“太太，别嫌我话多——”那苦力看邹氏吞吞吐吐，猜到李正清名次不佳，心里嫌工钱少、挨骂多，就故意地说：“进京赶考的多了，西边那个状元巷里，住满了赶考的举子。有人一住，就是二三十年！有个姓宋的举子，屡试屡败，说什么‘无颜面对江东父老’，赖在京城不敢回乡，前年害了一场大病，把个花枝儿一样知书达理的女儿，卖给人家做小妾。呵，多寒碜人。还是读书人家呢，也干这种卖儿鬻女的事。”说完，不屑地一哼。
邹氏好似挨了一记耳光，脸上火辣辣的疼，依稀看见了自己一家的过往以及前景。继而，为了那么一点点的自尊心，她说：“……我家老爷，考了第八名……绝不会干那叫人戳脊梁骨的事。你们别对外头瞎说！我家老爷不爱张扬……传扬出去，这个来拜访，那个来讨教，想清静一下，都不行了。”
苦力们忙不迭地奉承说：“难怪老爷一身的贵气。江南可是一块宝地，在那中了第八名，来年一准金榜题名。”
曹秀儿将信将疑着，见蘅姑又气鼓鼓地出来抱包袱，忙赶着替她抱了一个。
蘅姑只顾着生气，也不搭理人。
出了这前厅，向东是一道角门，直通向一所大花园子，花园中松柏青翠、翠竹杆杆，又有梅树飘香。向前，又是一道垂花门，进了门，迎面又是三间上房、两间耳房，两边各三间厢房，紧挨着垂花门，是两间鹿顶耳房。
曹秀儿随着蘅姑进了堂屋，把包袱放下后，小声地问：“姑娘，你爹——”
“我算什么姑娘？要找姑娘，去花园里找！”蘅姑怼了曹秀儿一句，跺着脚又去搬包袱。
“这个小蹄子！”曹秀儿啐了一声，踮起脚把这三间堂屋看了一回，见搬来的家具是簇新的花梨木所造，又伸手向包袱里摸。
“咳！”廊檐下，有妇人咳嗽一声。
曹秀儿赶紧地走出来，见是一个四十多岁、打扮素净的女人，忙不偏不正地行了个万福，又赶着替那女人抬筐子。
这女人就是胡六嫂。
胡六嫂见曹秀儿打扮得妖妖调调，在这这摸摸，那看看，行动十分的鬼祟。胡六嫂打心底里嫌弃曹秀儿，待要撵她出去，又不好意思撵，只能耷拉着脸，叫她识趣点，自己出去。
曹秀儿小声地问：“你家老爷真考了第八名？”
胡六嫂目不识丁，只知道李正清中举了，一家子今非昔比了，哪管什么第几名，只含糊地嗯嗯了两声。
斜地里，忽然传来一声：“娘，救命！蘅姑又造反了！”
曹秀儿巴不得找个话头，忙说：“六嫂，你听听，这是怎么了？”
“没事。”胡六嫂头也不抬，把锅碗瓢盆一样样地摆好，又拿着抹布揩拭灶台。
曹秀儿睃了她一眼，听见橐橐的脚步声，忙迎出去。
邹氏看见曹秀儿，倒吓了一跳，忙问厨房里的胡六嫂：“奉官呢？这东西，怎么不看好门？”
胡六嫂忙说：“太太，奉官在花园里看人搬东西呢。”
“娘，你看蘅姑！”显然争不过蘅姑的蕙娘娇嗔着，把西厢的窗子推开，“论起大小来，就该她和红豆两个住一间屋子。”
蘅姑跳出门槛，把门上挂着的棉布帘子摔上半天，“凭什么就大姐姐一个人占着三间屋子？”
“前面后面都是屋子，你非挤在这干什么？”
“前后都有，你为什么不去？”
曹秀儿因邹氏刚才委婉地下逐客令，嘴里故意地唷了一声，一惊一乍地看着邹氏，嘴里没出声，眼睛却在问：你家里怎么一点长幼尊卑都没有？
关你腿事！邹氏用眼神回答了她。
“娘，你还管不管蘅姑了？她撕我衣裳！”蕙娘懊恼地嚷嚷。
蘅姑骂道：“没眼力劲的东西，娘正和人说话呢，你大呼小叫个什么？”
曹秀儿咬着唇，忍不住要笑。
“蘅姑，别这么没大没小的！”邹氏悻悻的，握着帕子擦着不住发痒的眼角，扬声问：“红豆呢？”
蕙娘说：“她有雅兴得很，这会子去花园里看梅花了。”
邹氏说：“你们三个一起住西厢，东厢留给荣安、荣宝！”
“那，我自己住一间！”蕙娘先说，蘅姑叫道：“你想得美！二姐姐才回家，你不要和她亲近亲近？”
“你说我，你怎么不——”
“你们两个给我闭嘴！”邹氏脸上火辣辣地疼，气两个女儿不给她长脸，“蕙娘住北间，红豆住南间，蘅姑，你爱和哪个姐姐住，自己选。谁再啰嗦，我卸了她两条腿！”
听出邹氏真生气了，蘅姑赶紧地走进西厢，默不作声地把自己的东西向北边搬。
蕙娘望了蘅姑一眼，促狭地说：“你怎么不跟你二姐姐住？她的东西都是好的，你跟着她住，好早晚使她的东西。”
蘅姑一吐舌头，轻轻地说：“我就瞧不上她那个做派！拿腔作势的，真把自己当千金小姐了？——我活腻歪了，才和她一起住呢。”
诋毁着红豆，蕙娘和蘅姑又相亲相爱起来，一个说：“这梅子干给你，你爱吃。”一个笑，“姐，瞧你，又使我的梳子。”
邹氏长出了一口气，望见二女儿擎着一枝两尺长的红梅翩然走来，客套中带着两分讨好地说：“红豆，你一个人住在西厢南间里，快去收拾你的东西吧。”
红豆斯斯文文地答应了，拿着红梅便向西厢里走。
邹氏被女儿神色间的疏离刺得心痛不已，这心痛，又化成了一股莫名的气恼。天底下，卖儿鬻女的多了，凭什么就她要受这愧疚的煎熬？
她气恼着，红豆心里，也是百感杂陈。
八年前的那一幕，并未随着时间的流逝而模糊。
那天，临近年关，爆竹声中，蕙娘哭哭啼啼地走进来，扯着邹氏的衣角，撒娇说：“娘，翠兰笑话我衣裳破！我要新衣裳！”
“等会再跟你说话，”邹氏推开蕙娘的手，掰着她的脸颊，狰狞着面孔，唾沫星子乱飞地叫，“你瞧瞧芸娘这张脸，十里八乡找不到第二个这样的！就只值二两？”
邹氏叫破了嗓子，那白胖的人伢子气定神闲，“长得再好，也才六岁，能不能活着长大，还不一定呢。再说，人家还要管她的口粮。二两，不能再多了！”
“那，那三丫头……”
“就爬树上掏鸟窝的那个？白给都不要。”
“再加五钱银子，你领走。”
“加不了。”
“……娘，卖什么呢？”蕙娘懵懂地看着眼前的一切，忽地破涕为笑，“娘，卖了就有钱了，有钱就给我买新衣裳！”
邹氏啪地一巴掌扇了过去，一直被捧在手心里的蕙娘傻住了，半响，哇地一声放声嚎啕。
在蕙娘的啼哭声中，人伢子用白蚕似的肥胖手指牵着她，走出李家破败的小院。
她忍不住回头时，蘅姑骑在树上，扯着嗓子叫：“二姐，你向哪去？你听，那个娇宝宝又哭丧啦。”
血缘，真是一个奇怪的玩意。
八年未见，重逢时，竟能轻而易举地唤起心底的脉脉温情。只是，看见蕙娘仍是那么娇憨婉转、蘅姑仍是那么泼辣敢为，她实在做不到心无芥蒂。
她被雕心雁爪的管事勒索时，被心狠手辣的大丫鬟作践时，他们都不在；他们作为一家历经风雨时，她也不曾参与。
“毕竟八年没见，过一段时间就好。”看着崭新的一切，红豆又像以前那样，安慰着自己。
第003章
“这位姑娘……”见识了蕙娘、蘅姑两个的做派后，曹秀儿万万没想到，李家竟然还有一位仪态端方、温婉妩媚的女孩子。
“胡六嫂，送这位嫂子出去吧。乱糟糟的，怎么待客？”邹氏又下逐客令。
曹秀儿察觉到不对劲，敏锐地把眼睛一眯，“这位太太，这个二姑娘，也是你们家的？”
“不是我们家的，是你们家的？”邹氏心虚了一下，红豆回家之初，她沉浸在骨肉团聚的欢喜中，来不及多想。随后，意识到女儿当初是陶府公子哥身边的大丫鬟，忍不住焦虑起来。她有些话，待要问红豆，又拉不下脸；待不问，心里又梗着一根刺……
曹秀儿瞅着她脸上浮出的红晕，不知从哪摸出一把瓜子，噼啪地嗑着，好笑地说：“太太，说句不中听，您是久贫乍富吧？”
“这又关你什么事？”倘若邹氏知道曹秀儿是出了名的滚刀肉，就不会就纳闷她为什么这么厚脸皮，什么都要刨根究底。
曹秀儿短促地哈了一声，“太太，街坊邻居的，不打听清楚，以后怎么好来往？”
邹氏气得睁睁的，死死地攥着帕子，忍了一口气，胡诌说：“皇帝还有三门穷亲戚呢，就不许我们有个阔亲戚？实话告诉你，两淮节度使陶家是我们打断骨头连着筋的亲戚。我家二姑娘，打小是在他家老太太膝下长大的。”
曹秀儿不信，还要问，胡六嫂瞅准机会，生拉死拽地扯了她，推着她向外头去，一等曹秀儿出了院门，就咣地一声把院门关上。
“秀儿，又叫撵出来了？”林三嬉皮笑脸地逗她，“你说，咱杏花巷里，拢共就四户人家，除了你主子家，其他三家都不许你上门。你的人缘，怎么这么差？”
“死林三！”曹秀儿骂了一声，拧着水蛇腰要回乔家。
林三赶紧地拦住她，“秀儿，这李家什么来头？”
“你叫我一声姑奶奶，我就告诉你。”
林三装憨，只顾笑，却不开口。边上一群闲人起哄说：“林三，你叫她一声姑奶奶，又少不了一块肉。”
“叫吧！”
在一堆人的起哄下，林三装疯卖傻地摇着头，喊了一声“姑奶奶”。
曹秀儿噗地一声，将瓜子皮吐到林三衣襟上，翘起兰花指，指着李家说，“这家，是两淮节度使陶家的一门子穷亲戚，今年刚刚考了江南省的第八名。她家排行第二的女孩子，还是在陶老夫人养大的呢。”
“陶家？绰号江南王的陶家？”斜地里，一个人难掩乡音地雀跃说。
“你是哪个？”曹秀儿看着这个陌生的男人，见他很高的个头，面容颇有些俊逸，除了年纪大一点，肥硕一点，和刚才李家下马车的那位老爷极为相似。
“这家的老爷叫李正清，我叫李正白——你想吧！”仿佛已经沾上了江南王的荣耀，李正白满脸的红光，他向巷子口跑了几步，对马车里的家眷说，“我就说嘛，咱二弟中举了，绝对穷不了！他考了江南省的第八名，又和江南陶家认了亲。”
“你个没成算的，你二弟、二弟妹奸诈得很，叫你不要急着算计他家，你非不信！这下好了，咱们过来，人家只怕不认咱了——要认咱这个亲戚，搬家时，还能不跟咱说一声？”蔺氏苦恼地叹了一口气。
十八岁的妙莲说：“都怪爹娘钻进钱眼里了，人家远道过来，连喝一口茶，爹娘都要跟人家算钱。”
“你这个小东西，怪会替人家记仇！”十六岁的荣喜敲了敲马车的板壁。
蔺氏说：“就是，谁叫她一来就装穷呢？早说她有钱，我保证待她比待我亲娘还亲。”
李正白说：“反正，我已经把租的屋子退掉了，咱没地儿住去了，他们要是忍心，咱一家就冻死在街头，给他一个难看！”
妙莲噗嗤一声笑了，被蔺氏轻轻地敲了一下，这才忍住笑意。
李正白说：“都给我记住了，任凭他家怎么说、怎么骂，咱们一句都不吭声。”
“知道了，说了一千遍了，耳朵都起茧子了。哼，早先咱家哪一样不比她家强？如今咱家沦落到要求她家的地步。”蔺氏想想就为自己家抱不平。
李正白不服气地说：“你听听你嘴里的话！一母同胞的亲兄弟，他的时运来的，不就是咱的时运来了吗？你不要觑近不觑远。你等着吧，我二弟青云直上了，咱跟着鸡犬升天，有你的清福享呢！”
“升天？别被一屁打到半空，上不接天，下不接地才好。”
“你再说这样触我兄弟霉头的话，就别怪我不念夫妻之情！”李正白一拍马车，冷冷地瞅着蔺氏，“我知道你嘴头子不好，你给我记住，谁吵得我二弟不能安生温书，我打掉她下半截来！”
李正白的气势，异常的高涨。蔺氏不敢顶嘴，讷讷地说：“发那么大的火干什么？我也巴望着小叔子他金榜题名呢。”
“爹，走吧。”妙莲瞧爹娘的神色不对劲，赶紧地催促李正白快走。
李正白牵着马车，走到李家大门前，叫内人和一双儿女下了马车，就向大门里走。
邹氏正在大门内给苦力们算工钱，扭头瞧见了，冷笑一声：“真是贵脚踏贱地，那阵风把大哥大嫂吹过来了？”
“爹，咱的东西放哪？”荣喜搬了一个柳条筐子进来。
邹氏一怔，眨巴了两下眼睛，才恍然大悟，脱口道：“你们也想搬过来住？白日做梦！”
“太太，再多给一吊钱吧，早先你没说你有这么多的东西。苦力们巴巴地劝着。
邹氏急着打发走他们，好正经地应付李正白一家，忙不迭地递了五钱银子过去，“就这么多了，爱要不要。”
苦力们接了，瞧邹氏的架势，要和人吵架，也不等什么酒肉了，赶紧地出了大门。
“还好意思来？还嫌算计的少了？”邹氏指着天，咬牙切齿地说，“和外头人勾结，黄猫黑尾地算计自家人，摸摸你的良心，你对得起地底下的公婆吗？”
蔺氏巴巴地说：“我也劝过你大哥……他不听。”
李正白赶紧地掏出五十两银子递给邹氏，仍嘴硬说：“你从南边带了那么些东西来，论理，许多东西都要课税……也不是我讹你，要不是我求了抄关里的朋友，人家还要抓你上衙门呢。”
