惜春握着嘴偷笑，黛玉见朱绣回神，又道：“跟着惜丫头出来的，还有个好人，你且猜一猜。”
朱绣听了疑惑：“谁？大前儿陈嬷嬷才来同我妈说话，可没听她提起过。”
惜春道：“是晴雯。”
“晴雯？”朱绣一怔，忙问道：“她如何出来了？难道又得罪了谁，叫人搬弄暗算了不成？青锦与她要好，咱们走的时候，还特意跟鸳鸯、琥珀还有她几个说过话，请她千万收着些她那爆碳的脾气。若是万一太太容不下她，不拘我还是青锦，只叫她寻我们来，我们总能安置了她。只别回去她什么姑表哥哥家里，她那哥哥嫂子很混账，靠着她才叫赖嬷嬷家买去，只会盘剥拖累，半点不感激好待她。”
“如今，晴雯在哪里呢？”
黛玉用帕子捂着嘴，直笑：“我们才说了一个名儿，就招出你这些话来。可是姑母说的，你憋得忒狠了，叫我们千万体谅你些个，若是你停不下来，尽管凭你说，只叫丫头们多续杯茶水，别渴着了你。”
朱绣也有些不好意思，倒不是憋着了，近来常有亲朋往来走动，大家一起说说笑笑很是舒心，只是随着她肚子越大，朱绣自己也不知怎的，竟然添了个多话絮叨的毛病。想从前的时候，大多是旁人说她听着，如今却全变了，她很是能说，根本管不住自己。
仲秋时，朱绣早回了湛家，于情于理，她也不能放着孤寡老公公一人过团圆节。湛大心里喜欢，索性叫二房一起，大家一同庆节赏月。就是仲秋节过去，湛大也留下二房老幼在府里，因这个，朱嬷嬷陪闺女住下也不叫人说嘴。只苦了程舅舅，只能隔三差五的来寻湛大喝酒。
朱绣这回招待姊妹们，是在隔壁她自己陪嫁宅子里。一座三进的小宅子，跟湛家隔着一个窄窄的甬道。这宅子是朱绣自己置办的，原本是怕姆妈住在湛家不自在，有这座小宅院，姆妈尽可以遂她自己的意。别人也挑不出错来。谁知朱嬷嬷和大堂嫂相处的甚美，两个人十分能说到一处去，大堂嫂也是个没婆婆的，很多老讲究无人能教她。朱嬷嬷一来，娘儿们倒迅速的亲香起来。
朱绣看这情形，索性叫人给当间那处甬道两头砌墙堵住，这甬道原本就只是隔开两处宅院用的，并无旁人穿行。堵上了甬道，两边墙上各开一个小门，钥匙朱绣自己收着，那三进小宅子就成了朱绣日常散淡走动的去处。原本迎春上门拜访，朱绣是在湛府正院招待的，只是黛玉和惜春都是闺阁的女孩儿，又没长辈带着，朱绣生怕她们在湛府里不自在，拜帖送来的时候就贴心告诉妹妹们在旁边宅院里招待。
“绣姐姐别急。晴雯并非被赶出来，是她自己情愿出去的。”惜春笑道。
黛玉也道：“不知哪里来的道士，说二表兄被属鼠的阴人冲克。那边二舅母找出了冲克的人，竟说是袭人。原这与晴雯不相干，谁知她自己说：宁可信有、不可信无，她原本是老太太的人，倒不如叫她回去老太太那里。谁知二舅母病的厉害，她正碰到舅母的气头上，说她不伶俐，只愿意干轻省活，每日装扮的花红柳绿的刺眼。晴雯很委屈，回了老太太，说不能服侍好主子，情愿出去。”
惜春笑道：“晴雯的为人，老太太很喜欢，把她挪回上院里住了几日，仍命她在房里时候。谁知她竟是铁了心要出来的，老太太不愿难为人，况且她年岁也不小了，索性放了出来。那日林姊姊来接我，我还说要不成叫她先跟着我们，总归是老太太的丫头，到咱们屋里也并无不妥。”
只说是贾母的丫头，丝毫不提贾宝玉，皆因合府都知宝二爷是成人了的，惜春这会子还要强调，可见她心里极看重“清白”二字。
这想头在朱绣脑子里一过，就听惜春又笑说：“谁知凤姐姐早看好了她，也不知哪个耳报神，这样机灵。前一天老太太才允了，叫她可以带着素日的梯己离府，第二日就有平儿等在外头，亲自把晴雯接走了。”
朱绣笑道：“琏二奶奶正是要臂膀襄助的时候，晴雯心正，爽利泼辣，很能担的起来。你们早告诉我不就完了，偏拉杂出这多话，我要知道是琏二奶奶把她接去，我一句都不多问！”
黛玉和惜春都笑话她。
姊妹们笑闹了一场，朱绣还是没忍住，问道：“你们只说晴雯，不知袭人？”
黛玉和惜春对看一眼，惜春难以启齿的模样，倒是黛玉，同朱绣熟惯了的，没多大顾忌，因道：“袭人嫁人了。”
“不是，嫁人？”得知袭人被凤姐坑了一把，朱绣一心以为袭人只怕是要被打一顿撵出去，只不过她母亲和哥哥都是良民，又颇攒了些家财，不管是医治她还是给她赎身，都是能的。却不意听闻这话。
“她母亲把她赎回家去了？”
黛玉摇摇头，叹息道：“也是冤孽，若不是她母亲，只怕袭人很难有结局。”
惜春听她说，也放了开来，道：“我是亲经历的：太太自打病了，夜里歇不好，白日里很暴躁，我们那日跟她请安的时候，听她拷问麝月，说‘老太太和我每月都送碎银子铜钱给你们二爷使，令还有长辈们时时赏下的金银锞子，庄上奴才们孝敬的定例银子，只这三宗，这些年任他怎么花用，难道没有存下五六百金？如何只剩下些碎银角子，这都哪里去了？’又叫嬷嬷们掴麝月嘴巴子，麝月没法子，说‘往日都是袭人收着，二爷用钱取钱皆要袭人去拿，我们哪里知道搁在哪处呢。’太太又命人审其余的丫头，都是如此说，就连宝玉哥哥，也是一样的言语。”
“袭人的梯己早被搜尽了的，哪里有金子银子呢。太太的陪房就说袭人的娘家原来精穷，要靠卖女儿才不能饿死，可如今却起来了，有房有地，很有财力。若是靠他们自己的能为，万不可能，必然是因为袭人是贼偷，把主子屋里的金银搬出去给自家了。惹得太太大怒，叫人押着袭人，去她家里查赃。”
“袭人的母亲已病的奄奄，看袭人被打的身上没好地儿，押她的人又凶神恶煞的，一口气没上来，人没了。”
黛玉接话道：“这么着，那些人没敢再闹。老太太发了话，不许为难袭人，叫为二表哥积福积德。”
“只是袭人也留不得，要放她出去回家，二舅母也不肯依从。一时倒僵住了，还是平儿给说了个法子，只把袭人配人就完了。”
朱绣就问：“所以袭人就嫁了？给谁家了？”袭人破了身子的事，贾府的下人都知道，况且她又被主母厌弃，若是真配给个势利眼家的小厮，那她的日子也难挨的很。
惜春摇摇头道：“你也知道，多有那捧高踩低的人呢。一时之间，家里那么多小厮，竟一个愿意袭人进门的也没有。”
“鸳鸯念着早年的情分，求了平儿。因着凤姐姐在庄上，平儿是能出门的人，就告诉了袭人嫂子知道。她嫂子给老太太请安，说了户姓蒋的人家。”
这蒋家何许人，惜春就不说了。
黛玉见这般，知道她心病，只自己道：“是个戏台上的小生。却并不是明媒正娶，只是二房……”
朱绣身子越重，只觉日子过得越快，似乎昨儿才与姊妹们说些小话呢，今日就已到了冬月，腹中这大宝贝就快瓜熟蒂落。
这日，正扶着春柳秋桂两个的手在院中慢慢踱步，湛大堂嫂喜气盈腮的走进院子，笑道：“大喜大喜！安南国降了，大军班师回朝！咱们的消息慢些，算着，六弟已在半路上了，兴许能赶得上他宝贝儿子降生呢！”
第97章 踏雪而来
大堂嫂才把喜信告诉朱绣几日, 程舅舅就打发人来回话说：“老爷的商队已打听清楚了，从都中出征安南国的将士们是第一波班师回朝的，如今大约已到鲁地，再几日就要到京。老爷叫姑奶奶放心, 咱们家的大掌柜是个很妥当的, 大掌柜传信回说姑爷安好。”
朱绣问明白了才知道朝廷大胜的消息上个月就八百里捷报上京, 阖府里的人都知道, 只是不能确定湛冬是否无恙，因她月份大了，怕她悬心, 湛大就命全家都瞒着。一直到丰台大营接到战死的营兵名单子, 邓继细细查找过, 确定上头没有湛冬, 赶忙送了信给湛大, 二房大堂嫂这才过来告诉朱绣班师的事情。
“族中共有十一个儿郎跟随冬子下南疆, 战死了三个, 还有一个落下残疾的。儿郎们都是好样的, 不管朝廷怎么抚恤，咱们家里还要有个章程。”
朱绣到前头见湛大。湛大见她已知道, 况且湛冬平安, 不说冬子媳妇, 就是湛大自己, 也是放下一颗半吊着的老心，因又告诉儿媳族里的事。
“爹是如何想的？我看府上的旧账，还有族里的账目, 这等因公而亡的族人家眷，有三等恤银：一等的每年二十两银子, 二等的十五两，三等的十两。这原是很好的，只是列派哪一等却无细则，也不能保障这银子真就花用到父母妻儿的身上。”
湛大本只是一说，毕竟儿媳妇是家中主母，因自家是大房，这宗妇的责任也大半会落到她身上，才把这些事提一嘴。并无要她这个时候费心操持的意思。
这会儿倒觉得儿媳妇不愧是和冬子是两口子，冷不丁的倒常来惊人之语。
因问：“这旧例是你曾祖定下的，几十年里族里都照这么来的。你觉得不妥？”
朱绣笑道：“并不是不妥，只是再细些岂不更好。我翻族志的时候，曾看到有一户因欺压亲兄弟留下的孤儿寡母而被出族的，长房将恤银占为己有，直到这弟媳妇不堪受挫磨寻了短见，才被族里知晓。还有父母偏心的，把恤银都攥在手里，给其他儿孙使，却叫失父的女孩儿连嫁妆都没有……虽然族老们都公正处置了，只是家眷们受的苦却也难补回来。再有，儿媳度量着，族志上记载的事原是闹出来的，可保不齐还有那默默受罪的。”
朱绣叫春柳回去：“你从书房架子上找一个扁扁的樟木匣子，把里头的纸取出来给我。”
复又禀明湛大：“先时看族志的时候，就有这想头。本正想寻个时机回明你老人家呢。”
一时春柳复归，把一沓纸奉给朱绣。
湛大方才听她说的话，也觉有理，正思量着如何跟族老们商议。从高姨娘手上接过那些写满字纸，笑道：“葫芦里卖的什么药？”这一看，却入神了。
原来朱绣把族志中记载的所有领恤银的丁口都列到一起。历年来，湛氏族中共有四十六户受恤，因何受恤，始于哪年，其父母妻儿名姓皆写在之下，父母高寿卒年，妻子改嫁与否，儿女嫁娶进学皆列的明白。另有亲兄弟人数、亲侄子侄女人数也作简单计数。
这些东西，有的是零零散散记录在族志上的，有的就得翻查族谱，难为冬子媳妇能耐心找出来，还罗列的这么清楚。湛大先还只赞儿媳妇心细，脑子也好使，可翻到后几页时，脸上就沉了下来。
高姨娘和胡姨娘早就被掰正的服帖了，这会儿看湛大的神情，就有些害怕，两个人悄悄往角落里挪一挪。
湛大且没功夫理这俩闲人呢，将前头的细录放下，只擎着最后几页，手来回抖几下那纸，严肃道：“冬子媳妇，这事非同小可，你没弄错？”
朱绣坐在下首，也正色道：“儿媳也怕错了，核对了好几遍，还把摘自族志或族谱哪处都记在各页的背面，以备查对。肯定没错！”
湛大一摔那纸，气道：“好呀，真好！儿郎们为族里流血用命，给妻小的几两银子都有人眼红贪墨！”
朱绣便不说话了，依她看来，说旁人贪墨，不如说其老父母偏心更准确。其实细想也能明白，这时候讲究“父母在，不分家”，孝顺是天大的事，若是谁家的老人犯了左，族里也很难管。
那些为族中做了贡献，丢命或残疾的，许多都是上有老下有小，还有好几个亲兄弟姊妹。一大家子一处儿，族里给的恤银都是直接送去他父母手上的。有的人家，老爷子老太太心疼去了的儿子留下的那点子骨血，厚待几分，原也是应该的，孩子们承了他们父亲的遗泽，谁也不能挑剔。可有明理的就有糊涂的，有些老人家自觉得依靠别的儿孙养老，不免偏心别的房头，若是稍稍偏向也还罢了，孤儿寡母即便苦些也能活下去。
最怕的就是那种心全歪了的老人，尤其是去了的儿子屋里只有闺女的，那可真是泡到黄连水里了。受宠的那房只要推出一个儿子来说要过继给他叔伯，好叫他叔伯在地下能受香火祭拜，这话出来，那留下的闺女一辈子就赔进去了，嫁人不是为她自己或是寡母，反倒是为了堂兄弟的前程作关系。先前说族谱中记载的那个逼死弟媳妇的，就是如此，长房不仅把恤银贪了，还圈着守寡的兄弟媳妇和小侄女日日作活计，更有甚者，要把小侄女嫁给一个大她三旬孙子都抱上了的老鳏夫。她寡母为这寻了短，才闹得叫族里插手。
虽说把长房一家都出了族，可好几年外头没听到一点风声，要说没有上头的两位老人参与，谁都不信。只因那家老人儿辈分高，且老迈的没几年活头，族中睁一只眼闭一只眼，不像他们追究。族里发嫁了那小闺女，那女孩儿也恨上了湛家，朱绣想起大嫂子曾经说过的话，那女子自出嫁后，就与母族断了联系，再没有回来过。
湛大闭了闭眼：四十六户受恤的，总共有一百零三个子女，其中儿郎六十一人，闺女四十二人。儿郎里进武学的只有七个，进湛氏蒙学的也只二十人。闺女更了不得，光夭折的，就十一人；其余三十一人，足有六成十五就外嫁了，婆家更是千奇百怪，连作小的都有两个。
武学还罢了，那是要花许多银钱的。只因湛氏子孙多在行伍里吃饭，才常有人家把孩子送去武学，像湛冬，不仅入过武学，还专门拜了武师傅，这原也得看各家的财力。可这入蒙学的比例就忒低了，要知道湛氏的蒙学可是不要束脩的，族里的小子们只要愿意学，都可以就学，只抛费些笔墨纸砚罢了。湛氏的家塾只启蒙用，寻常族人大都会把儿孙送去念二三年，好能识的几个字，行走外头不至于连个契书都看不懂。
祖辈好几代下来，湛氏在祖茔附近置下许多的田庄地亩，这是祭祀供给之用，就是日后获罪败落了，因历朝历代都有这“凡祖茔祭祀产业皆不入官”的规矩，这些祭祀产业并不会被抄走，是一族的根基后路所在。湛氏的家塾就在此处，族地里每年出息的钱粮，不止能供给族里放恤、立学、奉养孤寡，还能抽出一笔奖励上进的年轻儿郎们。每年岁末，更会每家每户的发几两节钱。
况且湛家的族地，都是佃给自家的族人种的，收的租子也比外头低一成，族地都是上等田，只这一成，就是一笔不小的进账。是以，湛氏族人，穷苦落魄的极少，每家或多或少都有点家底儿。
可就是有家底儿，六十来个小子只有三分之一的入了族里的蒙学，其余都早早讨生计去了。儿郎们都这样，更别提闺女们。这说明什么，说明族里每年拿出几百上千的银子，养肥了吸血的蛀虫，却没护好这些失怙的可怜孩子。
