“为什么这么说？”尼尔立即提问，“听上去不是太特别的地方。”
他已经从禁闭室里被放出来。羽族少年一头雾水地出来，还想跟大家开个玩笑，比如是不是太过想念他所以忍不住提前释放，结果就见所有人一脸凝重，艾莲娜更是眼圈泛红。随后听说的变故更是把他惊得睁圆了一双碧眸。
“因为，我们约定的那种樱花……不是普通的樱花。它需要泥土里有一种特别的元素，才能顺利培育。”苏慎之动了动发白的嘴唇，像是一个茫然的笑影，“我确定，符合条件的不多。”
精灵坐在他身后，面无表情地注视着屏幕，海蓝色的眼睛近乎空洞。他的手一直紧紧握着维利耶尔，指节泛白。
苏慎之不断敲击键盘。因为速度太快，清脆的声音几乎连成一片，在室内回荡成沉闷的声响。
“如果没有弗里格曼先生的空间法术，就不能从虚空中直接前往定位地点。”他全神贯注地分析着手头的信息，又将这些信息具化为图像，“但是，我们还有别的机会。一个月后，在日本海会出现一次罕见的空间雷暴。那是来自虚空的波动，届时不同空间会在海上发生交融。”
“尼尔，”苏慎之问，没有回头，“你能感应到死神的气息吗？”
在没有光法师的时候，人们对抗暗影，常常要依仗牧师的能力。
“我……”
“我可以。”
说话的人是精灵。始终如雕像般不言不语、僵硬地坐在一旁的伊瑟，此刻豁然起身。短短两天不到，他的脸颊竟然凹陷下去了一些。在憔悴之中，他的神情更显出几分尖锐的戾气。
他正死死盯着那块屏幕。上面显示着某个特殊的坐标，正是苏慎之刚才定位的最后一个地方，也是他认为爱丽丝和死神最可能在的地方。
也就是……光法师最可能身处的地方。
“我能感应到死神的气息。”伊瑟漠然道，声音被压缩成一种毫无感情波动的状态，“只要空间接通，我就能揪出他们。到时候……”
他暗银色的睫毛微微一动，对准那名沉默寡言的队员。
“慎之，”他几近肃杀地说，“到时候，你不要阻拦我。”
室内一片安静。
苏慎之微微闭了眼。
“……我明白，队长。”
作者有话要说：下一章继续苏爱的过去~
第121章 保护
“我会保护你。”
但是……
“不用担心。”
但是……
“我会在。”
——但是，我并不想被人保护啊。
*
咔擦。
秋季的色彩被踩碎，发出活泼的细响。少年少女结伴在山中前行，一路伴随着欢声笑语。他们都在十二三的年纪，如一簇生机勃勃的新芽，就算沉默也是洒满阳光的沉默。
说话的主要是少女。她身着巫女服，齐刘海弯出的弧度一看就是精心打理过的成果，笑时明眸闪闪，声音欢快却又有所克制，因而并不失却淑女的气质。
少年大部分时候都是沉默的。沉默常常让人显得心不在焉或是过分冷淡，但他的沉默却带着温度。也许因为他始终将目光放在女孩身上，不时又为了她的话而弯一弯唇角。也或许是因为他细心地注意着路上的障碍，每当有石子、坡道起伏时，他都会小心地拉住女孩，担心她跌倒。
林溪注视着他们。就像秋日的山林一般，安静地注视着早已逝去的过往。
回忆的世界里，天空是模糊的，少年少女身上的色彩却明晰饱满。他们的快乐也明晰饱满。
“慎之君真的很体贴呀。”爱丽丝抿唇笑，脸颊微红，“真的有必要这么小心翼翼吗？爱丽丝又不是瓷娃娃，不会摔碎的。”
男孩为她拨开前方的灌木，回头认真说：“有必要。我答应了花前辈，要保护好爱丽丝。”
女孩歪了歪头，有些失望：“原来是因为哥哥吗。”
男孩不自在地动了动肩膀。
“就算没有跟花前辈的约定，”他扭过头，不看女孩，“我也会保护爱丽丝的。”
少女的笑容倏然明丽起来。但她还是故意挑刺：“那么，慎之君也认为爱丽丝是需要保护的、柔弱的巫女吗？哥哥总是说，女孩子就像樱花一样绚烂又娇弱，稍不注意，就会被春风带走。慎之君也这么觉得吗？”
“我的想法？”
苏慎之没有回头，唇边却有一抹淡淡的笑意。
“我知道爱丽丝不是那样柔弱的存在。”他的声音和缓却坚定，仿佛在陈述一个再明确不过的真理，“唯有这一点我不能认同花前辈，也不能认同伯父和伯母。我并不认为女孩子就是柔弱的。无论男女，都可以非常坚强。”
他们来到了森林深处。这里有一条被落叶覆盖的大道，两旁长满高大的杉树。鸟居伫立在前方，上面系的注连绳已经磨损许多。几只乌鸦站在鸟居顶上，见有人来，便展翅飞走，只留下几根悠悠飘落的黑羽。
更远处，有神社的屋檐自林木中探出一个角。
这里是一个破败又古老的神社，也是他们的秘密基地。
“真的吗？”爱丽丝停下脚步，“慎之君真的这么认为吗？”
“嗯，当然。”少年依旧平和，“因为，我是亲眼看着爱丽丝是如何坚强地长大的。所以……”
他走到一棵树前，抬头仔细观察着什么。片刻后，他拔出腰间的竹刀，矮身提气，沉凝片刻后，倏然挥刀击打在树干上。
啪嗒——
有什么东西掉了下来。在它落地之前，少年敏捷地接住了它。
“给。”
他转身将东西递给少女。
“这是……竹刀？给我的？”爱丽丝惊讶地接过来。她好像想到什么，眼睛陡然变得更加明亮，却又带着几分不敢相信。
这样明显的情绪流露，大约也只会出现在绫小路爱丽丝这个人青涩的年少时光。
“我知道的。”苏慎之注视着她，“每次我和花前辈练习的时候，爱丽丝都会看着我们。花前辈以为爱丽丝是在等我们，因为每次都会有准备好的毛巾和水，但我知道，爱丽丝很想要亲手拿起刀。”
他惯来清冷的脸上，露出了浅浅的笑容。沉默寡言的少年，连温柔都不动声色。
“相比起作为被保护的对象，爱丽丝应该更希望自己来决定想做的事，甚至想自己来保护花前辈吧。”他说，“我知道的。我都看到了。”
“所以，伯父不允许也没关系。以后就由我来教爱丽丝剑术吧。爱丽丝有什么想学的，只要我会，都可以……爱丽丝？”
少年突然紧张起来，脸也红了。因为女孩突然扑过来抱住了他。
“真的可以吗？我以为……我以为大家都期待我成为一个很好的巫女。巫女不需要拿剑，只需要懂得符咒和结界，懂得神楽舞，还有作为名门的茶道和花道，这样当一个漂亮的装饰品就可以。”她用力抱住少年，声音有些哽咽，像是隐忍很久的委屈终于被人了解，“真的……我也可以拿剑吗？也可以像哥哥一样，像慎之一样，为了家族的荣誉而挥剑吗？”
少年迟疑了片刻，轻轻地环住她，手臂悬在她漂亮的巫女服表面，不敢落下。但他的神情却非常温柔而珍惜。
“嗯，可以。爱丽丝想做什么都可以。”他低声说，“我会支持你的。”
女孩将头埋在他怀里，像一只委屈的幼猫。过了好一会儿，她才退了几步，捂住脸，不好意思地说：“对、对不起！爱丽丝又给慎之……慎之君添麻烦了！”
“叫名字就可以。”
“……哎？”
“爱丽丝想叫名字的话，就叫名字，不用加敬语。”苏慎之笑了，“爱丽丝其实不喜欢敬语吧。我也不喜欢。敬语真麻烦啊，而且显得人和人之间非常疏远。”
他看着爱丽丝，目光柔和：“我不想和爱丽丝疏远。”
女孩呆呆地看着他，慢慢地脸红透了。几片红叶飘落在她肩头，衬得她眸光更明亮、脸颊更鲜艳。
“嗯……嗯！慎之！”她实在太开心了，快乐让她忘乎所以，一时间全然将那名门闺秀的端庄抛诸脑后，只是笑着，说，“那从今天开始，就请慎之多多指教！请务必教导爱丽丝剑术吧，拜托了！”
年少的快乐随风而起，染透秋阳，散在山林的每一个角落。
林溪注视着这一幕。她注视着这段属于爱丽丝的回忆，注视着这些鲜艳明亮的色彩，还有单纯快乐的笑容，最终轻轻地、微微地……叹了一口气。
她闭了闭眼睛。再睁开的时候，场景再度改变。
无数的片段，快乐的过往；拼命学习古文，又要偷偷练习剑道的辛苦；伤心时有人陪伴的安慰；相互依偎着舔舐伤口时的温暖……
——慎之，我们去京都玩好不好？夕阳中的千本鸟居一定非常美丽。
——好困啊……但是，还是要好好练习剑道。这是我的愿望啊，也是慎之对我的关心。
——慎之，苏慎之！我跟你说话啦，你不要不理我……啊，父、父亲大人！不是的，我没有跟慎之生气……是，是我失礼了，真的十分抱歉，请原谅我……我不会再这么轻慢地对待慎之君……
绫小路爱丽丝！你居然敢背着我们偷偷学剑！你是要当巫女，剑是你该拿的吗！
——父亲大人……
女人拿剑！玷污家族荣耀！
——可是，父亲大人，我也想……
你哥哥还没死呢！！你是想取代他吗，混蛋！！
——不是的，父亲大人……
跪下！
——是，父亲大人……
偏僻的角落里，苏慎之默默地看着分明流泪却还要勉强自己微笑的少女。他没有说话，只在片刻后轻轻将她拢在怀中。
“慎之君……”
“是慎之。”
“……慎之。”
她揉了揉发红的眼睛，脸颊上还残留着被掌捆出的指印。萤火虫飞在秋夜，照亮她眼中的水色，也照亮少年心疼愧疚的神情。
“慎之，等我长大，我们就离开这里吧，好不好？”她轻声诉说着失望和愿望，“等哥哥成为家主，我们就离开这里。父亲大人说得对，家族的复兴其实并不需要我……可是，我想要被需要。”
“好。”苏慎之答应得毫不犹豫，甚至凭借着一种强烈的冲动脱口说，“伯父的绫小路家不需要你，我们就自己建立一个需要你的地方！”
爱丽丝吃惊地眨了眨眼，定定看着他。她笑了。
“这么说，以后小孩子是跟我姓吗？”
少年一愣，俊秀的脸全红了，连脖子都发红。但他依旧轻轻抱着少女，再羞涩也不放开。
“我……我都可以啊。”他呐呐道，“只是如果不止一个，还是跟我姓一下可以吗……”
他的尾音消失在少女清脆的笑声中。
——那么，我们要找一个很好的地方。要有山和水，有春阳和冬雪。樱花漫山遍野，如绯红的轻云。
吉光片羽，纷飞如急急翻过的书页。
“爱丽丝。”
“哥哥……”
秀丽温润的青年，在回忆中愈发消瘦。深冬雪厚，他披着厚厚的披风，却遮不住那枯枝般瘦弱的肢体。他坐在缘廊上抬头望雪，身边放着长长的打刀。刀柄上，绘着绫小路的家纹。
他年少的妹妹跪坐一旁。她眼眸清澈、面颊红润、呼吸安稳，就像山林中刚长成的小鹿一般生气勃勃。她正担心地望着兄长。
“哥哥，天气太寒冷了。为了身体着想，请回屋里休息吧。”
青年——绫小路花，收回凝望天空的目光，对妹妹露出一个微笑。他抬起细瘦的手腕，仍像过去一样，轻轻摸了摸妹妹的头顶。
“不用担心。”他轻声说，却抑制不住隐隐的咳嗽，“有爱丽丝在身边……就像看到了春日在阳光下绽放的樱花一样。是生命力的象征啊。”
“是，等到春天到来时，爱丽丝会陪哥哥一起赏花的。”她温柔地回答，却坚定地挽上青年的手臂，“直到那一天来临之前，哥哥都要为了爱丽丝保重自己。”
青年怜爱地看着她，并没有反抗，而是顺从地站起身。
“直到那一天来临之前吗……”
他轻轻的呢喃，随着雪花一同凋零。
下一个春天到来时，庭中古老的樱花树盛放如云，灿烂似锦。年少的爱丽丝站在树下，左手挽着哥哥，右手挽着苏慎之，对着相机露出甜甜的笑容。
“好——cheese！”
咔擦。
“一定不能让父亲大人和母亲大人知道！他们认为这样照相可不端庄啦。要是被知道了，一定会被责罚的呢！”
女孩的信誓旦旦让另两人都笑出来。
“哥哥的身体也比以前好了不少呢。”她快乐地说，“春天果然是充满希望的季节，对吧？”
苏慎之看看含笑不言的青年，又看看他的青梅，轻轻点点头。
“对了，爱丽丝，这个送给你。”
当着青年的面，苏慎之将一个小小的纸袋交给爱丽丝。
