严鹤臣沉默着走了很久，就在严恪几乎要放弃的时候，他终于道：“你觉得这是好事儿么？”
“这是自然了，明珠姑娘成了主子，性子好，跟咱们的关系也还不错，日后都是干爹在后宫的眼线，于她于您，都是好事儿。”
严鹤臣掖着手，抬起眼看着远处的灯笼，似乎笑了：“对她来说，不是好事儿。”
“可干爹就没问过，明珠姑娘自个儿的想法么，奴才想着，明珠姑娘保不齐自己也是乐意的，干爹这样插手，不怕开罪她么？”
严鹤臣停了脚步，把严恪手里的宫灯接了过来：“我去一趟昭和宫，你先回去吧。”
北极星孤零零地挂在天上，等到昭和宫的灯都吹熄了，严鹤臣才从寝宫里出来，明珠站在门外擎着他的宫灯，严鹤臣在她身边站定了，打量着明珠的侧脸。她的脸被朔风吹得微微发红，一双眼睛却比天上的星星还要明亮几分。
严鹤臣喝了酒，方才又耐着性子同襄平长公主说了好一会子话，只觉得太阳穴一胀一胀的疼，看着明珠的眼睛，他又想起襄平长公主的话来：“你舍不得明珠，是不是？从你把她送到我身边，到今日，你不过是想让她离你近些，是不是？”
严鹤臣不愿意在口舌上与人争高低，索性沉默不言，襄平长公主冷笑：“你护着她今日又如何，就算她没有嫁给皇兄又如何，你的所作所为只会蹉跎她，耽误她，你以为她不恨你么？”
而此时此刻，明珠就站在他眼前，身上依旧穿着他送的那间妃色宫装，严鹤臣头痛欲裂，声音反倒温柔了几分：“你怨我么？”
第15章
明珠抬起眼，严鹤臣正静静地看着她，也许是饮了酒的缘故，严鹤臣的眼睛里闪烁着空濛，像是蒙了一层雾似的。
他的眉心浅浅的蹙着，不似以往那般锋芒毕露，此刻的严鹤臣，倒有一种说闲话般的沉静来。
明珠垂下眼，轻声说：“奴才怎么会怨您呢。”
“若是入了宫，那便是正经主子，哪用在像咱们这样儿，逢人便行礼，也更不必说若受了宠，母家的地位只怕亦不可同日而语。”严鹤臣捏了捏眉心，轻轻舒了一口气。
二人正说话的档口，却见流丹从屋里头走出来，她看不惯明珠，只微微抬着下颌：“长公主说了，明珠你送一送严大人。”
明珠不明觉厉，只温吞着道好，而严鹤臣的眼睛却又幽深了几分，司礼监到昭和宫，前前后后八百七十四步，他在宫里头的日子长了，须知道在宫里头的步子，都是有要求的，该走十步的路，定然不会用十一步走，哪怕位高权重如他，也都是习惯了的。
这条路，他不晓得来来回回走了多少遍，如今长公主让明珠相送，只怕并不只是这么简单。严鹤臣向来不喜欢任由摆布，若在以往，他早便一口回绝了，可瞧着明珠，他却转了主意。
“那走吧。”他说着，接过了明珠手里头的六合宫灯，这样一瞧，反倒让人瞧不出到底是谁送谁了。
除了昭和宫的门，严鹤臣被长街清清冷冷的风一吹，反倒清醒了几分，明珠跟在他身后，不声不响，若不是浅浅的脚步声响起，严鹤臣只怕会忘记，身后还跟着一个人。
这条空空荡荡的长街，他白日走，夜里也走，闭着眼睛都知道哪里的青砖有个凹凼，哪里的宫墙缺了个口子，他的心是空的，从前走在这里，只觉得天地浩大，如今，身后还跟着明珠。
严鹤臣突然觉得，这条路没那么长了。
“你为什么入宫？”
明珠正低头看着自己在月亮下面的影子，听见严鹤臣这么问，她下意识抬起头，张了张嘴，却不知道该从何说起。严鹤臣静静地看着她，那目光宁静得像水一样，而后又补了一句，“我要听真话。”
满嘴的仁义道德被咽了下去，明珠盈盈地抬起眼，反问：“大人觉得，我是因为什么入宫？”
这个柔顺的女郎，竟然没有直面回答他的提问，就好似初见那日，她咄咄道：“你莫要牵扯不相干的人！”这哪里是温顺的白兔，分明是个藏着爪子的猫。
“张季尧看似是因为长子亡故，告老还乡，实则不过是因为鸟尽弓藏，想借机明哲保身，他如今身在河间，心却从没有一日离开过禁庭，他在等着时机，重新回到这皇城，而你，就是他的一步棋。”严鹤臣退后两步，夜风吹起他鬓边的头发。
明珠藏在袖中的手微微收紧，她垂下眼：“父亲已年迈，大人这是在同奴才说笑么？”
严鹤臣看着明珠月下的侧颜，过了年才十六岁的她，已经能够隐约可见惊人的美色，张季尧的嫡妻，也就是明珠的母亲早年间已亡故，若是选宫女，大可随便选个庶女入宫，何必让嫡女在宫里受这许多波折。
“我再问你一次，你可怪我？”严鹤臣目光炯炯地走上前，突然抬起明珠的下颌，让她直直地看着他的眼睛。
严鹤臣的权力早已遍布整个京畿，他与上层高士，明阀望族皆过从甚密，手里握着无数的密辛，压着不知多少弹劾世家大族的折子，他既能一石激起千层浪，也能把一件事无声无息地压下去。
外头已经把他塑造成一个茹毛饮血，杀人如麻的活阎王，甚至他的名字可以让京城的小儿止啼。
他冷厉的眼睛照进明珠的眼中，就这般四目相对，可明珠心里，却没有半分恐惧。
这只捏住她下颌的手，冰冰冷冷的，不带活人气儿，在这除夕夜的子夜，在这下弦月皎洁的光下，明珠倏而一笑，这是她第一次这样对严鹤臣展颜一笑：“奴才确实怨您。人人都乐意攀高枝，奴才也愿意，奴才也想亲眼瞧一瞧什么是明珠照地三千乘，什么是千斛明珠未觉多。”
明珠平日里是温吞的样子，想是没有棱角的玉石，和她的名字正相配，可现下这般语气锋利，竟也不让人觉得讨厌，那双眼睛明亮而清澈，里面藏不住半点污垢和隐瞒。
就这般坦坦荡荡地摆在面前。
严鹤臣得到这个答案似乎并不意外似的，又像是许久以来悬在心上的答案再次被印证了一般。严鹤臣只觉得头痛欲裂，他本就擅长饮酒，浸淫在掖庭里，早已经没什么是他不擅长的了。
可他今日却觉得自个儿看不透这个小丫头的心了，她娉婷地站在月色里，通身的气派。严鹤臣松开了桎梏她的手，似乎牵动了嘴角笑了笑：“别怪我坏你好事，你若真想入宫，我也能帮你，只是现在不是时候。皇上身边儿新宠了郑贵人，还是那新鲜劲儿，等再过俩仨月也就差不离了。”
明珠沉默着，没应声。
二人正站在长街和永巷的交叉口，前头是个朱红的门，上头有篆书的匾额，上头正用烫金的字儿写了：螽斯门。黄琉璃瓦歇山顶，配上绿色琉璃，开门两扇。这门螽斯门以北是后宫，与百子门遥遥相对，以东是前朝，通向宝坤殿，以西是永巷，去往司礼监和六部的地方。
严鹤臣站定了身子，瞧着明珠，暖声和气道：“不必再往前走了。人有野心是好事儿，只是也要自个儿有本事，姑娘若是有福气的，日后还请姑娘提携一二。”
说罢，他接过宫灯，径自往西去了。明珠依旧站在站在螽斯门底下，过了一会儿，她抬起眼看着门上的匾额。
螽斯羽，诜诜兮，宜尔子孙。
螽斯生百子，这门的寓意是好的，多子多孙，帝祚永延，明珠看着严鹤臣的背影被灯光拉长，他的身子瘦削而颀长，不像一般的黄门有低眉顺目的奴才相，明珠转念一想，这也难怪，司礼监不光管控这十二监，东西二厂虽独立于大内，可若真攀附起关系，与司礼监亦是逃不开的干系。如今的严鹤臣，当真是手握住了整个皇城的命脉，可偏她突然觉得自己似乎没以前那么怕他了。
她慢慢吞吞地往回走，螽斯门已经被她抛在了身后，走了两步，她抬眼看着月亮，轻声说：“母亲，阿兄，我进宫了。”
幽幽的长街只有她一个人形影相吊，两行泪倏而从她的脸上滚落下来。
转日就是初一，桃符送旧的日子。宫女们一大早便都聚在昭和宫的荣禧堂里给长公主行礼，长公主穿着浅红色的宫装，眉眼秾丽，明眸善睐。
流丹和白术站在最前，带着全宫的宫人们跪地道：“恭祝公主殿下华茂春松，芳龄永继。”襄平长公主施施然一笑，到底是喜庆日子，这笑容也如春风一般和缓，她赏了些银两，又说了几句话。
而后依着惯例，该给主子娘娘和各宫小主送些礼物。宫里头只有长春宫的正宫皇后，才能叫主子娘娘，其他各宫，不管是贵妃还是贵人，都该叫一句小主。
往日里给长春宫备的礼物都该是最丰厚的，由明珠和白术二人亲自去送，只是过了上元节便要放白术出宫，长公主点了明珠的名儿：“今日流丹和明珠去长春宫吧。”
听长公主这般说也不觉得意外，明珠行了礼，便乖顺地跟在流丹身后，向长春宫去了。
今日明珠依旧穿得明丽，流丹瞧她不顺眼久了，目光又落在她的衣服上，更是在心里暗骂道：末流的奴才，就敢穿这样的衣服，怕是比几位小主的衣服还好些，只怕到了长春宫，就要被皇后娘娘发落了。
就这般想着，便到了长春宫的门口。长春宫是西六宫之一，黄色琉璃瓦歇山顶映衬着太阳的光，锦支窗开了半扇，左配殿名叫绥寿殿，右配殿名叫承禧殿，后头的抱厦里是皇上给皇后搭得戏台子。
今日皇后便是在明间的宝座上接受各宫的致礼。
流丹同明珠进门的时候，皇上新封的郑贵人也在，她抬起眼便正好瞧见了明珠，昨夜宴饮时的场面还历历在目，宫里面向来没有什么新鲜事儿，倒夜香、炒冷饭的事儿数见不鲜，更何况昨日的事情还热乎着。
郑贵人掩着嘴笑起来，抬起眼看着皇后道：“瞧瞧，这通晓诗书的来了。”
一缕风顺着锦支窗吹进来，吹起明珠发顶的宫花，她平静地抬起眼睛，看向郑贵人。
“奴才见过皇后娘娘，见过郑小主，”她一板一眼地敛衽为礼，模样十足十的谦顺恭卑，“这是长公主献给娘娘的薄礼，恭祝娘娘福寿绵长，芳华永驻。”
皇后身边的小夏子躬着身子接过了托盘，皇后娘娘笑笑：“你们主子有心了，年年都来得最早，起来吧。”明珠这才垂着眼起来，一举一动，挑不出半分错来。
可郑贵人却不愿意这么轻易作罢，她那一日看得分明，皇上的眼中充满着好奇和探究神色，这样的目光让她觉得分外不安，早便知晓，宫里的女人便像是禁庭里头的花，开过了一茬还有新的一茬跟着，可她依旧想让自己开的时间再久些，而后，她看向明珠的目光就冷起来。
“臣妾倒是没读过什么诗书，还在闺中的时候，听先生教过女则，早听说书中自有黄金屋，臣妾也不乐意做睁眼瞎，不如娘娘给我个恩典，把这小宫女赐给我，如何？”
第16章
室内的空气静静的，皇后喜欢用香，角落里的博山炉中，檀香的味道袅袅不散。她舒展眉眼，盈盈笑着看向郑贵人道：“博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞。我这香炉里的香是今年西域都护府那边新贡的，我觉得不错，我记得你也爱香，一会子叫人拿些给你。”而后，她顿了顿，才把话头扯到明珠身上，“你也瞧见了，她是襄平身边儿的人，前几日襄平才来找我讨恩典，要把白术放出宫，你又要把明珠讨去，她身边儿岂不是没人了。”
她们说话的时候，明珠垂着眼睛，静静的听皇后说话：“你若是喜欢诗书，就来我这，我这里有书拿给你看，若有不懂的，大可来问我，你是主子，哪有向奴才讨学问的道理。”
到底是皇后，说起话来滴水不漏，于情，不该讨长公主身边的奴才，于理，奴才就是奴才，和主子有着天差地别。郑贵人听了确实欢喜了几分，她笑着对皇后行礼：“那臣妾便听娘娘的教诲了。时候不早了，臣妾就不打扰娘娘休息了。”说着行了礼，踅身走了出去。
皇后看着她的背影消失在门口，才回过眼看着明珠，语气静静地：“你抬起头来。”
明珠依言抬头，皇后姚氏今年已经三十岁了，可保养得宜，依然容貌昳丽，自有一番平稳从容的仪态，她为皇上生了两个儿子。她是今上的嫡妃，风风雨雨许多年，当年禁庭宫变，姚氏坐镇皇子府，府邸上下有条不紊，若真是把眼前这位看上去柔柔弱弱的皇后娘娘当作娇花一朵，那当真是荒唐。
“本宫记得你，”皇后端起茶盏并不喝，用手捏着茶杯盖子一下一下撇着浮沫，“太初三十五年，你出生的时候，本宫亲自去看过。你五岁时，你母亲还带你入宫来见过我，一晃十多年了，你都这样大了。”
流丹默默听着，心中愈发妒忌，她对明珠的身份所知不多，只隐约知道她父亲原本是御前的人，如今又听闻皇后这样说，心中也升起了几分不忿。
锦支窗边上放着黄花梨面五足高花几，耀州窑的瓷瓶里面放着一束重瓣芍药，花刚开了三两朵，上头含着露水，旁边还有几个一指节大的花苞。
“娘娘竟然还记得奴才，”明珠敛衽为礼，亦抬起眼，“娘娘风采更胜往昔。”
皇后笑笑，把茶盏放回桌上，话锋一转：“后宫里头规矩森严，你是聪明人，知道什么该做什么不该做，你要等，要会忍，知道吗？”
明珠垂眸：“奴才恪守本分，不敢有旁的心思。”
出了长春宫，明珠只觉得后背生了许多冷汗，被这料峭的风一吹，只觉得像是把人都冻透了似的。到底是皇后，说话间依旧是春风拂面，不曾颐气指使，也让人不敢生出旁的心思。
待明珠出去，姚皇后身边叫惊蛰的宫女，把开着的锦支窗关上，走到皇后身边：“娘娘方才这话，是什么意思？”惊蛰是跟了皇后许多年的人，皇后对她也极为放心：“这明珠的来历，你知道得有几分？”
惊蛰拿捏着语气低声道：“若说知道，还是当初她入宫时听说的，只道是个有来头的女郎，父亲原本是御前的人。”
皇后笑笑：“我若说，皇上的半壁江山都是她父亲换来的，你可相信？”
惊蛰一惊，又见皇后淡淡说：“你以为她入宫，当真是要当个宫女么，你且走着看吧，就算她没这个打算，她父亲也不会让她如愿的。”她看着窗边的芍药花，长长地叹了声，“这女人的命运，有几个是握在自己手里的。”
初一这一整日都不曾见过严鹤臣，明珠中规中矩地跟在白术身后，白术手把手地叫她规矩。且不说旁的，就在昭和宫中侍候，大事小情都有一定之规。
