“听说什么？”赵颁赶紧地问，王三老爷知道他和赵颁先前的过节极深，不吐露些秘密出来，赵颁不会和他亲近，压低声音说，“你真不知道？李正清考的不是第八名，是江南省的倒数第八！”
“怎么会？！”赵颁如同五雷轰顶，被这消息震得头脑发昏，“这可不是小事，他敢在这事上扯谎？等等，你不是说，他铁定在一甲之列吗？”
王三老爷微微一笑，“他确实在一甲之列，也确实只中了江南省的倒数第八！”
“究竟怎么回事？”
“二百两银子一封考题的事，你知道么？既然考题能卖，就能送！陶家的纵哥儿昏了头，一心要把‘岳父’送上一甲的位置。”
“真是、真是胆大包天！”赵颁以为自己胆量极大，如今一瞧，真是小巫见大巫！“这种事，你怎么会知道？”
“世上哪有不透风的墙？”王三老爷颇为得意，背着两只手，瞅着郑家宅子，“我就喜欢杏花巷这个地了，赵老哥，小弟要买下郑家的宅子，还请你帮个小忙。”当初仓促间被赵颁逼走，买下的宅子不但破败，而且逼仄，风水也不算好。
“老弟只管搬回来，谁敢跟老弟过不去，先问问我赵颁。”赵颁心底一阵激流涌动，回到书房，在窗前不安地来回徘徊，“林三，筠哥儿呢？”
“筠哥儿今儿个没出门，小的这就去请他来。”林三赶紧地向内院里走，赵筠乍然被赵颁叫来，心里疑惑得很。
赵颁问他：“李正清究竟考了江南省的第几名？”
“父亲，人人都知道，赵颁考了第八名。”
“哼！第八名，他考了个倒数第八！”赵颁气得一拂书桌，一叠被算盘压住的账册哗地一声掉在青砖地上。
赵筠不信，“父亲听谁说的？若是当真只中了倒数第八名，怎么直到现在，都没人跳出来揭穿他呢？”
“这就是奇怪的地方！你去，到杏花巷里待着，替我盯着那群书生，看他们想干什么！王三算是哪一流的人物？这种事能被他知道，那知道的人不知道还有多少！先前没人跳出来揭穿，后头必定会有大祸。”赵颁嘴边唾沫横飞，一张极有威严的面孔涨成了猪肝色。
“父亲，你怎么会急成这样？”赵筠多疑地望着赵颁，就算李正清只考了个倒数第八，就算李正清的一甲之路横生枝节，可又跟赵颁有什么关联？
赵颁一口鲜血涌到嗓子眼，“我、我全买了李正清……他若中不了一甲，咱们赵家就要元气大伤了！”
“父亲别急，等我去打听打听。”赵筠心中百味杂陈，那个女孩子不但是陶纵的婢女，父亲还未考中第八名……她早先说的另外一桩事，就是这件事吗？
站在蓊郁的银杏树下，踩着满地青翠的落叶，赵筠在李家门前稍稍停留，便走上去伸手敲门，门开了，那匹灰马被一个陌生人牵出来。
“只略伤了一点蹄子，养一养就能拉磨使唤了。四十两银子买回去，一点都不亏！”荣安揣着银子，把那陌生人和灰马送出去。看见了赵筠，就说：“赵二哥来了。”
“你姐姐呢？”
“在花园里收拾爹的东西呢。”
赵筠走进去，先瞧见倒座房外，蔺氏仍不急不躁地呵斥丫鬟；走进仪门，则瞧见绣鸾、绣凤抱着包袱跟着邹氏忙进忙出，院子里箱笼都敞开在太阳地里晒着；走进花园里，遥遥地听见红豆在笑。
“那是杨举人的书本，你别放错地了。”
赵筠走到窗边，向里头一瞥，立时望见蕙娘、红豆两个正说笑着，收拾李正清的书本，以及衣裳、被褥。
“这褥子不要了，等回到扬州，再置办新的吧。”蕙娘嫌恶地撩起一条褥子，抬眼看见赵筠站在窗前，就给红豆使眼色。
红豆手中整理着李正清的纸笔，腾出一只手将鬓边的碎发向耳后一撩，“你来了。”
“怎么，准备回南边了？”赵筠以为自己的神情很镇定。
蕙娘一讪，忙躲到屏风后面去。
红豆搁下纸笔，走到窗前，望着外面的姹紫嫣红、蝶飞燕舞，轻轻地点头，“是要回南边去了。”
“因为你爹只考了倒数第八名？”赵筠问，红豆见他已知道了，再次点头，“是，都是我家自找的，人言可畏，我家在京城可留不住了。”
“你家可以一走了之，可把我家害惨了！”赵筠摇了摇头，来时还抱着一线希望，希望王三老爷的话只是无中生有，现在得到了证实，他只能面对了。
“你家怎么了？”
“我爹把家中的存银，都拿去买你爹中一甲。”赵筠摇头一笑，“算了，我现在就去状元巷，瞧那群书生们打算怎么着。”
他匆匆地走出李家，走到自家院门前，冲守在门前的赵颁摇了摇头，就和林三两个骑着马向状元巷走去。
状元巷一片风平浪静，暄和的日光下，一阵墨香随着清风徐徐飘荡。然而，状元巷的界碑上，懒懒地跨坐着一个小厮。
这个小厮赵筠认得，是宋五爷客店里的伙计。
那伙计望见赵筠，噌地站起来，向院门里钻。
他这行迹，实在可疑。
宋五爷从那两扇黑漆木门内走出来，双手环抱着胸口，撇着一条腿，胸有成竹地冲赵筠笑。
赵筠转身走了。
“五哥，这事会不会出差错？”已嫁为人妇的郑川药走了出来，真真是可笑，她竟被个骗子算计了！早知道李正清没那么大本事，她只需按兵不动，就能看见李红豆沦为过街老鼠。
宋枕书背着手，笑说：“事到如今，还能有什么差错？那天李家人不留情面，害得咱们宋家名声扫地，到放榜那一天，我就叫他家知道，什么叫以牙还牙，以眼还眼。”
“到放榜那一天……”郑川药默默地念叨着，听见房内宋五爷、宋枕书之母在哀声地叫她，装做没听见，转身拐进自己房里。
从贡院里出来后，李正清、杨之谚都瘦了许多，杨之谚一进李家家门，倒头就睡；李正清则因为悬在心头上的一把斧子，惶惶不可终日，被邹氏摁在床上，只迷迷糊糊地睡了一会子，就被声名狼藉的恐惧惊醒。
知道他的心思重，一家人轻手轻脚的，不敢弄出大动静，就连荣宝也乖巧得不吭不声。
轻松地过了会试，半个月后，李正清、杨之谚又一同进宫去考殿试。
待到放榜那一天，一大早李正白就兴头地带着荣喜去看榜，他出家门时，吆喝了一声“二弟、弟妹，把打赏的荷包准备好，别失了礼数！”
“爹，二叔、二婶没吱声。”荣喜咳嗽一声，埋怨家里不够喜庆。
“你懂什么，你二叔这是摆官架子呢！”李正白喜在心头，也不敢李正清、邹氏计较，骑着亲家送的两匹高头大马，带着荣喜志得意满地向贡院走去。
此时，天色还未大亮，他和荣喜站在榜单前，等着官差把红榜贴上去。
“我二弟是李正清。”
“李正清是我二叔。”
李正白、荣喜二人眉飞色舞地向同在等榜单的人寒暄，边上人或敬仰或疑惑或鄙薄地看他们父子，李正白以为人家沉沦在羡慕与嫉妒之中，脸上越发地红光四射。
“榜单来了！”有人吆喝一声，围在榜单前的人，全都成了奔驰中的白鹅，既要伸长了脖子向榜单跑，又要张开臂膀，将碍事的人推到一旁。
“李正清是中了第几名？”李正白扯着嗓子问。
“李正清中第几名？”一堆压根看不清榜单的人，跟着瞎起哄。
“爹，爹，你来瞧，你来瞧！榜眼是、是——”荣喜眼力劲好，他先看见了榜单，扯着嗓子一阵大叫。
“李正清真中了！”众人从荣喜惊慌的神色中，捕捉他们想要的信息。
“呸！一个区区倒数第八，鼓吹成正数第八，还想中榜眼！”后面一个人粗噶地叫，“什么倒数第八？”有人问，那嗓音粗噶的人嚷嚷道：“李正清中了江南省的倒数第八！两淮节度使家的哥儿看上了他家姑娘，要抬举他做状元，不，是榜眼。”
“这不能吧？”
“怎么不能？主考官就是他们陶家人！没听说吗？一份考题只要二百两银子！”
“岂有此理，竟敢在科举场上弄手脚！果然有钱有势的人都手眼通天！这贡院里不该供着孔夫子，合该供着财神爷！”
一群人轰地一声向贡院里冲，那一尊早已准备好的财神爷被一堆读书人簇拥着抬出来，李正白仍稀里糊涂的，他被人泄愤地打了一巴掌，他就恶狠狠地一肘子捣过去。
“满嘴喷粪！我二弟就中了第八名，什么时候成倒数第八了？”李正白嚷得脸红脖子粗，额头上的青筋不住乱跳。
“捆了他，去杏花巷里抓李正清去！这个斯文败类，简直不知廉耻！”一群身穿儒袍，头戴方巾的读书人卷起袖子，先揪住李正白，狠狠地揍了他一顿，随后抬着财神爷像浩浩荡荡地向杏花巷走去。
赵颁隔着很远，听见动静，立时叫林三锁上院门，林三抵着门，听见外头砰砰地敲门，连声说：“错了，错了，李家在隔壁，我们姓赵，不姓李！”
有人发现敲错了门，就向前面走；后面的人不知情，依旧拿手去敲门。
林三不得不再三重复，“错了，我们姓赵，不姓李！你们去敲隔壁的门。”
人流涌到李家门前，柳祥恩、柳先恩和奉官、远山、近水一同抵着门。眼见那门框已经被人从门里推下，整个地向内倾倒，柳祥恩忍不住说：“哥，咱撒手吧。”
“撒手？怎么撒？”柳先恩知道柳祥恩心里有怨气，他就罢了，早先跟着李正清、邹氏沾了光，柳祥恩一直跟着李正白、蔺氏，可是一点好处都没得。
厅房上，李正清脸色煞白，他攥了攥拳头，咬着牙根向外走。
“他爹，是我害了你。你别去，叫我去跟那些人说清楚。”邹氏慌地去拦李正清，李正清叹了一声：“你个妇道人家，哪好出门？还是我去吧。千错万错，都错在我身上。”可惜，他埋头温习半年，临了连自己究竟有多少才干都摸不清。
“爹、娘，红豆已经出去了。”蕙娘看了看邹氏，又瞧了瞧李正清，想不到她家怎么就落到这个份上了。
“红豆——”邹氏口中叫着，两只手紧紧地揪住李正清的袖子。
院门咣当一声落下，亏得柳先恩、柳祥恩、奉官几个跑得快，才没被压在下头。
“李正清，你快点滚出来。”领头的人，也不是旁人，正是宋枕书，其他人待要向前冲，就见影壁前，站着一个雪肤月貌的女孩子。
“这就是李正清的二姑娘，被陶少爷看上的那个。”宋枕书说，那群被意气冲昏头脑的读书人，立时叫道：“原来这就是大名鼎鼎的李二姑娘，比烟翠楼里的金枝还水灵，难怪陶少爷喜欢！”
“她比金枝强？你长得不是两只眼睛，是两个黑窟窿！拿她比金枝，她给金枝提携都不配！金枝那回眸、一抬头，真把人的魂都勾走了。”
……
“依本朝律例，进京赶考的举子不得□□宿妓，否则，十年内不得下场科考。”红豆瞥了一眼那几个貌似文质彬彬的读书人。
门前稍稍地静了一下，旋即，有人叫道：“少啰嗦！你一家招摇撞骗，还有脸数落我们？李正清呢，叫他滚出来，老子倒要瞧瞧，他长得哪点像榜眼？他一个倒数第八，也敢在老子跟前要强？就是他这种卖女求荣的人，弄得我大梁乌烟瘴气！”
宋枕书眼角瞅着众人，待要起哄叫人挤开红豆向里冲，就听红豆问：“我爹中榜眼了？那报喜的呢？”
“你们还想等人来报喜？”
“杀人也得给个确凿的罪名，你们无非是以为我爹这个倒数第八，不配中榜眼。那么，他现在当真中榜眼了吗？”红豆问。
“你爹中了！”有人斩钉截铁。
“中了没有？”有人觉得心虚。
宋枕书说：“有陶家罩着，你爹怎么没中？来呀，跟我向里面冲，把李正清捆起来，咱们来个‘榜眼’插花游街！”
“走——”一堆人叫嚷着向里头冲，红豆不但没后退，反而向前走了两步，一巴掌扇在宋枕书脸上，“姓宋的，你先是骗婚，后是逼婚，现在，竟然带一群乌合之众来欺负我们！”
“李红豆，你以为你是什么天仙不成？”宋枕书咬牙说，他只是不甘心被人那样打脸。
“都站住，报喜的人来了。”斜地里忽然响起一声，红豆听是赵筠，宋枕书当即冷笑一声：“英雄救美的来了！赵筠，你想捞个榜眼岳父？想得美，这太阳还没打西边出来呢。”
“先听听报喜的人怎样说！”赵籍跟在赵筠身后，瞅着眼前的乱相，暗暗地吐舌头。
“好，我们就来听一听，人家是怎么给李状元报喜的！”宋枕书抱着手，闪在一旁，李正清早被读书人揪出来了，他狼狈地被摁在仪门下，勾着头，不敢抬头看人。
“喜报！”一阵锣鼓声传来，隔着老远，就有人扬声问“请问杨之谚杨老爷住在这吗？恭喜杨老爷高中榜眼及第！”一堆人涌过来，望见前来闹事的人，不由地一怔。
李正清一直勾着的头，抬了起来。
“杨老爷？对，杨老爷，快把杨老爷请出来。”虽闹事的人还在，但听说女婿高中，邹氏不由地咧嘴大笑。
“杨之谚，他是谁？”闹事的书生们叽叽咕咕，没一会子，杨之谚就被人拥了出来。
邹氏忙着说：“快，绣鸾、绣凤拿赏钱出来！小哥儿，不知道我家老爷中了第几名？”
“你家老爷是？”
“李正清。”邹氏傲然地说。
“不算数！有人在考试之前，大卖考题，今科的榜单不算数！”宋枕书猛地一挥手，邹氏冷笑道：“你考试了吗？你说不算数，就不算数？”
