡道也①。你只知周大人古板固执，事事倚赖我，殊不知爹跟他要学的东西还多。”
……
第28章
秋收结束了。
虽地方太多, 难免出点小岔子, 但所幸圆满完成。
等下面终于把秋粮收上来, 范晋川也累脱一层皮。他回到县衙, 休息了整整三日，起来第一件事就是去找方凤笙。
与他不同，方凤笙这阵子过得可是悠闲, 没事看看书, 练练字，人也吃胖了一点。
“贤弟，在练字？”
范晋川到时, 方凤笙正在练字，他走到桌前。
凤笙道：“是的，大人。”
“贤弟可还是在生为兄的气？”
“怎么会，我怎么敢生大人的气。”
“你以前从不叫我大人的。”
凤笙没有说话。
范晋川看了看桌上的字，赞道：“贤弟的字刚劲有力，又清新脱俗，着实不错。”
凤笙无奈地看了他一眼：“大人，你与其在这儿看我练字, 不如去看看还有什么公务没处理，您下乡这段时间, 衙门里积攒了不少公务，毕竟有些东西是我和刘县丞都没办法帮您处理的。”
范晋川为难地看看她：“那我先去处理公务。”
等他走后, 知秋走上来：“少爷, 你还生范大人的气？”
“我生他的气做什么？你们一个二个很奇怪, 我就练个字而已，都能给我扯上生气？不练了，勾巡检请我看戏，我出去了。”
……
泰州城最好的戏楼，莫过于安庆楼。
此时安庆楼里，宾客满座，正中的戏台上，正上演一出贵妃醉酒。
那扮演杨贵妃的，身段娇柔，唱腔圆润而气韵十足。此时正演到他饮第二杯酒，以扇掩面，樱口轻衔着杯子，那一双含情目睇过来，真让人恨不得为其生为其死。
“让我看，那玄宗明明就在台上，可这杨贵妃的心却在台下。”凤笙轻摇着折扇，调侃道。
勾庆斜靠在椅子里，一手端着酒杯，听到这话，但笑不语，只是喝酒。
那日赵公桥偶遇之后，凤笙与他又遇过一次，勾庆出言请她喝酒，她倒是不好再推脱。被人请了酒，自然要回请，这么一来二去就熟了。
勾庆将酒杯放在桌上，笑说：“听说县尊大人从外面回来了，我本想着今日方师爷不会来，没想到倒来了。”
“大人回来，自当处理积攒公务，这些我可帮不上忙。再说，勾巡检早已有约，自不能爽约。”
勾庆手臂搭在凤笙身后的椅子背上，凑过来问：“方师爷看这小桃红怎么样？”
他凑得很近，近到凤笙能闻到他身上的酒气。
凤笙看了他一眼，道：“勾巡检所问何意，这戏子的扮相倒是不俗。不过都知安庆楼的小桃红是勾巡检的相好，您这般问我，可是故意试探？”
勾庆没料到方凤笙会这么说，扶着额笑了起来：“方师爷倒是直白。”
“君子有成人之美，我可不敢夺人所好。我还是比较喜欢美人，至于这种——”她看了台上的小桃红一眼，道：“美则美，可惜到底是男人。”
“男女又有何碍？”
“当然……”
这时，一个声音徒然响起：“贤弟！”
凤笙看过去，诧异道：“大人。”
勾庆自然也看见范晋川了，也没站起来，对他拱了拱手：“大人，稀客。”
范晋川看了勾庆一眼，又把目光放在脸颊微红的凤笙身上：“方师爷，本官有公务寻你，没想到你在这儿。”
“公务？”
“勾巡检，先失陪了。”说完，范晋川一把拉起方凤笙，两人便出了这安庆楼。
外面早已是华灯初上，深秋的天已经开始有了凉意。
范晋川处理完公务，又去找方凤笙，听闻她和勾庆相约看戏，当即大惊失色找了过来。
他是骑马而来，只有一匹马，回去自然不能再骑马，就将马扔在戏楼，回去后再让人来处理。
“方贤弟，你怎会和勾庆相识？”
“勾巡检也算是衙门同僚，相熟难道不是正常之事？”
确实正常。
范晋川欲言又止地看了她一眼，不知该从何说起。
凤笙本就生得白，一旦喝酒，就会微微上脸，真可谓是霞飞双颊。若是没有那层心思还好，因着勾庆这个人，范晋川忍不住带着一种审视的目光去看，终于明白勾庆为何会来‘招惹’方师爷。
“方贤弟，你是不知，那勾庆有、有……”
“有什么？”
“龙阳之好！”
凤笙眨眨眼：“大人怎么会知道？”
“我听人说的。”
“那定是误传了，我与勾巡检相交日子也不算短，倒是没看出这些。”
范晋川急道：“那能让你看出来？他对你……”
凤笙凑近了些问：“对我怎么？”
“对你有不良企图！”
凤笙笑了起来，折扇连连轻摇：“大人真是误会了，我真没感觉到勾巡检对我有什么不良企图。世人惯是听信谣言，怎么大人也犯这种错误。”
“泰州城里都知道，勾庆喜欢包戏子，包戏子的意思你总知道？”
“明白什么？”
看着方凤笙含笑的眼睛，范晋川的脑海中突然闪过一副画面。
这件事还是之前两人相遇时发生的，后来他没再看见过出格，再加上县务繁忙，就暂时给忘了。
想着那两个书童，范晋川有一股冰寒之感。
“……此等分桃嬉戏之事，蚀人心志，不可见人……”
难道方贤弟本就有如此癖好，才会对勾庆视若平常，也可能是两人早就心有默契，只待一切水到渠成。
范晋川突然有一种无法面对方凤笙之感，只碍于两人同行，不能先走，却也突然沉默下来。
凤笙见他这般，有些不明白，但也没有多问，等回到县衙，两人就各自回房休息了。
第29章
方凤笙是回房看见知春, 才反应过来今天范晋川在闹哪出。
不过她也没有放在心上, 谁知第二天一大早范晋川就来找他, 说下面在征收秋税, 县衙的人手紧缺，让方凤笙与他一同下乡各处巡视。
凤笙没有拒绝。
范晋川带着小七，凤笙带着禹叔, 并两个衙役, 一行六人离开了县衙。
泰州境内水路稠密，所以他们是先坐船，到地方再换车。
坐在船中, 一路上就见来往盐船如织，时不时还有巡检司的船，拦下过路船只抽检。
因为勾庆的原因，如今方凤笙在巡检司里也算颇有名头，一见到船中有她，巡检司的人忙挥手让过，说千万不能让老大知道，不然还不得剥了自己的皮。
方凤笙摇扇微笑, 范晋川不知道为何脸却黑了。
“贤弟，我们下棋。”
离目的地还得行半日, 范晋川已经摆好棋盘。
凤笙来到矮桌前坐下，一人持白, 一人持黑, 两人你来我往, 下起棋来。
“贤弟岁数也不小了，不知家中可有婚配？”
凤笙今年十九，对范晋川也是这么说的，大周男女婚配都早，十九没有婚配，哪怕是对一个男人来说，也有些晚了。
“无。”顿了下，凤笙头也不抬说：“范兄难道有婚配了？”
范晋川也无，他还是二十三高龄。
“男儿大丈夫，当是先立业后成家，还没立业，何以成家。”
“我也是这么想的。”
这一句话，直接让范晋川哑口无言。
“其实为兄的也不是没有婚配，我娘在乡下为我定了一门婚事，只是我事务繁忙，再加上女方家中有老人去世需守孝，才会拖延至今。贤弟家中的长辈，就不着急？”
“我家中已无长辈。”
范晋川十分吃惊，惭愧道：“未曾想竟提到贤弟的伤心事。”
凤笙放下一颗白子，淡淡地说：“生老病死，乃是人之常情。”
话说到这种地步，自然继续不下去了，范晋川暂时也没心思再去劝贤弟‘回归正途’。
临到快中午时，终于到了一处码头。
这似乎是个专门用来停船周转的口岸，岸上十分热闹，有巡检司驻扎的竹棚。岸边停了几艘船，有民船也有盐船，其实当地的民船和盐船区别并不大，区别就在于盐船上有船旗。
这船旗是一次性的，盐船从盐场发出时发下，上书偌大个‘盐’字。旗面上另有印记，方凤笙观察了下，行至泰坝的盐船大多都有五个标记，说明这艘盐船从盐场出发到泰坝，是经过了五处关卡。
这处口岸似乎就是关卡之一。
一行人上了岸，其中一个衙役去找车，范晋川等人就站在岸边等候。
巡检司竹棚那里，几个巡检司的普通兵卒站在棚外，虎视眈眈地看着来往行人。棚子里，三个穿短褐汉子正在跟其中一个头目说着什么，那小头目满脸不耐烦，直到其中一人塞了他一个袋子，他拿在手里掂了掂，才满意地点点头，挥了下手。
不多时，几个汉子匆匆而出上了船，船缓缓驶离，船旗上却赫然多了一枚印记。
范晋川看得目瞪口呆：“他们这是玩忽职守，不见抽检，怎么就让过卡。”说着，他就想往竹棚行去，却被方凤笙一把拉住。
“也许在我们到之前，他们的船已经被抽检过？”凤笙猜测道。
