聂载沉接过，掂了掂，略微沉手，打开盒子，见是四根金条，笑了笑，递了回去。
几人以为他还嫌少，相互对望一眼。申明龙擦了擦汗，急忙躬身：“聂大人要是赏脸，不如今晚由我们兄弟几个做东，再请聂大人……”
聂载沉摆了摆手，问道：“你们几人，谁上过军事学校？”
范正和刘大有两人迟疑了下，道：“下官上过。”
聂载沉点了点头：“既然上过，就该知道，军事学校讲的是练铁肩，担重担，奋起自强，什么时候教过这种？我不知道别人怎么样，在我这里，没有这一套！你们给我收回去，往后用心练兵，就是对我最大的助力！”
这里虽是新军，许多中下级军官也是军事学校毕业出来的，甚至还有不少因为断了科举之路改而从军的旧日秀才禀生，出来之后，一开始自然是蓬勃上进，但时日久了，身处染缸，难免也被同化。官场风气，实则和现如今的旧军并没什么本质区别。新上司到任，下头人凑份子道贺，已然成了惯例。
几人知道新上司极得康成的青眼，否则也不可能让他年纪轻轻就做到这样的位子，不敢怠慢。通常的规矩是准备两根金条，但为了讨好，几人咬着牙凑出了四根。万万没想到，新上司竟然不搞这一套。起先还有些犹疑，以为他在假意客套，直到见他神色严肃，语气果决，这才信了。
两个上过军事学校的管带有些惭愧，立着点头。申明龙和宋全则是混兵饭的老油条了，见这年轻上司竟然真的不收，放出去的老血一滴不漏全回来了，高兴都来不及，“噗通”一声，朝着人就跪了下去：“聂大人公正廉明！两袖清风！更兼年少英雄，叫我等万分佩服！往后定尽心尽力，为大人效犬马之劳！”一边行着礼，一边那奉承话是出口就来，源源不断。
聂载沉叫两人起来，神色再次转为严肃，强调往后只能行新式军礼。四人领命，遂排成一排，再次齐刷刷地朝他行了个新礼，这才告辞离去。
聂载沉送客到了门外，见几人再三地要他留步，也就停下，转身正要回屋，忽然听到身后传来几声朗笑：“聂大人，恭喜你高升，我现在才来道贺，迟了，莫怪，莫怪！”
这声音听着有些耳熟。聂载沉转头，认了出来，是总督府公子顾景鸿来了，后头还跟着个抱了只木箱的士兵，急忙迎了上去，将人请入屋里，自己给他倒茶。
顾景鸿伸手阻止，自己夺壶，笑道：“你我如今同级，且论位次，你还在我之前，怎敢劳你斟茶？我自己来，自己来！”
聂载沉微笑道：“顾公子取笑。”也就随他了。
顾景鸿寒暄几句，恭喜一番，看了下屋子，就叫跟过来的士兵将箱子送入，放在地上，笑道：“今天来得匆忙，也没什么好东西，就准备了两只青花，宣德官窑出的。如今你和从前不同了，时常会有访客，正好这里空荡荡的，摆上去凑屋。”
聂载沉婉拒，顾景鸿不悦：“又不是什么贵重玩意儿，不过两只瓶而已，莫非你是瞧不起我？”
聂载沉只好收下，道谢。
顾景鸿这才笑了，十分爽快：“我比你虚长几岁，你要是看得起，往后咱们也不必大人公子地来回客套了，兄弟相称就是。”
聂载沉自然称好。顾景鸿又略坐片刻，方告辞离去。
他回到总督府，衣服都来不及换，立刻问下人：“我爹回了吗？”
“大人下午回来了。这会儿在书房里。”
顾景鸿急匆匆地赶到书房，见父亲果然在里头，张口就问：“爹，白家婚事怎么说了？”
顾总督叹了口气，摇头：“白成山说他女儿原本和将军府的儿子有婚约意向，这会儿正好将军府也催这个事，说什么两家是亲戚，他不便和我们做亲，现在就拂亲戚的面子，没答应！”
顾景鸿刚才进来，一看见父亲的脸色，就知道结果应该没有那么顺利。此刻听到父亲果然这么回复自己，神色阴沉了下来。
顾总督安慰儿子：“好在我听白成山的意思，应当不会和将军府结亲。他女儿不嫁将军府，放眼广州，除了我们顾家，还能嫁谁？你也不必过虑。白成山是头老狐狸，什么拂不过亲戚面子，借口而已。他应该还还观望局势。你放心，白家女儿迟早会是你的！”
顾景鸿从书房出来，回到自己的屋，一把摘掉了头上那顶连着假辫的帽，厌恶地掷在一旁，扯开衣领，人坐了下去。正出神之际，听到下人敲门，走过去打开了门。
“公子，方才后门那头来了个名叫王五的人，说有事找您。”
顾景鸿皱了皱眉，戴回帽子，整了整衣领，匆匆走了出去。
总督府后门之外的一个暗处，等着一个猴瘦的男子。顾景鸿将人领到一处偏僻的角落，问道：“什么事？我不是跟你说过，没我的话，平时不要过来找吗？”他的语气有些不悦。
那人道：“顾公子，您看你手头要是宽坦，能不能给我们兄弟再拨点钱？”
顾景鸿大怒，压低声叱道：“刚两个月前，我不是给了你们两万吗？”
那人赔笑：“顾公子，您这是饱汉不知饿汉饥。我们兄弟原本在花县过得舒舒服服，谁知道你们新军过来，把我们给赶跑了。顾公子你当时也没能保住我们，连老大也死了。现在我们剩下的人，还不是听了你的，一边老实过日子，一边替你拉人吗？如今又聚了几百号人，吃喝嚼用，怎么的一个月也要用点钱吧？”
“怪起我了？当时我是怎么说的？风头紧，康成要拿你们开刀，派出是新军精锐，我叫你们老实点，你们自己要找死，还出来蹦跶，我有什么办法？”
他冷笑：“以为我不知道吗？就半个月前，有个柳州商人路上被劫，同行的小妾也被抢了，一把鼻涕一把泪地跑到广州衙门来报案，也是你们干的吧？”
那人嘿嘿一笑：“都是小打小闹，没什么大油水可捞。那婆娘玩了几天，转手卖了，又没几个钱。这不，实在没办法，人要不散，就只能又来找您施舍了，您看……”
顾景鸿忍着心中厌烦，沉吟之时，对方忽凑上来耳语：“顾公子，我们倒是想干一票大的，干了就收手，有您罩着，老老实实等着日后干大事的时候差遣。”
“你们想干什么？”
“听说白成山只有一个孙子，我们想绑了他，勒索一笔，那可是条大肥羊啊！白家家里金山银山堆成堆，分一点给我们，我们就吃用不尽了。就是白成山有将军府当靠山，我们不知道能不能干，万一再被一窝端，那就有钱也没命花了。”
顾景鸿起先有些吃惊，断然厉声呵斥：“不行！不能动白家人！”
他话说一半，突然停了下来，目光微微闪烁，又改口，点了点头：“不过，这确实也是个来钱的最好法子。”
那人看着他。
他沉吟了下：“白成山的孙子小名阿宣，七八岁，很胖，最近一直在古城。正好白成山刚过完六十大寿，那个小孩就在古城里。我给你们画张白家周围和古城的地形图，你们好好准备，把人带走后，一切听我安排。”
“记住，只取财，不伤人命！”
那人大喜：“我们兄弟本来还有点吃不准，有顾公子你的安排，怕什么！行，豁出去了！这就大干一票，干了就收手！”
顾景鸿目光微微闪烁，点头道：“是，好好干，一劳永逸。”
他一字一顿地说道。
第32章
次日清晨, 聂载沉到了混成协的第一标。标下统两个步兵营、一个辎重营、一个工程营。四名管带集合了所有的士兵, 他简短训话之后，便正式走马上任。
当天操练，在靶场，聂载沉看似随手地接过了士兵手里的枪, 摆弄几下，开了几枪, 枪枪命中红心。随后格斗, 几个大胆的士兵说，听说他之前曾打败过大名鼎鼎的方大春，斗胆想请他指教一番。聂载沉当场亲自下场, 把七八个站出来依次对他发动近身攻击的士兵摔得七荤八素，半晌也爬不起来。第一天还没结束，全标官兵便对这个新来的年轻上官肃然起敬, 分毫也不敢轻视。
其实也不是聂载沉特意要显摆自己。他手下的大部分士兵年纪都比他大，上任之初，他要是不立刻露几手震慑住下面, 以后说的话就没人听, 这才有了今天的一幕。效果还是很明显的。随后几天, 聂载沉很快熟悉了全标上下的情况，官兵也对这个处处以身作则的上官很是敬服。在申明龙等几个管带的协助之下, 一周之后，标里的各项事务就进入了正轨。
这天，高春发派了个人来通知聂载沉, 晚上将军和将军夫人请吃饭，叫他早点结束标里的事，一道进城。
“高大人特意叮嘱，叫聂大人你务必打扮得齐整些。”
将军府请吃饭，高春发又这样特意叮嘱，聂载沉自然照办，但也没多想，以为高春发是考虑到将军夫人也会同桌，这才对他的仪容提出了要求。
傍晚他回到住的地方，冲了个澡，换上行头，临出门前，想起高春发的叮嘱，照了下正容镜。
新理的精神的短发，崭新的军官制服，擦得纤尘不染的皮鞋。
应当没问题了。
他戴上帽子，对镜正了正，出发去了高春发那里。
高春发也已准备妥当，见他到了，从头到脚地打量了他一眼，玩笑似地拍了拍他的肩：“可惜了，我没有女儿，要不然，一定招了你做女婿。”
聂载沉以为他随口取笑，也没在意。
高春发叫卫兵牵来两匹马，笑道：“走吧，不要让将军和夫人久等了。”
聂载沉上了马，随高春发一道入城，两人很快抵达将军府。
康成今天穿着便服，紫马褂，黑袍子，脸上带笑，和那天见聂载沉时的愤怒模样大不相同，显得很是放松，当聂载沉向他见礼完毕，脱下帽子挂在客厅口的帽架上，露出了他的一头短发时，康成也只是瞥了一眼，并没露出什么不满的样子。
将军夫人和他一道出来，与显然平日常有往来的高春发打了声招呼，两道目光就投向聂载沉。
高春发向她介绍：“这个年轻人，就是我之前在夫人面前提过的聂载沉。今年才二十一岁，前途无量。”
“见过将军夫人。”
聂载沉向面前这个穿着旗装、正在打量自己的贵妇人行礼。
将军夫人终于看完了人，暗暗点了点头，态度很是热情，笑道：“快进来吧！一顿便饭而已，你就当是在自己家中，不必拘束。”
聂载沉道谢，随了高春发来到将军府的客厅。厅里有两个将军府的幕僚陪坐着。高春发问公子明伦：“最近好似都没见着公子了，公子应该很忙吧？”
康成没说话，将军夫人笑道：“最近朝廷商务局里事多，前几天他就去了京城，人不在这里。”
高春发恍然，赞道：“明伦公子有经天纬地之材，我大清多几个他这样的青年才俊，何愁明日。”
将军夫人自谦几句，就转移了话题，对高春发道：“明伦是不在，不过家里又多了个孩子。我跟你提过的，我外甥女婉玉，她出孝了，前几天从苏州来我这里，要住上一阵子。你是长辈，我这就叫她出来见个礼。”说着，命人去把婉玉小姐请出来。
下人去了。等着的功夫，将军夫人又道：“我妹妹早早就去了，婉玉他爹是江西学道，三年前也病去，婉玉就回了老家苏州，去年守完了孝。我没有女儿，把她接过来，往后就当自己的女儿养。”
她说话的功夫，很快，伴着一阵轻悄的脚步声，那幅张在内厅口的嵌毛玻璃的景泰蓝边落地屏风后，多出了一道袅娜的女子身影，影影绰绰，看着似乎穿了身浅紫色的衣裳。
隔着屏风，婉玉小姐朝着客人的方向施了一礼，声音也从毛玻璃后传了过来：“婉玉见过高叔父，见过……”
她的声音顿了一下，显然是不知道该怎么称呼高春发边上的聂载沉。
高春发看了眼一旁的聂载沉。
今天的这顿饭，其实是有目的的。目的来自于将军夫人，她想替自己的外甥女寻一门合适的亲事。
将军夫人的外甥女丁婉玉，早年曾和人订过婚，后来男方出事没了，凭空就误了几年，再后来，父亲也死了，她又守孝三年，现在二十多了，从苏州到这里投奔姨母。将军夫人疼爱外甥女，就盘算着给她找一门合适的亲事。
其实夫人之前就物色过几个人了，家庭出身和婉玉小姐堪配，都是官宦子弟，但婉玉小姐自己才貌双全，也颇能干，父母没了，一个人也把苏州老家的门面给撑了起来，眼光自然高，看不上人。这回她过来了，前几天，将军夫人和高春发提及这事，叫他方便的话帮自己留意一番，看有没有合适的人。高春发就想起了聂载沉，大力推荐，说他人品，相貌，或是能力，都是人中杰俊，万里挑一，比了下年纪，也只比小姐略小几个月，正堪配，唯一家世清寒，或不配小姐。将军夫人就心动了，和丈夫商议，康成也点了头，她就想着先看看人再说，这才有了今晚的这场家宴。
刚才见到聂载沉，体格出众，英气勃勃，将军夫人只觉眼前一亮。和面前的这个年轻军官相比，之前自己曾给外甥女相过的那几个人，犹如鱼目之于珍珠，简直是黯然无光。夫人十分满意，想着要是成了，日后叫丈夫再多提拔提拔就是了，所以就把外甥女叫了出来，让她自己也看上一眼。
“婉玉，这是新军混成协第一标标统聂载沉，新军里的后起之秀，你叫他聂大人就行了。他也是你姨父的得力干将，日后会经常出入我们家的，不算外人，你也不必避嫌了，出来见个礼就是。”
毛玻璃后的那道身影轻轻晃了下，婉玉小姐听从了将军夫人的话，从后头走了出来。她和将军夫人一样，穿着身旗装，身材苗条，面容秀丽，果然人如其名，温婉如玉，极是可人。
“婉玉见过高叔父，见过……聂大人。”
她的一双妙目在聂载沉的脸上停了一停，或是因为羞涩，脸颊泛出一层淡淡红晕。
聂载沉赶忙从座位上站了起来，微微欠身还礼：“不敢。小姐客气了。”
婉玉小姐再次看了他一眼，随即低头，告退离开。
聂载沉浑浑噩噩，依然丝毫没有察觉什么异样，直到吃完晚饭，康成高春发和几个幕僚说着话，将军夫人却把自己单独叫到边上的一间小厅里，让他坐下去，开始盘问他的生辰八字、家中情况，他这才觉察不对劲，突然想起那次刚到古城的时候，在白家的饭桌上，白家少奶奶说要给他说亲，当时问的那些话简直和此刻一模一样，再联想到高春发特意叮嘱他注意仪容，还有刚才的那位闺秀，聂载沉顿时如有芒刺在背，坐不住了。
