老嘎说：“炼小爷，我还以为你也被带走了呢。”
又止不住纳闷：“他们干嘛把你捆楼梯上啊？”
这就说来话长了。
江炼沉默了一下：“你还是先把我放下来吧。”
++++
火塘又烧起来了。
老嘎做的是炉子菜，铁三脚架支着的锅里咕噜翻着汤泡，里头下了腊肉、萝卜、豆腐，还有牛羊肚，香得很，这菜在旅游景区有个专用名，叫“三下锅”，原本是冬天的吃食，推广开了之后就无分季节了。
米饭已经做好了，上头盖一层酸豆角，里头掺了剁椒，红艳艳的让人很有食欲，还备了咂竿杂酒，老嘎那意思是，江炼被打了，得吃点好的找补一下。
江炼就着汤锅煮了个鸡蛋，捞出来剥了壳，在脸上来回滚个不停，间或抿一口咂竿——这其实是土家人的喝法，酿好的杂酒灌进小坛子里，不加过滤，插上长长的细竹管做的咂竿，边饮边聊边加水，一路稀释，直到把酒味喝没了为止。
几口酒下肚，涣散的精气神终于拢回来了，江炼低头看自己酒面上映出的形容，觉得哪一处都是大写的衰：他干什么了？他也就是老老实实钓提灯画子而已，进个山都不带刀具，本分而又有爱心，到底是怎么被人一步一步踹到如今这个境地的？
他抹了把嘴，抬头四顾，忽然觉得好像少了点什么：“你那口棺材呢？”
“让给那倒霉伢子用了。”
棺材也能乱让的，江炼无语，顿了顿问老嘎：“她们到底是什么人？”
“山户啊，”见江炼一脸茫然，老嘎又补充，“就是山鬼。”
“山鬼又是干什么的，我怎么从没听过？”
湘西的诡谲奇事，干爷也给他讲过不少，什么放蛊的草鬼婆、能把树叶子哭落的落花洞女，但山鬼，他确信没听过。
老嘎说：“人家不爱张扬，外头知道的人是不多。山户么，就是靠山过活靠山养的，以前深山里头多凶险啊，十进九不出，连梅山虎匠都未必能囫囵着回来，传说深山里有女妖精，上管飞禽，下管走兽，连屈爹爹（dia，平声）的文章里都写过这女妖精，叫山鬼。”
屈爹爹就是三闾大夫屈原，据说屈原被楚王流放之后，“身绝郢阙，迹遍湘干”，走遍了沅湘之地，甚至表示即便是死都“宁赴湘流，葬于江鱼之腹”，所以他死了之后，沅湘之地民众都尊称他为屈爹爹，还广建屈子祠，端午赛龙舟、撒米粽，祭祀不绝。
“只有山户，想进就进，想出就出。大家都说，山户是拜了那个女妖精山鬼当祖师奶奶，才得了这进出的庇佑，所以，也习惯称他们叫山鬼。”
听上去也没什么特别的，江炼换了一边脸滚鸡蛋：“我要是跟他们过不去会怎么样？”
老噶没立刻回答：韦彪和况美盈都被带走了，用脚趾头想也知道，江炼不可能听之任之——别看他现在在火塘边老实坐着，下一秒就追过去寻机报复也说不定。
他拿木勺搅了搅锅里的菜：“你不会想有山鬼这种敌人的。”
江炼来了兴致：“怎么说？”
“凡事都有个地盘，放蛊是苗区的，走脚是湘赣川黔这一带的，落洞只限大湘西，正宗的辰州符，人家只认古辰州郡，也就是现在怀化沅陵那一块，但是山鬼呢？”
“炼小爷，有叫得上字号的山头的地方，大多有山鬼。全国得有多少山？我老噶也是见过花花世盖（界）的人，往大了说，东北有老雪岭，西北有天山，中间昆仑连着秦岭，南北大纵横是横断山，往小了说，光咱们湘西，就有武陵山脉和雪峰山脉——你算算，他们得有多少人？从屈爹爹写山鬼那年往下顺，人家传了多少代了？”
江炼没吭声，只是纳闷着老嘎的地理怎么突然这么好了。
“只要皮子厚、骨头硬、勾起脑壳攒劲逮，能爬好高爬好高，哪个都能跟他们过不去，但你心里算算账，值不值得？给自己树了多少对手？造了多少麻烦？就怕死了都米得人抬你。”
老嘎说得兴起，一不留神就蹦出了几句土话。
江炼失笑，抬眼看远处一重迭一重的山：这不止是拿鸡蛋碰石头了，是去磕大山啊。
惹不起。
“他们会不会为难美盈她们？”
老噶给江炼盛饭：“这你倒用不着担心，山鬼一向以和为贵、和气生财，你想，他们是过江龙，在各地结交坐地虎，不和气不讲理，能相安无事这么多年吗？山鬼最要面子，落人口舌的事，不会做的。”
湘西土话里，把过路豪强叫过江龙，本土势力叫坐地虎，过江龙再强硬，坐地虎都未必买账，两方一照面，十有八九是龙争虎斗——能交长久朋友，过江龙的态度作派是个关键，须知强锋三年钝，流水一万年呢。
江炼的心略安了些，想想还是可气：“那女人可真凶。”
老嘎把盛满了饭的碗递给他：“孟千姿？”
原来她叫孟千姿，江炼接过碗，狠刨了几口，又从锅子里夹了几口菜，嚼得分外用力。
老嘎说：“她手底下管着人呢，不凶点能行？整天笑嘻嘻的，能办好事？”
原来是个小头头，怪不得前呼后拥颐指气使的，江炼觉得午陵山头的男人可真不争气：“午陵这么大的山头，怎么让一个女人管？”
老嘎往碗里舀汤：“午陵的山鬼是柳冠国管，就是刚刚在下头忙来忙去的那个男的。”
慢着，江炼停了筷子：“孟千姿的资辈还在柳冠国上头？”
他舔了下嘴唇，自己不至于这么点背吧，一惹就惹了个大的：“该不是湘西的山鬼都归她管吧？”
老嘎仰头看天，筷头朝上戳了戳：“不止。”
“湖南？”
老嘎的筷头又往上戳了点，那意思是，还要大。
“两湖？”
筷头继续往上戳。
“不是全国吧？”
老嘎那仰着的下巴终于落下来了，呲溜啜了一大口酒：“哎，对喽！人家坐的是山尖尖上、顶高顶高那把交椅，所以我同你说，莫跟她对着干。”
江炼把空筷头伸进嘴里，脑子里像跑马，踢踏踢踏、砂石乱滚、尘土飞扬，他这是什么运气啊，一惹惹了个国字头的。
老嘎兀自说个不停：“她让你做什么，你就做嘛，做了就米得事了，再说了，事情也不是跟你全没关系……”
他咂了一大口酒，又夹了一大筷子牛羊肚送进嘴里，嚼得吧唧吧唧：“我也听说了，你要是没分辩清楚，山鬼是不是就认定是你们下的手了？那杀人的没安好心，故意把祸水往你身上引，好让你们斗——叫人这么摆弄，你气不气？”
江炼斜乜了他一眼：“你是不是拿了山鬼的好处，过来做说客的？”
老噶含糊其辞：“差不多吧。”
不对，当说客这说法太委婉了：“是监视我吧？”
老噶还是那话：“差不多差不多，你就说，你气不气？”
这招矛头旁引、借刀杀人的确是挺狠的，江炼伸手去抓酒坛子，眼睛里锋芒闪过，语气却还慵懒：“气，那还有不气的么。”
“哎，对喽，”老嘎一喝多了酒，人就有点飘，一改往日的沉默寡言，握着酒坛子的手向上一扬，酒水都洒了出来，“气了，就逮（dai，去声）！”
江炼失笑。
“逮”算得上这儿的万能动词了，吃饭叫“逮饭”，喝酒叫“逮酒”，挣钱叫“逮钱”，照相都叫“给我逮一张”。
江炼初听时还有点不习惯，听多了就觉得这字眼特亲切，透着一股子狠劲和蛮气，说着特别爽。
他端起酒坛子：“行，那就逮。”
说完了，本想大口开灌的，酒坛子送到了嘴边又停下，前后看了看，问老嘎：“出事的时候，你在哪？”
老嘎打了个酒嗝，脸膛赤红，伸手前指：“那呢。”
“一直看着这头？”
“看着呢。”
“孟千姿她们进屋之后，没人从门口出来？”
“莫得。”
那就是从屋后门开溜的了，江炼从锅子底下拽出一根燃得正旺的柴棍，又摸了把凿刀在手，起身就往屋后走。
老嘎喊他：“哎，饭没吃完呢，你去哪啊？”
“吃饱了，后山遛遛。”
“不用去看了，山鬼去找过了……”
话没说完，江炼已经走得不见人了。
第20章 【07】
气不气？是气, 要不是做局的人太绝, 既杀了人又拿走了链子, 他何至于落到现在这个境地。
江炼觉得自己凭空栽进一个大烂摊子：蜃珠毁了、牵扯进命案、同伴被扣作了人质, 自己也受制于人，不得不帮人找链子……
他抬起右手, 手心手背翻覆着看了两遍, 如老人家骂不肖子孙：“你说你贱不贱？”
扯什么不好，非扯来孟千姿的链子, 一误扯成千古恨，得罪了一个有大来头兼具小心眼的女人。
++++
别看后山挨着叭夯寨近，寨子里的人几乎从不上山, 因为叭夯寨本就是硬生生在山窝里铲了块地设寨, 等于是把家安在了虎狼的牙口边, 后山通向没有人迹的深山——旧社会, 冬季连日大雪、找不到食的时候，饿极了的虎狼常会借由这道欺近寨子扑人, 逼得寨民不得不在村落周围设陷阱、定时扛着锄头柴刀在周边巡逻。
解放初，接连赶上战乱匪乱, 那些个畜生也出来凑热闹, 各乡县虎狼伤人的事儿特别多，事情上报之后，刚巧解放军四十七军正负责湘西剿匪, 都是快马快枪装备精良, 于是同时剿虎灭狼, 连六零式迫击炮都用上了，这可比梅山虎匠要高效多了，一通杀剿下来，说是差不多绝迹了。
但湘西毕竟山多林密，难说那些个漏网的会不会躲在里头繁衍生息，所以当地人赶集行路，只走人多的大小山道，很少有人会兴起去开辟什么新路径。
江炼初进寨时，老嘎就向他反复强调过山林的凶诡，这也是为什么他雨夜进山时都随身携带狼喷——山林是虎兽栖息地，他一个外来客，在那唱念做打已经属于借道惊扰，如果还拿刀枪这种凶器去对付人家，未免太霸道了点。
……
山道上都是杂乱的脚印，应该是山鬼查探时留下的，这帮人做事并不潦草，他们仔细筛过的地方，估计不会有什么遗漏。
江炼不甘心，继续往更深处走。
后头的路碎石零落、腐枝败叶成堆，越发难走，但于他并不是问题，一来他身手不错，步履也轻捷，随时踏跃借力，比普通人的步速至少高出个一两倍；二来雨夜那几次进出，对路况大致了解，算得上轻车熟路——麻烦的是火把的焰头越来越弱：到底不是蘸油的火把，随意抽的锅底柴，燃烧的持久度有限，火头渐小渐暗，飘飘忽忽的一团萤红，跟鬼火似的，像是随时都能归于寂灭。
照明跟不上，走再远的路也白搭，江炼正犹豫着要不要折返，也不知道是哪个方向，隐约传来怪异的嗥叫声。
那声音呜咽里带尖厉，像没满月的狗扯细了嗓门狂吠，让人心里说不出的膈应和难受。
江炼刹那间毛骨悚然。
之前数次进山，大概是赶上风急雨大，野兽都不愿意出巢，还真从没遭遇过，穿林过岭时，也从不犯怵，反而是现在，无风无雨，万籁俱寂，半天上甚至挂一抹浅淡银牙，称得上静寂宁和，他却如置身风口，遍体生寒。
江炼收了步，转身想走，目光瞥处，心念一动。
前头十来步处、一棵几围粗的老杉树根部，布满横七竖八的白色道道，像是有人拿石膏粉胡乱涂上的。
怪了，这颜色这么显眼，前几次他怎么没看到过？难道是新涂的？
火头还能支撑，江炼一时好奇，凑上前去看。
火光过处，他看得清楚：那些所谓的白色道道，其实全是利爪抓痕，只不过抓挠的力道太大，导致表层的树皮剥落，露出了里头颜色较浅的韧皮罢了。
江炼拿手在那些抓痕处探了探，手感微湿，应该是新抓的，又退开了看树周，泥地上果然有不少爪印，并不大，看起来很像狗的脚印，而且，数量绝对不止一只。
野狗吗？
江炼的印象里，树之于狗，只是辅助撒尿的功能，这么多狗，拼命刨树是为什么呢？
江炼抬头向高处看去。
七八米高处，一根旁生的粗大树桠上，软塌塌耷拉着什么东西，江炼先还以为是老猴——有些猴子死了，就会这么晾海带似地挂在树桠上。
不过他很快发现，那其实是个人。
还是个女人。
++++
老嘎傍着火塘喝得醉眼朦胧，忽见江炼背了个血葫芦般的女人回来，惊得嘴巴半张，愣在当地。
江炼瞪他：“发什么呆，救人啊。”
哦，对，老嘎忙不迭起身，手忙脚乱抢进屋里，拽了张草席在堂地上铺开，又帮着江炼把那女人放上去，江炼顾不上多说，三两步上楼去取急救箱。
下来时，看到老嘎正盯着那女人发呆。
这老头，真是指望不上，江炼懒得说他，飞快地在急救箱里翻拣刀剪绷布，老嘎这才回过神来，冷不丁冒出一句：“这女人我认得。”
“哈？”
“我认得，”老嘎笃定得很，“今天在县上吃饭，就坐我隔壁桌。”
江炼没好气：“是你熟人，你还干站着看？”
老嘎如梦初醒，手脚终于麻利，搭着毛巾端了热水进来，那女人身上有抓伤，也有刀伤，抓伤遍布全身，一道一道，衣服都破得不成样子了，刀伤一时辨不全，只知道最显眼的一刀在腹部，再狠点也就差不多开膛了。
江炼剪开她的衣服，先拧了毛巾帮她擦拭，许是动作大了牵动伤口，那女人痛极之下，突然睁了眼。
起初眼神茫然，瞬间转成了极度惊恐，嘶哑着嗓子吼：“别杀我，不要杀我，我路过的，我就是路过的……”
