施小八挨受不过，边往阿萁身后躲，边抹泪交待道：“我是跟村后头赖平叔学的。”
许氏听后，扔了手中竹棍，骂道：“江赖大是村中闲汉无赖，你哪个不学，去学得他这赖赌恶棍，再学来半分，打折你的腿。”
阿萁竖起耳朵，心里琢磨哪个是江赖大？想了会，方想到江赖大便是那江石的阿爹，因他流流汤汤，没个正经行事，村人背后常唤江赖大或赖头平。
施进因一只鸡惹得施小八讨了一顿打，又怜惜几个堂侄儿肚中饥荒没多少荤腥，他又大方，拿刀剁下半只鸡给了许氏，道：“伯娘拿去炖与几个侄儿吃。”
施老娘与阿豆顿时不舍，只不好削了施进堂堂男儿的脸面，一老一少心下疼得直抽抽，老的心道：憨儿生给了半只鸡，得亏多少铜钿。小的心道：阿爹给了大嬢嬢家半只鸡，我又少顿肉吃。
许氏提着鸡，脸上只差滴出血来，无奈家中少食，实生不出半点的志气将鸡还回去，再见施八郎饿狼似得两黑眼珠，一咬牙，拿脚底蹭老脸，不敢直看施老娘，只与施进道：“伯娘厚脸皮，便贪了侄儿的半只鸡。”
施进爽声大笑：“骨肉亲戚，半只鸡不值得什么。”大手抓过施小八，拎鸡崽似得塞到许氏身边，道，“小八跟你嬢嬢回去吃鸡。”
施小八偷瞄眼施老娘，他的那文钱还在施老娘手里捏着，想要回，又不敢，转转眼珠：半只鸡定不止一文钱，还是小嬢嬢家亏了。当下铜钱也不再要了，高高兴兴随着许氏回家。
第7章 年关难过（二）
施进给了半只鸡后，看看施老娘的黑长脸，再看看小女儿的欲泣眼，倒有些心虚，将剩下的半只鸡连盆塞给阿萁，自己拿了柴刀拣一根木柴，讪笑道：“我削木头接桌脚。”
施老娘捏着那枚铜钱塞进腰间：“真个亏本的买卖，饶去半只鸡，得来一文钱，还落下贪小的名。”
阿萁笑道：“嬢嬢真个收没小八的钱？”
施老娘瞪她：“一文不得白给半只鸡出去？”她心气不顺，嘴里念叨着施进败家，边重手重脚拿油擦了锅，和面贴了一撂饼，拿围裙擦了擦手，喊了全家道，“来吃稠粥忙活计，日头都升起三尺高。”
一时阿萁与阿豆小姊妹帮着搬凳摆碗，阿叶从屋角瓮中捞了一小碟的黄齑就粥。陈氏嗜睡起得晚了些，面上过意不去，直将脸挣得绯红，托了肚中那块肉的福，施老娘和颜悦色的，还另塞鸡子与她吃。
施进急着进山，几下吃完了两碗稠粥，灌了一竹筒熟水，将饼用油纸一包揣进怀里，拿了弓箭斗笠挎了柴刀短刃，道：“阿娘、娘子，你们在家中，我先赶山去。”
阿豆张张嘴，她还惦着毽子，看她阿爹这模样，九成忘在了脑后。
陈氏担忧丈夫身家性命，一而再，再而三地嘱托小心谨慎。
施老娘看不过眼，嫌他夫妻二人眉眼来去不舍不离的作态，道：“又不远游又不行伍，作什么两泪涟涟的，没得晦气！”
施进和陈氏臊得脸上火烧，一个连忙出了门，一个坐回桌前埋头吃粥。
用过早饭，施老娘支使三姊妹在院中支起几处竹竿，又将家中各床被褥拆下面、里，装了两大木盆抬去河边涤洗。
“你偏了里正家好些碳火、零碎吃食，自去他家指点他家小娘子针线。”施老娘与陈氏道，再偏眼阿豆，年前大好日头，河边定然人多，阿豆岁小身矮，一不留神摔将下去，可不是顽笑，于是吩咐道，“阿豆在家看院门，别叫贼猫溜进来叼肉吃。”
阿豆忙点头。
陈氏拿了针线去里正家，阿叶与阿萁抬打头抬了一盆被里去河边，施老娘却住了脚，偷拉过阿豆，摸出腰间藏的那枚铜钱：“豆娘，嬢嬢给你一文钱，晌午过后你就在院门口等你阿爹。你爹指缝宽，多少财物都给漏出去，你管着盯牢，别让旁人哄了你阿爹猎的野物家去。”
阿豆顿感肩负重任，连连郑重点头，要接铜钱又犹豫了，背着手支吾道：“嬢嬢，我不要钱，要饴糖。”
施老娘抬起巴掌作打，立起眼挂下嘴，道：“哪个与你讨价还价，你不要，连一文也不得。”
阿豆扭捏着手指，扁嘴皱眉：“这是八郎的钱，他知后要我还回去呢。”
施老娘恶声道：“他与你要钱，你与他要鸡。”
阿豆轻眨着眼，恍然大悟，自去搬了一张小凳，引了黄毛狗守在院门口坐下，直晒得背上绽盐花都不肯离开一步。
村中河岸边早已聚了好些村妇，兜着头盖，绑着襻膊儿，挽着裤腿，赤着脚踩在临水台阶上，几个村童凑趣，折了枯柳枝去引逗河中的白鹅，里间一只甚是凶恶，跳上岸来，拍着翅，伸着长脖便去追呷顽劣村童，无赖小童慌张夺路，一个不慎跌了个狗啃泥，掩脸抱头哇哇大哭。
村童娘亲无奈，扔下洗得一半的衣裳，边骂儿郎生事边将恶鹅赶了去，牵了村童掏水洗手，斥道：“当心叼你一块肉，再胡闹早些家去拢柴火。”
一边的村妇还要吓他，笑道：“这鹅专呷子孙根，小郎长大再不好娶妇生子。”
村童娘亲年轻，有些腼腆，啐骂：“一把年纪也不知羞，口舌一张学无赖荤话，好些小娘子呢。”
那村妇自知说错话，却不肯落了下风，笑道：“是是，再不说屋里头的话。”
阿萁与阿叶抬着衣盆，占了个边角的，施老娘村中有名，她们姊妹一来，便有一个微胖妇人笑问：“施家小娘子，你们嬢嬢呢，怎不见？”
阿叶性子羞涩，不敢答，阿萁见认识，她姓金，夫家卫升，是村中做豆腐的，笑道：“卫伯娘，嬢嬢坠后头，几息就来。”
金氏听后，“唉哟”一声与旁边几个村妇道：“没得讨嫌，再让些地出来。施老娘带刺的母大虫，蛰也蛰得，咬也咬得，不敢与她大小声。”
阿叶双颊涨红，阿萁一挑浓密飞扬的眉，当真站了些过去，拉了衣盆过来为阿叶挽好衣袖，束好襻膊，阿叶又转过来她挽袖，阿萁怕湿了衣袖，道：“阿姊挽高些。”
阿叶轻瞪她一眼，细声斥道：“胡说，这般就好。”河岸边村人往来，也有些个贼胚闲汉专爱拿贼眼看洗衣妇，睃着青春颜色好的，贼溜溜躲一边起歪门心思。
阿萁尚不解事，却听阿姊的话，姊妹合力将一条被面浸入河中，再费力拖到洗衣板上，拿钵中捣烂沤了两日的皂角抹了脏处用棒槌捶打。
金氏是个贪小的，眼觑施老娘未到，阿叶阿萁姊妹脸嫩，涎着脸道：“施小娘子，我忘带皂角，借我使使，改日还于你。”
阿萁不好拒，心知说是借实是给，还不如妆了大方，道：“卫伯娘用便是，当不得还。”
金氏笑着从钵中捞了一小掬去洗她那件满是污垢的围袄，另一条长脸村妇讥笑，在旁道：“你家何尝用皂角洗衣，拿阿物还去？等她们嬢嬢来，赚你白眼你便知晓厉害。”
金氏反唇道：“劳你口舌，又不贪你的。”
阿萁和阿叶暗叹一口气，自顾自捶洗被面，耳中又听人道：“唉！眼瞅又是大年，家祭都还没个着落。”
“遮莫什么，家中无钱，菜胙、腊鱼，豆腐也过得年。”一人回道。
又有一村妇拧衣问一个面目鲜好的妇人，道：“青娘子，你家村中顶富，再不愁过年过节的。”
阿萁偷眼见她生得貌美，好似新嫁妇，在村中难常得见，又偷看几眼。
青娘子拿湿溚溚的手撩了撩发，不妨一件衣裳随水漂去，她身旁的妇人“啊呀 ”一声，着手要捞，却已不及，那衣裳沉沉浮浮到了河中央。
旁人干急，青娘子瞟一眼，照旧慢条斯理地洗着衣裳，道：“好生可惜，我家丈夫的大袖长衣呢。”嗤笑一声，轻骂，“被那俩撮合山的老虔婆生骗了，嫁了这么个悭吝天下无双的。还过年？家长粥汤见得人影，菜蔬只用菹齑，挑一筷头猪油便是荤腥。逢节逢年出门恨不得拿我的盖头掩面，生怕撞着亲戚熟邻问他借银钱米粮。”
青娘子恨恨咬牙，手一松，又漂走一件衣裳，众人纷纷侧目，见她拣了洗好的衣裳在盆中，口内叹道：“今日水流淌急，捞不得，别被水鬼扯了腿。”说罢，一丝眼风都没投向河内，抱着衣盆施施然走远。
阿萁倒吸一口凉气，这青娘子显是故意的，好好的两件衣衫就这么送与了河伯。
岸边村妇待青娘子走后，七嘴八舌说道：“江富翁家说不得有万贯家财呢。”
另一村妇吃唬：“他家竟这般富裕？”
“不见他家连天的良田、山地？放租一年都不知多少银钱，只为人可厌，是个只进不出的。”
“听闻现如今是江家大郎当家，还这般如此？”
“先前洗衣的娘子便是江大郎的诨家，她是牛轱村何家的，水路只离几里，自小生得秀丽，村人都道可许得好人家，她爹娘也愿意挑个富贵女婿。这富贵女婿倒是得了，问你们，江家哪个敢说不富？只舍不得花用银钱。原先这江叶青为哄得何家嫁女，又买婢女，又买车马，言道：做了江家妇十指青葱不必沾水，衣饭汤羹自有仆人服侍。谁知，真等得嫁来，竟又将婢女寻牙人另卖了，与青娘子道：家中人少，爹娘健朗，浑不用仆役侍侯。过后照样老娘、新妇洗衣做饭；隔几日又卖车马，将青娘子面前辩道：家常远门还是水路顺风水，浑用不上马车，养家里白费了车夫马匹的嚼用。，因此近道还是两腿，远路照旧赶船；他家米烂谷仓，家早起做饭却做粥汤，吃得人肠稀，偏江叶青照样有道理，说道：家中富裕没有活计，长日袖手消闲，不似佃户农家田间劳作费一身力气，浑不用稠粥干饭顶饿。这青娘子嫁进江家，只没享半点的口福！”
“我还道这江叶青年轻郎君，不与他爹肖同。”
“一锅里吃饭，哪得两种口味。”村妇笑道，“江父岁老早些身体不大好，生怕自己不知几时蹬了腿，早早便令自家儿郎去买办寿棺，那江叶青去了棺材铺，竟定了两副回来，直声道两副好棺材便宜整一贯钱，索性娘亲早晚也用得，一并定了来。”
几个村妇顿笑。
那村妇也笑得弯了腰：“你们还有不知的稀奇：就这般，江富翁老夫妻还连声夸赞儿子周全呢。”
她话音一落，河岸边笑声更是起伏不可抑止，有个笑狠了踩空险跌进河中
阿萁也背过脸偷笑，心道：也不知说真说假，许是夸大说嘴，好听人个不顺。实想不出天下有这样的守财奴，赚得金山银山，不吃不喝不穿不用，又有什么意趣？她见阿叶两耳似是不闻，也收起神思，专心洗涮。
忽又听一个村妇笑后叹道：“他家再吝啬，也不担心年节无银钱应对。”
这话换来几声附和，声声叹息。
第8章 年关难过（三）
阿萁与阿叶洗净一条被面，一人把了一头将水拧干放在盆中，耳听身旁洗衣村妇又说起家中的难处。
中间一个村妇，阿萁记得是村中杂货铺卫四的娣妇，只认不大清是卫五还是卫六的娘子，听她道：“去月偏有劳役，将人一并赚去通河。我将小叔在桃溪镇上的酒家做量酒，识得好些牙人经济，得了消息回来道：镇上沈家，月里有好几条大船回，要好些脚力短工。他特特回来叫家中兄弟趁着农闲应工好得些过年钱。唉！可惜差人拿文榜来村里起役夫，哪还得闲去做工。”
众人也都唉声道可惜，有一长脸村妇道：“若个划算，不如拿些免役钱赎人。”
卫五娘子叹道：“家中紧紧巴巴，哪得结余充免役钱。”
内里一个施家本家的妇人插嘴道：“秋里好收成，还道今年好年景，将将有好年，腊月过半将家里铜钿米粮一扒拉，照旧不趁手。我家祭祖的纸烛都还没买哩，初二去坟前松土，总得拎壶浑酒，烧刀纸钞。”又将嘴朝阿萁阿叶两姊妹这边悄悄一呶，“还是她们家宽松些，还有外账没收。”
阿萁偏了偏头，阿叶悄悄捉了一下她的手，叫她只做不知，阿萁回以一笑，二人又将一条被里掼入河中。
金氏将眼往她们姊妹身上停了停，笑着一张胖脸，低声问道：“可是你们伯翁家借了你们家银钱？”
阿萁笑道：“卫伯娘问我？我从哪里知晓这些。”
河边村妇见金氏挑起话头，纷纷道：“必是施大家里。”“除他家再没别家的。”“都是半大小儿，正是费米粮的时日，我家小儿这般大时肚里好似没底，成日只没个够吃，他家又多子息。”“他家也有好些田，骨肉亲戚间再帮扶着些，大可过得。”
一村妇笑：“你们嘴皮上下一碰，说得轻松，也不看看施大家摊的哪样亲戚。”
阿叶耳听她们明里暗里说的自家，愈加羞惭，阿萁脸皮一惯是比阿姊厚的，倒还犹可，口舌生在旁人身上的由不得你家心意，转而又想：果然听别家是非，也让别家听是非。
这些村妇原就欺她们姊妹年小，又有些不忿施老娘的为人，这才当面说些阴阳怪气的话，后见姊妹二人不作声，自家倒无趣起来，心里又有些忌怕施老娘，悻悻住了嘴。
阿萁和阿叶不由暗暗舒了口气：万幸，总算住了嘴，两耳险些生茧。
岂不知，金氏等也人也大舒一口气：万幸，总算住了嘴，不然这大节年前要惹一翻吵嘴。
原来是施老娘抱着洗衣盆到了河边，一众妇人心里虚慌，个个噤若寒蝉。
也是个巧，施老娘一来就发作一通脾气。
施老娘前脚到，后脚就来了一个细伶仃的妇人，穿着一件短衣系一条长裙，手里提着一红漆马桶，要来河边洗涮。
施老娘爱洁，当下就着了恼，将洗衣盆放在脚下，与那妇人分说道：“江三嫂，你好生不晓事，别家在这洗衣洗被洗青菘，你倒过来洗便溺，没得让人恶心。”
江三家的娘子也是厉害的，脸上支楞着高高的颧骨，挤出一个笑，道：“老伯娘，好长的河呢，我又不在石阶那洗，哪里挨受得你们什么？我自洗我的，你自洗你们的，两不相干。”
施老娘道：“放屁，你在上头洗，只将污脏往下冲。村里从来都在村后头下河口涮洗马桶，只你家不同凡响，与别个不同，哪生得脸面？”
