蒋丰年、裴玄两个大管家，在诡异的默契中，说服官差衙役在偏殿里耐心等候，就双双地走到东厢房外，向里面站着的靖国公、康国公禀报。
“老太爷，各处都准备好了，单等着老太爷发话呢。”蒋丰年、裴玄的眼睛里都有刀子、有箭矢，一等各自的主人发话，就叫被他们牢牢笼络住的御史、翰林们上书，将对方弹劾至死。
靖国公嗓子里吭哧一声，是柳祺□□在先，况且杜新词已经香消玉殒，总是他柳家理亏，“杜公——”
“柳公。”康国公舔了舔干裂的嘴角，真正是聪明一世糊涂一时，他以为他有能耐把握住杜、柳两家的关系，把杜、柳两家的矛盾始终控制在可随时化解的范围之内。不料，事情会失控到这个地步。
“父亲，这事怨不得祺哥儿，”柳徽忧心忡忡地望着人事不省的柳祺，颤抖着手指去试探他的鼻息、脉搏，“是杜家那丫头勾引祺哥儿在先——”
承受着丧女之痛的杜大老爷脱口道：“放屁！明明是你柳家教子无方，柳祺色胆包天——”
“住口！”靖国公、康国公齐声断喝。
康国公背着手，叹息说：“是我这老匹夫误了新词、祺哥儿。若不是我钻牛角尖，一直紧抓着那些陈年旧事不放，新词、祺哥儿也不会被逼到这个地步。”
“父亲？”杜大老爷怔愣住，杜新词竟然还能够从康国公府出来！不用多费神，稍稍一想，就能想到是杜大夫人暗中放水。这个头发长见识短的妇人！
“是呵，是咱们两个老东西耽误了他们这对小鸳鸯，”靖国公伸手捉住康国公的手，十分亲昵地说，“康公，你还记得吗？先帝在时，曾说过他们两个就是一对金童玉女。”
“记得，怎么能忘呢？那是一个夏天，先帝忽然玩心大发，叫咱们带了各自的孙子、孙女去避暑山庄游玩。”康国公满脸的怀念。
杜大老爷、柳大老爷面面相觑，四目相对，想起这二年处处针锋相对的情景，一阵尴尬地移开各自的双眼。
蒋丰年、裴玄这两个下人，倒是一派沉稳，眼见两位国公爷携着手，唏嘘不已地回忆起当年的峥嵘岁月，二人忙命小厮将西厢收拾妥当，沏茶倒水，请两位国公爷向西厢里说话去。
迟一步赶来如意庵的朱秀安，隔着大老远就嚷嚷，“老太爷、老爷，杜家大姑娘勾引咱们少爷的书信，被小的取来了。哼，还想诬告我们少爷□□？等我们少爷醒了，还要告她一个□□！”
“朱秀安，你闭嘴！”裴玄喝了一声。
“拿着鸡毛当令箭！”朱秀安从鼻子里发出哼地一声，抱着一叠信函走向柳徽，为打压康国公府的气势，继续嚷嚷，“谁家的大姑娘会给爷们写这样不要脸的信？想上公堂，好呀，到了公堂上，叫人好好瞧瞧——”
“闭上你的嘴！”柳徽狠狠地踹了朱秀安一脚，朱秀安蹒跚了两下，险些把手中的信函扔到地上，“大老爷……”
柳徽瞪了他一眼，“把信拿去东厢里烧掉！”
“老爷，这可是康国公府的把柄……”
“朱秀安，”裴玄乜着眼，偏着头，瞅着还不明白状况的朱秀安，“我们大少爷和杜家大姑娘殉情了！因为大姑娘死了，少爷昏了，尼姑们吓破了胆子，胡说八道。什么□□，什么□□，都是压根没有的事！”
“……”朱秀安嘴张着，眼睁着，一心要问“早先吹毛求疵，到处找茬寻康国公府的不是，现在闹出这么大的乱子，怎么就和好了？”，他知道现在不是问这话的时候，只能忍住。西厢里，康国公、靖国公苍凉、年迈的笑声传出来，朱秀安带着满心疑惑走进西厢。
蒋丰年、裴玄两个知道两府的门生故旧都在等消息，忙走去偏殿，将官差遣散，随后告诉那些已经拟好奏章的御史们、官员们：杜新词和柳祺是殉情！康国公、靖国公懊悔不已，如今已经幡然醒悟，握手言和。
杜、柳两家重归于好，这消息惊得满城人目瞪口呆。
原本以为杜、柳两家会闹个不死不休的皇帝，骇然察觉到自己这九五之尊，被康国公、靖国公愚弄了，不禁勃然大怒。先帝驾崩之后，诸位王公侯爵仗着功勋累累飞扬跋扈、结党营私，他的政令竟出不得这座长安城！若不拔除这群目无君父的狂妄之徒，他这皇帝做得，还有什么趣味？
皇帝肝火大动，面上却不露分毫。他要借住那些读书人的势力，扳倒这些王公勋贵！尤其是两淮节度使，“江南王”？谁下的旨意，封他为王？谁给他的胆量，叫他把江南纳入囊中，占地为王？
江南自古文气荟萃，那的文人秉性孤傲、目下无尘，断然容不得科举舞弊一事。他要借此，给两淮节度使重重地一击！
皇帝的心思诡谲难测，可没等他悄无声息地打击康国公、靖国公，开春他主持的籍田大典上，一阵斜风刮来，一株田埂边的桑树匍匐在地，将泥土撅起，露出新移植后还未长好的根须；他的籍田大典如此晦气，皇后的亲蚕大典，更是万事俱备，偏因所有桑树不出芽、不长叶而难以进行。
这样的不祥之兆，很快传入民间，惹得四方黎民惶恐不已，再加上元宵之夜，狂风肆虐、雨雪不断，一场大火烧了大半个皇家避暑山庄，民间流言四起，到处都有商户屯粮、屯布，十家米粮铺子就有八家关门。
皇帝为安抚人心，一面和皇后二人到上国寺亲自为民祈福；一面令人严查商户，禁止商户在这青黄不接的时候屯粮。
待一封奏章上来，陈述江南一带桑树疫情，皇帝开始起疑了：世间怎会有如何巧合之事？江南桑树患病，死伤大片，亲蚕大典上的桑树，便寸叶不发。莫非，当真有天意？
身为天子，皇帝对“天意”二字，却不是笃信不疑。他疑心这一切都是两淮节度使在作祟，于是他将那一封奏章留中不发，并和心腹大臣商议起增加江南税费一事。
那一封奏章留中七天后，上报江南桑树疫情的奏章，就似雪片一般了过来。至此，皇帝不能再装聋作哑，只得下旨令掌管农桑一事的官吏前去勘察、防治疫情。
不觉间，已进入三月末，大考在即，所有人的心思，都从桑树的疫情，转移到为国选才的会试上面。
大考第一天，住在杏花巷一带略有些头脸的人物，以及在京的许多扬州老爷们，纷纷地汇聚到杏花巷中，前来给李正清送考。
李正清对着邹氏的菱花小镜，整了整衣冠，望着镜子中那张疲惫不堪、好似老了十岁的面孔，狠狠地咬了咬牙，端出沉稳的笑，在众人簇拥下，走上轿子。
送考的人太多，杨之谚被挤在后头，迟迟出不了门。
“再等等吧。”蕙娘耐心地安抚他，杨家的回信是和杨家的聘礼一同送来的，当着杨家小厮们的面，蕙娘不好意思和杨之谚太亲近。
杨之谚仍是那副迷迷糊糊的表情，既不见紧张，也不见踌躇，也不见紧张，只不时地念念叨叨，似乎还在温习功课。
“这个书呆子！”邹氏好笑地骂，蘅姑已经在二月里嫁进乔家，随着乔统领一家下了扬州，她等着李正清考完，就带一家老少回扬州和蘅姑团聚去。好不容易等到李正清被人簇拥着去了，杨之谚也在小厮们的护送下出了杏花巷，她当即叫奉官锁上门，“大嫂子，等放榜之后，我这所宅子就要发卖了。你把家当收拾收拾吧。”
蔺氏被打了个措手不及，呆愣愣地说：“卖这宅子干什么？弟妹，荣喜说了，他二叔中了状元，八成就要进翰林院了。在翰林院干上几年，再放个外任回来，将来指不定要做多大的官呢！你现在把宅子卖了，叫他二叔将来住在哪？”
“反正不住在这了。”邹氏想到马上就能把李正白一家打发走，不禁心情大好。
柳祥恩家的顶着一张比来时瘦削不少的脸——往年在靖国公府，肥鸡肥鸭吃着嫌腻，如今跟着蔺氏，真是做梦都想吃一块滋滋冒油的肥肉——她说：“大太太，这宅子说小也不小，说大也不很大。想来，是二太太想要换个临街的宅子了。”
“……也是。”蔺氏心思动了一下。
邹氏也不管她，反正这宅子她一定要卖，而且，要卖三千两！她搭着蕙娘的肩膀，对她说：“好孩子，去把你和红豆的东西都收拾、收拾，不要嫌琐碎，但凡能用的都带上吧。”
“弟妹眼瞅着就是状元夫人了，还这样小家子气！”蔺氏拉了妙莲过来，“弟妹，该商议商议妙莲的事了吧？钱家都等得不耐烦了。”
邹氏说：“急什么？还没放榜呢。就这几天了，你还等不得？”
蔺氏笑道：“我是怕弟妹到时候忙得不可开交，想着咱们先合计合计，拟个单子出来。多了，我们也不敢奢求，也承受不住。怎么着，妙莲的嫁妆都该比着蘅姑的来吧？不然，人家不笑他二叔吝啬才怪。”
蘅姑是亲女儿，凭什么比着蘅姑来？邹氏带笑不笑地许诺说：“放心，不管怎么着，妙莲都是咱们家的大姑娘，还能偏了她的？”听见马厩里的马和骡子咴咴地叫，不耐烦地说：“怎么扈妈妈还没把她的骡子牵走？”
“……扈妈妈一直在这住呢，这会子，她替二妹妹做牵头卖丝线呢。”蕙娘说。
蔺氏急道：“这个糊涂孩子，现在卖什么丝线？再等一等，价钱还有得涨呢。”
“我听说，价钱都翻两番了。”柳祥恩家的插了一句嘴。
蔺氏说：“弟妹，红豆卖丝线，没跟你打招呼吧？”记起年后她要开红豆的锁、开红豆的箱子，取一斤丝线给妙莲绣嫁妆，被红豆硬生生地顶了回来，不禁一阵气闷。
“……说了，怎么没说？就是我叫她卖的。一个小姑娘家，也跟人家学着做买卖？这算什么话？”邹氏不肯承认她和红豆这对母女间隔膜得很，揽着蕙娘一径地向后面走。
蕙娘不禁为妙莲担忧起来，“娘，当真不给妙莲准备嫁妆？”
邹氏抬手在蕙娘额头上弹了个响榧子，“你的嫁妆还没齐全呢，就替人家瞎操心！我冷眼瞅着，从年头到年后，人家也奉承了你大娘许多东西。我就不信，她没东西陪送给妙莲！”
“……那些东西，给荣喜定亲时，都送出去了。”
“……总之，不管我的事，也不管你的事。我又不是她亲娘老子，凭什么处处为她担着？”邹氏想起蔺氏那理直气壮的口吻，气就不打一处来，瞅着天上悠悠的白云，长叹一声，“也不知道蘅姑怎么样了，她那个性子，怎么能和乔家两个姑娘相处得了？”
没了和她争抢东西的蘅姑，蕙娘也有些怏怏的，怅惘地扶着柱子，就见荣安、扈婆子领着远山、近水走来。
“这么快就找到买家了？”邹氏问
扈婆子笑眯眯地说：“太太，这时候吆喝一声要卖丝线，多的是买家呢。也不是旁人，是王三老爷要买。”领着人向抱厦走，没一会子，奉官、荣安、远山、近水哼哧哼哧地搬箱子出来。
一会红豆也从抱厦房里走出来了，她在前厅里和王三老爷办了交接，王三老爷望着上面的檀条，重重地一抖字据，出了李家院门，迎面遇上赵颁，稍稍犹豫后，握着拳头，拱手寒暄：“赵老哥，好久不见，别来无恙否？”
赵颁也握着拳头，连连地拱手，“听说，王老弟把办蜡烛的差事领下了？”
“儿女不争气，挣扎着给他们挣一份口粮罢了。哪比得上赵老哥，膝下的三个哥儿个个出类拔萃，大哥儿把有容典打理得井井有条；二哥儿跟着陶家少爷当差，交游广阔；三哥儿……”王三老爷略顿了顿，一时无话可夸，就哈哈地大笑起来。
赵颁说：“别看老三乌眉灶眼的，他也还算争气。教他的先生说，明年他就能去考县试了。”
王三老爷忍不住在心底嘲讽说：能去考，可未必能考得中！一眼瞅见对过的乔家、郑家都锁了门，纳罕道：“乔家锁门就算了，我知道他一家去江南上任了。怎么郑家也锁门了？”
“郑家，”赵颁嗤笑一声，不屑地说，“郑太医那个老糊涂，家财都被他内人搬空了。他那个姓魏的小妾，机关算尽也没扣住郑姑娘的嫁妆，等郑姑娘出嫁，就挑唆郑太医把这宅子抵了一千五百两银子，哄他说‘先逼一逼太太，就不信太太眼瞅着咱们都被扫地出门，还不肯出银子赎这宅子’，郑太医赌钱赌昏了头，当真信了她的，果然抵了一千五百两银子交给魏姨娘收着。姓魏的也真做得出来，连儿子也不要了，揣着一千五百两银子，跑了！”
“跑了？”王三老爷哑然失笑，“那等没有根底的妇人，怎么能信她？那现在老郑人呢？”
“人家把宅子收了，郑太太买了前头我家那老酒鬼的两进小院，把茶铺子改成了药铺子。郑太医跟过去，常时在药铺里替人抓药。你从梅柳巷过来时，没瞧见他？”
“我只顾瞧你家新开的杂货铺了，到底是你能耐，把宋五爷的客店顶了下来。”王三老爷艳羡地向前面瞅，靖国公府柳二太太当家，真是便宜了赵颁。除了那偌大的一所院子，赵颁不知道还占了靖国公府什么便宜。
赵颁捻着胡须，笑得十分和气，“只顾恭维我，我还要求你呢！杜家清词姑娘和柳家祺哥儿的亲事定下来了？你和杜家的蒋丰年要好，想来清词姑娘置办嫁妆的事，要落在你身上了……”
王三老爷说：“提起这事，我正为清词姑娘的嫁妆着急呢。杜大太太一心要给清词姑娘打一套黄檀的家具物什，到现在还没找到好木头呢。我记得，老哥你存了一库房的木头？”
赵颁嘴里咝地一声，“那些木头，是我给老二攒下来的，就连老大成亲，我也没舍得用它。”
“老哥，”王三老爷眯缝着眼，瞅着天上的日头，“你还惦记着李家二姑娘？我劝你罢手吧，瞧陶家那一副亲热劲，陶家少爷从早到晚地赖在李家……咱们不过是中等人家，拿什么跟人家抢？”
“……等发榜之后，再说吧。”
“还等呢，谁不知道李举人铁定在一甲之内！听说……”
