陆家嫡长子止步于童生，连秀才也没中。陆夫人担心陆文放嫉恨她，将来不肯帮扶长兄，才出此下策。
估计陆老爷也是出于这个考虑，才默许这门婚事。
陆文放嘴角露出一丝嘲讽的笑来，“真是讽刺。真当我是软柿子么。”
小四本能觉得他想干傻事，“陆兄，你？”
陈继昌安慰道，“左右你已经是举子。不需要太委屈自己。”
陆文放眼底露出一丝阴狠，却又很快消失不见，脸上灿然一笑，“别担心，我知道怎么做的。”
陆文放上了马车，冲他们挥手，告辞离开。
通过会试的举子们需要经过礼部侍郎培训，确保不会殿前失仪才能参加殿试。
一个月后，殿试正式开始。
小四在大哥的陪同下走到礼部门口。
有不少考生已经站在门口等候，小四跟大哥打了声招呼，脚步轻快走了过去。
不多时，自东面来了两队锦衣卫，个个器宇轩昂身姿挺拔，头戴黑色折檐毡帽，缀铜冒顶，饰有孔雀翎一对，身穿窄袖云肩通袖膝襕袍，外罩青布对襟长身甲，用金纽扣纽系、两侧及后身开锯，底部饰彩色排穗，通身缀金属丁，脚蹬官靴，手持秀春刀，气势斐然。
很快礼部官员出来，核对名单后，依次列队入宫。
老大跟到宫门口，看着考们们渐渐远去的背影消失在宫殿当中。
大殿内，锦衣卫立在考生两侧，礼部官员立在丹墀外，垂眸静立等候圣上銮驾。
没一会儿，有太监尖着嗓子高声唱道：“陛下升殿！”
考生们跟着礼部官员跪地，三跪九叩，动作整齐划一。
圣上轻缓的声音由远及近，清脆声音在上方传来，“平身，赐题。”
虽然许多人都好奇皇上长相，但没一个人敢抬头看的。
小四对皇上有一种很复杂的心态。
四年前，要不是皇上选秀女，他也不会失去心爱之人。
心中也曾想过权利真是这世上最好的利器。只要有了它，什么东西不用争，就有人送到你手里。
可他知道自己争不过皇上，也只能认命。
成亲后，他渐渐忘记那些过往，只想着早日功成名就，让家人都能过上好日子，再也不会受人威胁。
他敛了心思，长舒一口气，开始答题。
殿试只有一场，只考策问，时间为一个时辰。
按照月国之前科考惯例，策文不限长短，一般在2000字左右，起收及中间的书写均有一定格式及字数限制，特别强调书写，必须用正体，即所谓“院体”、“馆阁体”，字要方正、光园、乌黑、体大。
小四在练字一道上，下过苦功，但能进入殿试者都是佼佼者，习字时间可能比他还要多，从这点来看，他的优势并不明显。
考生们专心答题，大内侍卫整齐划一立在四周，考场鸦雀无声。
不多时，有脚步慢慢走来，由远即近，大部分人都在专心答题，小四先是在草纸上大致写一遍，检查三次，确保意思对了，方誊抄在答题纸上。
他誊抄之时，没注意到有人在他前面走过。在他试卷上停留几秒，才继续往前面走去。
等他誊抄完毕，准备松松筋骨，这才注意到那个身穿黄衣的男子正站在他前面那排，正侧着脸看考生答题。
不等小四多看几眼，一名太监急匆匆跑进来，跪下行礼后，小声跟皇上说了什么。
皇上脸色大变，转身看了眼考场。小四吓得立即低下头去。
皇上轻叹口气，从侧殿走出。
走出大殿，皇上才焦急问道，“好好的，皇后怎么会晕倒呢？夏荷那丫头到底是怎么照顾的？”
太监一脸愤慨，“可不是嘛。亏得皇后平时那么疼她。竟然不尽心伺候。不过她倒是有几分脑子，很快就传了太医。这会子正在仁明殿帮皇后诊脉呢。”
皇上上了龙辇，没多会儿，就到了仁明殿。
唱名后，宫女太监跪了一地，就连刚刚还在把脉的太医都停止动作，跪倒就拜。
张宝珠已然醒来，正要撑着身子下床行礼，皇上先一步坐到她身后扶住她，声音温柔，“既然病着，就好好歇着。不必下来行礼。”
张宝珠声音有些低弱，“谢谢皇上。”
美人憔悴就像被霜打过的海棠，从内到外透着娇弱，皇上对美人一向怜惜，看向太医，“胡太医，皇后所患何病？”
胡太医拱手行礼，“皇上，老臣刚才还未诊完。”
皇上蹙眉，冷声道，“还不快诊？！”
胡太医膝行到床塌，拿着帕子，诊了一刻钟，老脸绽成一朵花，“恭喜皇上，恭喜皇后娘娘，这是喜脉啊。”
皇上和张宝珠对视一眼，齐齐看向胡太医，“当真？”
“千真万确！”
皇上站起来，龙心大悦，大手一挥，“好，好，朕重重有赏！”
宫人们个个面露喜色，纷纷磕头谢恩。
张宝珠摸着自己的肚子，幸福，满足，各种甜腻的滋味袭入她心间。
夏荷大着胆子上前，脸上挂着讨好的笑容，“怪不得今早奴婢听到院子里有喜鹊叫呢。原来娘娘有喜了。”
许是有了喜事，皇上对她和颜悦色起来，“以后你要好好伺候皇后。若是动了歪心思，提头来见。”
夏荷抖了抖身子，跪伏在地，“是”。
张宝珠笑道，“皇上，夏荷伺候很周到。”
皇上握住她的手，没有跟一个丫鬟计较，神情略微有些激动，“三年了，朕终于有孩儿了。这下子太后再也不用担心朕的江山无人得继，朕也不用委屈纳那王家女进宫了。”
张宝珠脸上的笑容缓缓落下。
其他宫人听到这话，恨不得自己耳朵聋了，神色僵硬，纷纷低下了头。
张宝珠想到一直为难自己的太后，眸间也有一丝忧虑，却又很快回神，主动岔开话题，“皇上，今日是殿试，你已经在这边逗留许久了，该回去了。”
皇上拍拍她的手，捏捏她的脸，点头，“是要回去了。要不然那些御史又危言耸听。”
张宝珠送他出来，装作不经意问了一句，“皇上，今天参加殿试的举子可有臣妾的同乡？”
皇上背着手，浅浅一笑，“皇后稍安，待朕一问遍知。”
行至殿外，张宝珠及宫人跪送皇上离开。
太阳朗朗升起，考生们的亲眷或仆从们在宫外等得那叫一个望眼欲穿。
待太阳升高，接近巳时，人群攒动起来。看时辰，考生们应该快要出来了。
不多时，一支整齐队伍自那威严肃穆的宫殿而出，头戴儒巾，身着青衣，正是今天参考的举子们。
很快这支队伍出了宫。
老大迎上来，关切地问，“累不累？饿不饿？”
小四摇头，抿着唇，“不累。”
两人正互相关切着，有个考生上前拍了下小四肩膀，“顾贤弟，我们一行人打算去飞云楼聚一聚，不知你可赏脸？”
小四有些犹豫。
老大知道他在担心自己，忙道，“去吧。左右已经考完试，别喝醉就行。”
小四想了想，这些都是自己的同年，官场上最讲究关系，怎么也得打好，便道，“那行，小弟就恭敬不如从命了。”
老大看着他们三三两两走在一起，脸上露出一丝浅笑，转身往另一条道上走了。
小四原以为此次聚会目的是为了打好关系，跟同年们畅谈学问，顺便喝酒吃菜填饱肚子，怎么也没想到席间有个出身不一般的官宦子弟叫王崇哲，让下人去京中最有名的青楼怡红院招了一群姑娘过来。
其中两个姑娘尤为出色，一左一右坐在王崇哲身边，温柔小意地伺候着。
一个妩媚动人，一眸一笑间勾魂夺人；另一个清丽绝伦，身着月纱白衣，仿佛天宫飞下来的翩翩仙子。
不少举子看得眼睛都直了，涨红着脸，舔着嘴唇，一副垂涎三尺的模样。
小四极为善饮。不像其他书生不胜酒力，美色当前，行为失态。他眉目清明，手支下巴，吃着菜垫肚子。
王崇哲瞧着他们一个个露出丑态，心满意足起来。等视线落到顾四郎身上，他眼睛微眯，冲着那位姿色艳丽的红衣名妓使了个眼色。
对方脸上露出媚笑，身体像没了骨头似地跌坐在小四怀里，手勾着他的脖子，脸贴着脸。
温香软玉在怀，又是那么地猝不及防，小四快速起身，一把将人甩开。
他可是牢牢记得，母亲说过，这些女子跟过许多男人，很不干净，轻意沾染不得。
一想到自己可能要得病，小四登时吓得脸色惨白，冲着王崇哲拱手道，“王兄见谅，我去更衣。”
说完不等王崇哲回答，脚底抹油般蹬蹬蹬下了楼。
王崇哲一怔，冲着另一姑娘挥手，白衣姑娘起身下楼。
飞奔下楼的小四问了小二，很快摸到后院，他倒是没去茅房，而是从井里提了一盆水，将自己被对方摸过的地方都洗了一遍。
由于他动作有些急，袖子和前襟沾了不少水。
就在他如释重负时，身后传来一声幽幽的嘲讽声，“公子这是嫌我们脏么？”
小四神色一顿，却又没有立即转身，长舒一口气，脸上露出恰到好处的笑容，方才转过头，冲着来人施了一礼，“姑娘误会了。在下早已娶妻。不想她误会，只能做一翻整理，倒叫姑娘笑话了。”
白衣姑娘似是信了，上前两步行了一礼，声音柔软婉转如黄鹂吟唱，“奴家苏惜惜，公子唤我惜惜即可。”
小四略带矜持点了下头，离得近了，瞧着她容颜齐整，竟与陆兄有几分相似，他微微一怔，拧眉深思，却很快收敛从容道，“惜惜姑娘有礼了。”
苏惜惜翘起嘴角，念了句岁月静好的诗。
偏偏小四最不善诗词，也无心与她唱和，随口夸道，“惜惜姑娘才华过人，某钦佩不已。”随后，他摇头晃脑念了《国风·卫风·淇奥》的头一句诗，“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瑟兮僩兮，赫兮咺兮。有匪君子，终不可谖兮……”
他眼角的余光却寸步不离地落在她脸上。
果然她完美姣好的脸上露出一丝裂痕，很快又佯装无事，“公子自比君子，叫奴家如何敢伺候公子？”
小四眼睛微眯，装作不经意问道，“不知姑娘祖籍何处？”
苏惜惜面容顿住，却又露出嘲讽一笑，“公子为何如此问？”
小四施了一礼，“姑娘容貌与我一位至交好友有几分相似。我这位好友有个妹妹，幼年失散，每每想到便伤心至极。”
苏惜惜咬着下唇，一滴眼泪悬在那弯曲浓密而纤长的睫毛上，几经挣扎顺着脸颊流淌下来，挂在腮边。她却顾不上擦，侧过头去，“这又是何苦？”
小四摇头装作不知她的异样，自顾自道，“每个人心中想要的东西都不一样。与你是自由，与他是牵挂。”
“你能告诉我你祖籍何处吗？”小四又问了一遍，眼睛却不闪不避直直看着她。
苏惜惜擦完眼泪，眼眶自眼尾晕红，像娇弱的桃花，脆弱娇美，“我祖籍河间府，出自西风县一户姓陆人家。”
她走失那年已六岁，清清楚楚记得自己的姓名和祖籍何地。上元灯节，与哥哥走散，便被人卖到京城，到了这地方，吵着闹着要回家，被打几次，她学乖了，不再闹。
长大一些懂得这世界的残酷，知晓自己已经不能回头。家人不会再认自己。她认了命。却不想竟有人认出她来。
小四一颗心直往下沉，满脸苦笑，竟真的是陆文放的胞妹。这可如何是好？
他心思辗转间，苏惜惜很快察觉到他的异样，“别让他知晓我的存在。他既跟举人是好友，必定也是读书人，有我这么一个身份低贱的妹妹，只恐让人耻笑。”
这姑娘如此善解人意，倒叫小四自愧不如。心里也暗暗猜想，以陆兄的性子，定然会救她脱离苦海。
小四沉吟片刻，拱了拱手，“既然是陆兄胞妹，我又怎可坐视不管。不知姑娘赎身银子几何？”
苏惜惜神情错愕，心里涌起一丝甜意，这么些年原来还有人惦记着她，她以为她这一辈子都要在这泥沼中挣扎，再也挣脱不得，她咬着唇，觉得此事太过悬乎，缓了缓神，哀叹道，“我此等身份如何归家？公子还是装作不知吧？”
小四见她如此通透，不好瞒着她，想了想方道，“归家想必不可能了。但陆兄可以在外给姑娘置一间院子。也好全了这一世的兄妹之情。”
苏惜惜有些心动，想了想老实答道，“前儿我有个姐妹赎身银子是三千两。”
三千两不是小数目，小四记在心里，冲姑娘缓缓一笑，“银子确实不少，我先写信回去，过些日子再去怡红院找姑娘。麻烦姑娘与王公子说一声，我先行离去。”
苏惜惜轻轻点头，呆呆地看着他的背影，只是眨眼间对方的身影便已消失不见。
小四不好擅自作主，到了住处，连夜写了封信。第二天天蒙蒙亮，马不停蹄跑到驿站寄了急件。
这类急件收费不菲，河间府又路途遥远，价格更是贵得离谱。
但他在京城只能逗留月余，实在不能久待。
寄完信，他回了住处。
没几日，又有同年找上门来，说是王公子请客。
小四对王崇哲一丝好感也无，而且他注定不是太后党的人，只说自己身体不适不肯出席。
同年见他不愿，独自离开了。
小四很快察觉到，三大党派的人都在拉拢他们这些新科进士。
甚至有人传言，若是有靠山，名次也能靠前。小四也不知是真是假，对上门来找的同年，他通通拒绝，一来二去，大家都知道他无意找靠山，宴会也不再过来请他了。
时间一眨眼到了殿试公布时间。
老大比小四还着急，早早就做好了饭菜，见小四细嚼慢咽，一个劲儿催促他，“快些吧。若真能得中一甲，可是光宗耀祖的喜事。”
