明珠也在想自己脱口而出的下半句，该说些什么。还不是因为……因为他对自己有恩？这是她的第一反应, 可心里也有一个微弱的念头叫嚣着，本不该是这样的, 若真是因为感恩，以她的性子，一定该是想尽办法，排除千难万难也要报偿才对。可她却从未想过要报答严鹤臣。
烛光摇曳, 明珠垂下眼, 从柜子里拿了个小盒出来, 里头放了些她提前备着的常用药，还有一卷纱布, 本就是用来包扎用的，金疮药也是现成的，明珠抬起手卷起严鹤臣的袖子，那伤口狰狞着，像孩子的嘴一样，弥漫着极淡的血腥气，伤口不大，可却是极深的，药粉撒上去，就被鲜血冲淡，明珠咬牙洒了几次，才把纱布裹好。
严鹤臣终于没有再回避，他垂着眼睛看着明珠的发顶，等一切都料理好了，明珠也不抬头看他，她背后是步步锦的月洞窗，她纤细的影子投在窗棂上，像是灵巧的小百灵。
“大人问我后半句是什么，大人觉得是什么，那就是什么吧。”明珠慢慢把他半挽起的袖子，一点一点放下了，她的手指抚摸过袖口缎子面料的万字纹，温凉的手感从指间蔓延到了心里似的。
她刚刚想要收回手，却被严鹤臣另一只手握住了，他的指骨分明，手指修长，明珠的手掌握在他手里，几乎短了一个指节。耳边还能隐隐听见水浪拍打船舱的声音，像是某种巨大猛兽在饮水，周遭沉寂得好像只剩他们两个人一样。
严鹤臣看着明珠，这次明珠没有回避他的视线。这次是严鹤臣的意料之外，明珠胆大心细，也不是一个认死理，钻牛角尖的人，可是很多事充耳不闻，过耳不留，不能让她太过上心，他没料到她会说出这些话来，竟让他微微吃了一惊。
一种无以言表的喜悦从心底翻涌起来，像是一颗石子落进池塘里，马上就激起层层涟漪，该是什么时候的事呢，严鹤臣有些手足无措，明珠抬起眼，在烛光下柔情万种，严鹤臣的手一直握着明珠的手，明珠也不曾把手抽出去，两个人就这么对视了很久，直到明珠轻轻把目光错开。
严鹤臣又忍不住在心里腹诽，莫不是想多了，原本她不是这么个意思，也许是因为想报偿他的恩情？严鹤臣越想越觉得可能，这才是她能说出来的话，瞧上他？只怕是不太可能，他的名字可以让整个皇城的小儿不夜啼，史书工笔，只怕早把他塑造成一个茹毛饮血的怪物了，这名声传出去都让人胆战心惊，明珠怎么能不介意呢。
他在掖庭翻滚这么多年，早就已经成就了一幅老道的政治手腕，说一不二，从没有左右摇摆、举棋不定的时候，哪里会像今日似的犹疑，只恨不得把明珠说出来的字字句句，一个一个掰开揉碎的分析，她究竟是什么意思呢？后面又简单和她说了几句话，严鹤臣魂不守舍地从她屋里走了出来，只觉得今天晚上是十有八九睡不安稳了。
尔雅小心地溜进去，给明珠铺床，看见明珠静静地坐在窗下发呆，忍不住问：“您和严大人说什么了？奴才刚刚瞧着严大人魂不守舍的模样，像是丢了多少银子似的。”
明珠看着跳动的火苗，过了很久，她终于抬起手捂着自己的额头说：“尔雅，怎么办，我觉得我好像是喜欢上严大人了。”
她生母早亡，父亲又立了继室，在家里的地位并不算太高，哪怕是再温驯的性子，也素来习惯了自己一个人拿主意，有什么事也不喜欢和别人商量，可唯独在感情上，她懵懵懂懂地，不晓得该说什么做什么，也不明白自己的心。
“这也难怪呢，严大人生得一副好皮囊，若不是这个宦官身份，只怕京城的贵女们挤破头了都要一窝蜂地嫁给他。”尔雅说完话，又觉得自己说的不太妥帖，而后小心地问，“小姐说喜欢，可小姐自己又是怎么知道的，严大人那边又是怎么个态度呢？”
从她在太礼监的时候就不太对了，那时候整日巴巴地就盼着中午，他没来的时候，一颗心提在办公，等瞧见他的曳撒晃过门口，像是三魂七魄都归位了似的，终于回到了腔子里，第一次知道要嫁给他，心里升起的不是不用入宫的如释重负，而是欢喜，从内而外的欢喜，这不是喜欢是什么？
明珠拿起剪子去剪灯芯：“他什么态度我不晓得，方才我有意试探了一下，可严大人无可无不可的，也没觉得他太进心，许是不成，没瞧上我吧。”
在尔雅眼里，自家小姐当然是处处都好，不管是容貌性情家室，就算不是极好，也差不离了，只有小姐挑拣旁人的份，哪里容得别人挑三拣四：“哪个敢嫌弃我们，只怕是瞎了眼吧。小姐是怎么试探的？”
明珠原样复述了一次，尔雅叹道：“您这话也忒含蓄了点，莫不是严大人，就连是我只怕都会猜错，什么叫人家像什么就是什么，该是您自个儿是怎么想的。不过退一万步说，这话该是爷们说的，小姐若是在这个时候说了，便是给自己跌份儿了，万一叫人看不起就更是不好了。”
这明珠自然明白，万万不能自己上赶着凑上去：“我心里有数。严大人今日伤了筋骨，吩咐宁福，让他多留意着点、”
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水路飘飘荡荡走了三天，到了第三日夜里，终于到了河间府的地界，找了个码头登岸，看着河间府的界碑，明珠走上前去，把手掌放在界碑上面，上头涂了红色染料的几个大字依然龙飞凤舞着，明珠只觉得恍如隔世。
“我们先找个馆驿住下，今日天色已晚，定然是不能冒冒失失地去了，等修整一二，明日上街采买些东西，再去也不迟，横竖都不远。”
明珠这几日和严鹤臣依旧像是往常似的说话处事，一天下来也说不得几句话，两个人都不是善于交际的人，有时明珠觉得自己常有千言万语涌到嘴边，可最后也没个突破口说出来。
这定亲是万万不得草率了的，严鹤臣等明珠歇下了，指挥自己的奴才们忙了大半个晚上，从绸缎到补品，还有什么珍惜草药，只要能卖得上价的，体面的，严鹤臣大手包揽，全都买下，大有几分土豪暴富的感觉。
他没有亲自主持过任何一场婚礼，只觉得繁琐得不能再繁琐，哪怕把一切奢侈的东西堆在一起，都能把明珠埋起来，可他依旧觉得不妥帖，十六抬的大箱子，总觉得随随便便一装就，满了似的。
严鹤臣提前递了名帖，转一日的时候，终于如愿以偿地走进了河间府的大门。紫禁城的宫阙千千万万，不知道住过多少王子皇孙、媵妾妃嫔，严鹤臣却觉得每个不同的亭台楼阁，万千宫阙，都有自己独有的味道。河间府的宅邸里，也有明珠身上的味道。
这种感觉很奇怪，他自己也说不好，猜不准是怎么个情况，全家人都在院子里等着，只有明珠的庶弟，云姨娘的儿子张知衡在门外等着，她离家的时候，他不过还是个逗猫打狗的孩子，如今也有十三岁了，身量抽条了几分，有了几分少年人该有的清癯，眉眼也长开了，看上去十分端方。
明珠还没说话，他已经恭恭敬敬地对着严鹤臣行礼了：“见过严大人。”他虽然不是孩子了，可到底年轻，语气中也带着敬畏和怯弱，反倒是严鹤臣胸襟博大，并不介意这些虚头巴脑的地位和身份，他笑着说：“我比你大几岁，叫我一声姐夫也不亏。”
张知衡如梦初醒，忙迭声叫姐夫：“父亲母亲都在里头等着呢，大人随我进去。”他年龄不大，可是已经有了几分老练办事的本事，看来这几年来，父亲并没有疏忽了他的学业。
众人一起绕过了雕梁画栋的影壁，到了二门处，有宫女引着他们二人来到了花厅，众人都到了，严鹤臣的品阶更高，按照规矩，该由张季尧向他行礼的，可没等张季尧站直了身子，严鹤臣已经从容地对他一揖：“见过岳父大人。”
严鹤臣的姿态十足十的恭顺谦卑，明珠抬着眼看着张季尧，往前走了一步，撩起衣袍跪在他面前，恭恭敬敬地向他行了个礼，张季尧已经五十多岁了，可依旧精神矍铄，看上去好像只有四十岁出头似的。
张季尧也在看着自己这个女儿，他的目光炯炯，像是要把她的灵魂都穿透似的，明珠仍旧跪着，张季尧施施然站起身，给严鹤臣拱了拱手：“该是老朽向严大人行礼才是，我这不争气的女儿，没有光耀祖宗门楣的本事，多亏了大人不嫌弃。”
花厅里的气氛微妙得紧，严鹤臣侧身避过这一礼，淡笑道：“岳父大人客气了。”张季尧的话里话外都带着几分讽刺来，自然是打心眼里瞧不起他的。明珠垂着头不说话，突然感觉一股力量把她扶了起来，严鹤臣轻轻拍了拍她的手背，笑着对张季尧说：“地上冷，让她起来说话吧。”
张季尧打量着自己的女儿，漫不经心地说：“你嫡母她身子不大好，今日在屋里歇着，你有空去瞧瞧她吧。”
竟在一上来就给嫡女这么下马威，严鹤臣心里不舒服起来，微微皱起眉，好像在思考什么似的。
第54章
明珠是原配的女儿, 身份是要比继室子女高半头的，环顾这花厅，不光卢氏不在, 连她的女儿张有翡也不在, 旁人家的女婿登门，自然都是呼朋引伴地热闹一场，可张家却门可罗雀一点热闹气都没有。
卢氏的儿子名叫张知珞，被卢氏娇宠坏了，整日里只知道拎个鸟笼子，投个骰子，斗个蛐蛐，把那不学无术公子哥的那一套学了个十成十, 他的眼睛滴溜溜地往明珠身上转，也不知道心里在盘算什么坏主意。只是大家都在盘算别的, 没人把目光放在他身上。
明珠知道这是父亲有意在支开她，离家已经整整三年了, 就算平日里父亲并不算喜欢她，可在紫禁城的许多个日日夜夜里，她依然在心里牵挂着父亲，可如今父亲的行为却让她伤心透了。哪有这样的父亲呢, 把不喜欢都表现在脸上, 好像她回家都是天大的错处一样。
严鹤臣看她脸色不好, 反倒温声道：“你去瞧瞧夫人吧，我一会儿去寻你, 可好？”看着他的眼睛，明珠轻轻点了点头，尔雅陪着她向卢氏的卧房走去。
卢氏原本就没有病，只是专门想在明珠这里找找场子罢了，送明珠入宫的主意本就是她想出来的，明珠是嫡女，身段比自己的女儿高半头，若是日后有人来定了亲家，只怕也是要先定明珠，再定有翡的，有翡比明珠小三岁，前后也差不离，若不远远地把她送走，岂不是挡了自己女儿的路？
可没料到，明珠离家之后，三年了，起初确实有几户人家想和有翡定亲，可卢氏有时觉得这家的郎子前途不好，又有时觉得这家的家底太薄，一来二去，反倒是把自己女儿耽搁了。前阵子听说明珠许配了严鹤臣，她心里恨得牙痒，可转念一想，严鹤臣是个太监，明珠嫁过去也是守活寡的，心里也舒坦几分。
有翡坐在她床边上，轻声说：“人已经到花厅了，听说也没有怎么操办，反倒是那严鹤臣，准备了不少礼物来。”
“都是留给你添妆的，傻丫头。”卢氏靠在引枕上盘算着：“你爹原本是京官，瘦死的骆驼比马大，等消停点了，还是要回京的，在这穷乡僻壤的地方，也不急着给你定亲，再说了，不管把你定给谁，都比嫁给太监好，你说是不是？”
两人正说着，听见外头奴才传，说是大姑娘到了。
尔雅给明珠掀了帘子，她从容地从外头走进来，娉婷的女郎，眉目舒朗秀气，一晃三年了，进过宫里的洗礼，容貌风采更胜往昔。
有翡的目光转过她脖子上的红宝石，和头上的翡翠珠宝，更是目眦欲裂，卢氏拉了拉自己女儿，看着明珠微微福了福身子向她行礼。
“一晃三年了，大姑娘都这么高了。”卢氏装作有气无力的样子，“如今也自己长了本事，媒妁之言都敢自己给自己做主了。”
不听父母之命是好大一顶帽子，明珠垂着眼睛轻声说：“媒妁之言确实该听父亲母亲的意思，只是皇上亲自赏了赏赉，也算是皇上定的亲事，我自然推拒不得。”，明珠是好性子，可不是面团，说起话来暖声和气的，却滴水不漏，让人没有办法钻她的空子。
卢氏被她噎了一下，室内静静地，只是熏香的味道甚是呛人，明珠闻惯了御前的龙涎香、青桂香，再闻到这样的味道，只觉得十分难闻，卢氏摆了摆手：“给大姑娘看座上茶吧。”
有奴才搬了个杌子过来，张有翡趁机问：“大姐在京中也没有住处，是不是和严大人住在一起，这日子不知道过得还惯不惯，严大人对姐姐好不好？”这语气已经是十足十的恶毒了，还没正式过礼就住在一起，不管是让谁听见，都是大大的毁人清白。
“我……”明珠还没张口，就听见身后传来严鹤臣的声音，他不知什么时候来的，许是和她前后脚：“京中缎府胡同的有个宅子，如今是明珠的名儿。房契都是验过的。”
明珠微微吃了一惊，严鹤臣笑着走到她身边，走到明珠的凳子旁边，卢氏给有翡一个眼色，让有翡回避，阴阳怪气道：“也不知道严大人是哪家的规矩，屋里还有没出门子的二姑娘，怎么大刺刺地就进来了。”
严鹤臣笑笑：“原来二姑娘是没许人家的，我瞧着她这么直直白白地打听姐姐的私事，以为她许过人家回母家小住呢。”这句话像是一记耳光打在脸上，卢氏只觉得严鹤臣明里暗里在讽刺她女儿没有教养，心里更是像火烧一样。
“今日带明珠回来，是和岳父大人商量婚事的，一并给夫人姑娘带了礼物。”正说着，宁福抬了箱子进来。“时候不早了，我们就不在这讨饶夫人休息了，夫人还是好生将养身子吧。”严鹤臣脸上笑得春风拂面，拉着明珠的手走了出去。
明珠有些傻傻地跟在他身后，像是第一次认识他一样，怎么会有这样的人呢？平日里常见他沉默寡言的样子，没料到还有这么一张能言善辩的嘴，瞧卢氏方才的模样，只怕是气得不行，她们母女俩原本就是一丘之貉，捧高踩低的主儿，明珠不乐意和她们起争执，向来是能避就避的，像今日这样正面相碰，还是头一回。
严鹤臣的步子很快，像是想要快点带她逃离是非之地似的，走了一箭之地，都走到了二门的地方，严鹤臣站定了身子，他转过身，双手摁住了明珠的肩膀，明珠抬起眼睛看着他，严鹤臣轻声说：“我确实在缎府胡同又买了个小宅子，没找到机会同你说，不是很大，但是环境不错，夏日里适合消暑，留的你的名儿，所以我也不算是骗她。”
定亲的繁文缛节，肯定不是严鹤臣和张季尧三言两语间就能解决的，严鹤臣已经看得分明了，这家里头就像是一张吃人不吐骨头的嘴，恨不得把明珠生吞活剥，利用她的全部价值，再随手丢开，哪里有半点家的温暖，可怜她提起故乡亲人，总是一副言笑晏晏的样子，不晓得在背后吃了什么辛苦。严鹤臣打定了主意，是不让明珠再住在这了，整日在这样的房子里圈着，怕是要把人逼疯。
