只是处罚也不能少，一桩归一桩，老太太赏罚分明得很，罚她抄十遍《女诫》，叫她学学什么是“服饰鲜洁，身不垢辱”。
该发落的都发落完了，各人都回自己的院子去。清如抱着扈夫人的胳膊嘟囔：“老太太也忒严苛了些，这点子小事就罚我……”
扈夫人不悦道：“这件事老太太办得好，是该重重罚你才对。家里浑说一气还能包涵，外人跟前点眼，岂不叫人看笑话？我常说让你谨言慎行，姑娘的名声要紧，何必让人背后说嘴，你偏不听。倒是这清圆……”说着顿下来，喃喃道，“这丫头瞧着不哼不哈的，步步有成算得很。”
“清圆？”清如轻蔑地撇了撇嘴，“凭她多有成算，有个那样的娘，这辈子不过如此了。”
这点倒说得是，扈夫人脸上神气柔软下来，替清如抿了抿鬓角道，“知州夫人这回说的，实在是门好亲。才刚仔细问了你，想必开国伯家也有娶嫡女的意思。”
清如不由沾沾自喜，可是很快又迟疑起来，“知州夫人不光问了我，也问清圆来着。竟不知夫人是怎么想的，别不是瞧着她也好吧！”
扈夫人站在花窗前，捻着鱼食儿喂缸里那两尾狮子头金鱼，屋外的天光打在她的半边脸颊上，她轻轻牵了牵唇角，“人家问了，不过心里有数，上头三个都嫁了，最后那个便可不来了。清圆要嫁得好，只怕难，人说上梁不正下梁歪，好名声的人家，哪个敢娶这样的媳妇！”
作者有话要说：①节使：节度使的简称。
②水上又叫水妈，专门担任生火、烧水、洗衣、作饭等工作，地位最低，工资最少，受累最多。
第4章
那厢淡月轩里，抱弦欢喜得紧，姑娘要罚抄的事，其实也不算什么事了。她给主子铺好了宣纸，一遍遍拿镇纸捋平了，笑道：“我原说呢，姑娘怎么穿着湿衣裳过去了。您平常是最仔细的，今儿见外客，反倒随意起来。”
清圆缚好了袖子，提笔在砚台上蘸墨，稳稳一笔簪花小楷写下去，只是笑着不作答。
春台嗐了声，“我知道姑娘在想什么，咱们又不盼着巴结亲事。知州夫人跟前不周全，人家也只说姑娘年纪小，又是才回来的，不懂规矩。了不得亲事跃过了姑娘说，反正姑娘不稀得，最后老太太发话让添婆子丫头，还是咱们赚了。”
是啊，不稀罕亲事，也没有存心和清如缠斗的意思，她不过为达到自己的目的，剖开心说，甚至谢家的荣与辱，对她来说都不要紧。她才回来的时候，扈夫人确实没有像对待旁的姊妹那样对待她，这院儿里除了抱弦和春台，只有两个管庭院的婆子。其实单这几个人，日子也不是过不得，如今她想添人，完全是为了召回以前伺候她母亲的老人。
她手上不停顿，垂着眼道：“抱弦，你和月鉴相熟，私下找她通个气儿，把下房那个婆子拨回来。”
抱弦应个是，探头瞧外面，将要到傍晚时候了，透过院墙上的漏花窗，看见西边的小跨院上了灯笼，迷迷滂滂的世界里升起一点光亮来。她回身道：“越性儿再等一等，等天暗下来，月鉴要上各处查看门禁，那个时候说话方便些。”
清圆点了点头，写着写着，发现笔下出了贼毫，便伏在案上，专心致志剔笔尖上的杂毛去了。
暮色四合，天要黑不黑的当口，抱弦挑着灯出了淡月轩。这时雨不下了，空气里有泥土泛起的味道。那盏小小的黄灯笼，底圈是镂空的，照在地上，碗大一块光斑。谢家在升州是大户人家，老爷在剑南道做节度使，家小不便带着，如数留在了横塘。这片宅子，经营了总有二十年，一个院子连着一个院子扩建，到如今占了数十亩地。家业大，人口也多，一路行来，或近或远，总能遇见一两个婆子丫头。
再往前，就是荟芳园了，那是老太太的园子，统归月鉴管的，每天这个时辰，她都在这地方巡视。抱弦踮足看，果然见她带着一个小丫头在门上训话，于是顺着游廊过去，笑道：“月鉴姐姐好忙的人儿。”
月鉴见了她，不须说什么便明白了，吩咐身边小丫头道：“去找李奶奶，问她打车轿络子的帐算清没有。月底了，老太太要瞧账，再含糊不清，我可要报上去了。”
小丫头嗳了声，快步往西边夹道里去了。
抱弦调侃她，“姐姐如今是越来越有威严了，抵得上半个管家。”当初她们是同一批入府的，一块儿吃饭，一块儿受管教嬷嬷的打骂，两个人又说得到一处去，所以交情很不一般。
月鉴道：“快别笑话我了，我情愿像你似的，跟着伺候姑娘，也好过如今整日匆忙。你又不是不知道，老太太那脾气，侍奉得好尚且没一句窝心话，要是侍奉得不好……”后半截渐渐隐匿下去，摇了摇头。
抱弦自然知道当差不易，阖府上下没有几个人是轻省的。只是这些话暂且不提，她有更要紧的事要同月鉴商议，便拉她到一旁，轻声道：“今儿老太太发了话，给四姑娘院子里指派婆子，你这里人选定下没有？”
月鉴道还没有，“知州夫人一走，我忙到这会子，连一刻都不得闲，且没顾得上呢。原想明儿再办的……怎么，你心里有称意的人么？”
抱弦笑了笑，“既没定，下房的陶嬷嬷，就派给四姑娘使吧。”
月鉴迟疑了下，知道她特意来讨人总有个说头。那陶嬷嬷寻常是个极不起眼的，在下房干着碎催，她从没有注意过她，如今四姑娘点名要，可见这人有些来历。
她想了想问：“那陶婆子和四姑娘有渊源？”才说完就回过味来，“想是靳姨娘以前使过的吧？”
她们不是家生子儿奴才，十几年前还没在府里，因此并不知道这番前因。抱弦左右瞧了没人，方才点头，“四姑娘在这府里没什么依靠，老人使着可心，所以让我来托你。”
月鉴长叹了一声道：“四姑娘是想姨娘了，听说靳姨娘生下她不久就死了，四姑娘打小就没娘。如今回了谢家，住着亲娘以前的院子，自然愿意以前的老人来伺候她。”
抱弦道：“可不，不管靳姨娘犯了什么错，四姑娘到底没有错。倘或能把人调进园子，自然是最好。万一调不进来，也不强求，四姑娘不是执拗性子，过去了也就忘了。”
月鉴慢慢颔首，略顿了顿复道：“要把人弄进淡月轩，倒也不是不能够，只是府里人多嘴杂，怕背后生出闲话来。”
抱弦笑道：“正因这个才来找你，只别和外人说起，全当巧合罢了。至于闲言碎语，神仙也挡不住空闲的嘴，这府里有几个人不在背后议论四姑娘的？时候长了，也就见怪不怪了。”
既这么说，那就没什么可顾虑的了。对于月鉴来说，这种事不过举手之劳，顺水人情不做，倒是傻了。
次日一早，她就领着两个嬷嬷并两个粗使的小丫头过了淡月轩。
太阳才翻过院墙，夜里起了薄薄的雾，晨光打在正房的台阶上，满世界拢在一团柔软的光里。檐下放了竹帘，金丝藤红漆的，成片的篾竹拿金银线编排，和院子里脆嫩的荆桃相映，别有激烈玄妙的风味。果真屋子是要人经营的呀，空关了十几年的小院，早前传出闹鬼的传闻。现在四姑娘住进来，妥帖地收拾了，谁还想得起原先杂草丛生的样子！
四姑娘站在檐下，面朝太阳，眯眼微笑的样子，还有些稚气未脱。老太太起得早，每天卯初就在上房升座，简直像皇帝上朝，接受家里晚辈的请安。从太太一辈，到老姨太太和姨娘，再到孙辈，重孙辈，按序进来磕头，一轮忙完也刚过辰时。四姑娘没有睡回笼觉的习惯，因此月鉴带人进来，她还是整整齐齐的，穿一件青缎掐花对襟外裳，戴着海棠滴翠的小簪头，立在三月的春光里，人是娇的，软的，像花儿一样。
月鉴领人给四姑娘见礼，请四姑娘过目，“奴婢挑了这几个，是下人堆里最精干者，供姑娘驱使。老太太发了话，姑娘年轻面嫩，纵着这些奴才也不是方儿。要是有谁不服管教，姑娘只管打发人来知会奴婢，老太太自会派嬷嬷过来整顿。”
清圆道好，“多谢姐姐了。”
月鉴笑了笑，欠身又行一礼，回荟芳园去了。
清圆站在那里一一打量，问：“谁是陶嬷嬷？”
其中一个五十上下年纪的站出来，那双眼睛一抬，便讶然望住清圆，想是惊叹她与她娘长得像吧！
主子自有很多话要问，春台带余下的人退出了院子，抱弦道：“姑娘别在外头站着了，雾还没散，仔细湿气入了骨，作头疼。快回屋里去吧！”一面招呼陶嬷嬷，“打盆水来，伺候姑娘盥手。”
陶嬷嬷应了，去去很快复来。抱弦替四姑娘卷了袖子，她就一瞬不瞬地看着那双暖玉般的手浸入水里，看久了人有些恍惚，仿佛时光倒退，重又回到了十四年前似的。
清圆拿手巾擦了手道：“嬷嬷是我娘跟前的老人，我好容易才找见你，如今把你调回来，只当故人重逢了。”
陶嬷嬷腿弯子一软，便跪了下来，含泪说：“奴婢真没想到，时隔十四年，见着了姑娘。可惜姨娘不在了，倘或没出那档子事儿，如今天伦之乐，不知有多欢喜。”
可世上事，最不该说的就是如果，一说如果便生出更巨大的遗憾。清圆让抱弦把人搀起来，怅然说：“我出生没多久，母亲便死了，她的为人样貌，我半分也不记得。今日找你来，是想请你说一说我娘的生平，我听了好些传闻，尖刀剜肉般，也不知真假，。”
陶嬷嬷想了想道：“姑娘只别听那起子人胡诌，奴婢早前虽不在房里伺候，但日日得见姨娘，姨娘的车轿出入也是奴婢负责的。要说姨娘的性情，待人最是和气，她进府三年，从来不曾和谁红过脸，下人跟前也不摆主子派头。后来抽冷子传出了姨娘毒死夏姨娘的消息，叫人怎么信得实呢！可惜咱们都是做奴才的，谁也不敢多嘴。姨娘给撵出府后，淡月轩就散了伙，十几年下来老人们或派到庄子上去，或死了，只有我还在府里，发落到下房做些杂活儿，几年见不着一位主子。”
清圆慢慢点头，招陶嬷嬷回来之前她也仔细查问过，陶嬷嬷那时候只是寻常下人，不受重视更谈不上心腹膀臂，淡月轩彻底垮台后，她受了些牵连，但尚且可以留在府里度日。有时候越是不起眼的人，越是对那些惊心的往事有不同的见解，他们听得到四面八方各种回响，有他们自行判断的标准。
她捵了捵衣角道：“既请嬷嬷回来，我也拿嬷嬷当自己人，将来跟在我身边，总强似在下房做一辈子杂役。”
那是自然的，四姑娘无论如何是老爷的骨肉，歹作歹，靳姨娘的悲剧不可能在她身上重演。将来姑娘出阁嫁人，老妈妈做陪房，要是嫁得不赖，主子奶奶地尊养着，陪房嬷嬷也跟着沾光。
灰暗年月突来一点光，陶嬷嬷立刻抖擞起了精神，“奴婢伺候过姨娘，一辈子都是淡月轩的人，对姑娘没有不尽心的。”
清圆笑着说好，“那嬷嬷便用不着避讳了，把当年的情形细细同我说一遍吧。”
第5章
相隔了那么多年，要细说，那说来话就长了。
陶嬷嬷从靳姨娘进门那天说起，她和几个婆子是打从一开始就派进淡月轩伺候的，靳姨娘在谢家过得如何，可谓历历在心。靳姨娘生得美，是那种南方典型的美，朱颜秀骨，一身清气。天下谁人不爱美人？老爷谢纾虽是武将，但狠读过书，论起做文章来不逊文人。靳姨娘呢，虽是小门小户出身，也通文墨，写得一手好字，如此一来，便尤其得老爷钟爱。
每一份感情，总有个不错的开头，姨娘初入府的两年，两个人整日间形影不离，那份细腻的情怀，真是说也说不尽。然而占尽了风流，难免遭人嫉恨，彼时老爷已有一妻二妾，且都养育了公子小姐，靳姨娘孤身一人在这深宅里，老爷照应不及的地方，不知吃了多少哑巴亏。
“吃亏也就罢了，倘或老爷长情，还叫人欣慰些。那时候老爷未上剑南道任职，在升州做兵马使，下头的人巴结他，送了能歌善舞的夏姨娘进来，靳姨娘渐渐就受了冷落。”陶嬷嬷不住地摇头叹息，“人都说深宅大户里，妻妾争宠是要人命的，果真立竿见影起了鬼头风。夏姨娘伺候老爷没多久就遇喜，生下了三姑娘，出月子后日日喊肚子疼，不过半年光景，一下子就死了。后来在夏姨娘常吃的汤药里挑出了下马仙①，老爷盘问，蛛丝马迹一点点推演，就落在了姨娘身上。又有小丫头指认，说姨娘曾借口要利水消肿，命人出去采买过那药，姨娘百口莫辩，到底给撵出了谢家。”
清圆坐在那里，静静听着，听得手脚冰凉，“我娘为什么要害夏姨娘，难道只为了争宠么？”
陶嬷嬷道：“说是这样说法，宅子里的太太姨娘们，不都为老爷而活么。姑娘想，姨娘那样的天姿国色，焉无东山再起的一日？我老婆子说得糙些，没生养的女人，究竟和生养过的不同些个，老爷不缺子嗣，临了还是要上淡月轩来的。”
“既这么，可是更没道理要杀夏姨娘了。”清圆沉默了下，半晌道，“最得宠的，一个死了，一个撵了出去，这下子眼中钉肉中刺都拔了，果然天下太平，真是一石二鸟的好计。”
陶嬷嬷无奈地笑了笑，大宅里处处陷进，根基稳固的是除不掉了，两个新入府的没有靠山，还不是随意揉搓么。
清圆心里乱，手指紧紧缠裹起帕子，勒得指节失了血色。她是无法想象，当年给她母亲定罪，竟定得那样草草。凭夏姨娘药吊子里的药渣，还有一个小丫头的指认，她娘就沦为杀人的毒妇，不由分说被逐出了谢家。要不是连她娘自己都不知道怀了身孕，恐怕她也没有机会来这世上了。
她一头扎进了那股漩涡里，咬着牙道：“既杀了人，就该偿命，为什么只是撵出府去，实在说不通。”
陶嬷嬷道：“料想还是为了顾全名声。谢家世代簪缨，倘或报了官，闹得一天星斗，老爷脸上无光。所以对外只说夏姨娘是误吃了药，吃死的，可哪里堵得住悠悠众口，终究风言风语不断。老爷原要绞死靳姨娘的，是夫人求了情，这才捡回一条命。”
清圆长叹了口气，听到这里，方听出最聪明的是扈夫人。谢纾对她母亲总归还有情，或因一时气愤杀了她，等冷静下来，少不得要后悔。人一后悔便生怨气，当时在场却没有劝阻他的人必定招记恨，扈夫人清楚认识到了这一点，因此宁愿做一回好人，捞一个贤名儿。横竖人被撵出去了，再想回来是不能够了，老太太不会答应。
