大皇子率先进了屋里。他来学堂次数少，是个稀罕人物。他一到，便有几位下头的皇子上去嘘寒问暖，与他说话。
陛下虽未设太子，但李淳既是嫡长子，如今又得陛下厚爱，众人都猜这储君之位迟早落在他身上。现下讨好他，不是什么吃亏的买卖。
福昌公主慢吞吞跨进了明间里，朱嫣低头跟着。她替福昌理好了文房笔墨，等福昌落座了，她才到其后的位置安静坐下。
这一套事儿，她做的娴熟无比。
铺开书卷，朱嫣一抬眼间，便又看见前面的大皇子李淳回了头，目光朝自己飘来。她嘴角带起一缕笑，仿佛未曾瞧见这事似的，慢慢地挽起一缕耳边鸦黑碎发。
她知道，大殿下最爱看她这副模样。
福昌到的晚，周围一片早就坐满了人，先生不久后也到了。
先生姓柳，模样是仙风道骨，学问上是什么都精。见人到的差不多了，他捋一把小胡子，站起身来。正要说话，却眼尖地瞧到还有个座位空着。
“可有哪一位告了病？”柳先生慢摇着手里书卷。
无人回答。
柳先生皱眉，正要发作，却听得门外传来辘辘的响声。他侧头一瞧，便见到一架轮椅在门洞外头停下。
有个伛偻着背的老太监，慢慢将轮椅上的人背起，一阶阶慢慢地步上来，再沉默地进了阔间里。
是五皇子李络来了。
想起这位殿下双腿有疾，不可行走，柳先生的脾气就全收起来了。他咳了咳，道：“五殿下也到了，那就请各位把前几日布置的课业交上来吧。”
在一片窸窣的纸页声里，老太监将李络放在了座椅上，又为他的膝上盖了一条毛毯。
李络沉默地坐着，袖中探出一只瓷白但瘦峋的手，慢慢握住了笔杆。
众人的文章都收的差不多了，独独李络的还未拿到。柳先生催促道：“五殿下的课业如何？”
“先生，我暂且交不上。”李络说道。
柳先生蹙眉，有些不悦。文人多有傲骨，便是在皇宫中也如此。这位五皇子平日课业用心，如何今日偏交不上了？
柳先生正要问，忽而听得脆生生一道女声：“先生，听说五皇弟的文章，被人连页带卷得撕了个干净呢！”
众人循声望去，却见是四公主李淑蕊发了话。
她素来厌恶福昌公主，能找茬的机会，便绝不放过。
四公主生的圆润丰裕，甚是吉祥，一张鹅蛋脸儿白白嫩嫩，如一枚刚剥了壳的白鸡蛋似的，叫人瞧着就喜欢。
她生母是裕贵妃，相貌也与裕贵妃有些肖似。贵妃生的丰姿娇媚，柔腴万千；四公主也颇有其母妃的神采。
“四殿下何来此言？”柳先生语气微寒，问道，“好端端的，怎会有人将五殿下的课业给撕碎了？”
四公主挑衅地瞥了一眼福昌公主的方向，绘声绘色地说起来：“听说呀，有人嫉妒五皇弟的文采，大张旗鼓地冲进了长定宫中，将五皇弟的诗文课书全都搜刮出来，当着人面儿给撕得粉碎呢！”
四公主的话，叫众人哗然。
柳先生为人刚直，自然对此事无法容忍。他面泛青色，重重将书卷朝桌上一摔，怒道：“真是岂有此理！是谁，竟敢做下这等事情？！”
四公主瞟着身侧，拨弄着圆润的指甲盖儿：“还能是谁呀？佐不过是福昌姐姐又粗心大意，犯了事儿了！”
一句话像是无心之言，却满是幸灾乐祸之意，还将福昌公主推向了众人的矛尖。
福昌公主的眉心紧结，一股恼意直涌天灵，她险些就要跳起来。所幸，朱嫣扯了扯福昌公主的衣袖，制止了她。旋即，朱嫣又笑问：“四殿下这般信誓旦旦的，可是有什么人证、物证？”
四公主慢条斯理道：“人证？五皇弟不就是么？”她将目光转向李络，问，“五皇弟，是谁撕了你的文章，你可是亲眼见着的。你告诉先生，这也不难。喏，说罢！”
众人的目光，齐齐聚在了五皇子李络的身上。
年轻的五皇子沉默地坐在轮椅上，意薄毛毯覆着双膝，不言不语。清俊但瘦削的面庞带着微微病色，眸光木然，仿佛完全置身事外，不曾听见旁人言语。众人望着他，便如望着冬日一阵银霜。
朱嫣也瞧着他，电光石火间，她便想起李络望向自己时那厌恶的眼神了。
见李络不说话，四公主有些恼，便催促道：“你倒是说呀！是不是朱嫣把你的文章给撕了？”
听到朱嫣的大名，柳先生心里就有些数了。
这位朱家的二小姐，才学倒是不错，只是一直陪伴在福昌公主左右，人难免被带坏了。这始作俑者，跑不了便是福昌公主了。
柳先生捋着胡须，目光扫向福昌公主。他虽年迈，但眼神光儿却是炯炯锋锐，如成了精怪的洞府道人似的，一向来叫福昌心底畏惧。
“先，先生……”福昌咬了咬唇角，心下做了个决断。她恼怒地望向朱嫣，怒道，“嫣儿，是不是你去向五皇弟寻的仇？我知道，你是为我打抱不平，可我从未指使你做过这样的事！”
福昌公主会说出这样的话，朱嫣是丝毫不意外。反倒是一旁的秦元君，又惊诧，又不知所措。
斟酌片刻，朱嫣已打算自己揽下这桩恶事。
无论如何，福昌公主的声名是最紧要的。
“先生，”她开了口。
“朱二小姐有什么话要说啊？”柳先生怒哼道。
“此事——”
“先生且慢。”
一道平静无波的嗓音，打断了朱嫣的认罪之语。
朱嫣一句“此事皆由我所为”还卡在舌尖，便听得李络道：“先生，是学生觉得那些文章不算优良，这才全部撕了。今日学生来，是想求先生宽限几日，令学生再作一篇文章。”
第4章 相助
“学生觉得，那些文章不算优良，这才全部撕了。今日学生来，是想求先生宽限几日，令学生再作一篇文章。”
朱嫣如何都没想到，李络会这样与先生解释。
他这竟是将过责都揽在了自己的肩上。
心下不解，朱嫣瞧向李络，却见李络慢慢拢了一下肩上虚披着的外袍，面色寡淡如常。
四公主秀眉竖起，怒道：“五皇弟，你为何要说谎？分明是朱嫣撕碎了你的文章，你心底最是清楚！如今有先生替你撑腰，你何必再藏着掖着？”
言语间，颇有些恨铁不成钢的意味。
李络平时也没少受福昌公主的气，这样大好地挫威风的机会，他竟要这样白白放过了，四公主又如何能不气？
却听李络平淡地重复说：“此事与朱二小姐无关。”
四公主咬牙切齿地，愈发不甘了。她转向柳先生，执拗道：“先生，绝对是那朱嫣做的好事！”
话音未落，柳先生便不悦道：“四殿下，既然五殿下已经这般说了，便不用多言。时辰过了这么久了，还有课要上。”
说罢，柳先生展开书卷，与众人道，“上课吧。”分明是不欲追究了。
四公主秀眉倒竖，不甘不愿地收了声儿。
朱嫣坐回原位，目光落至书页上，再不多出一言，彷如不存在似的。
日光慢移，徐徐照进窗棂，青墨淡香逸满一室。待过了午时，便到了下学之时。诸位皇子、世子，各自收拾书卷，便说笑着离去，学堂内渐渐空荡下来。
柳先生抬头时，瞧见五皇子李络尚在。他正侧头望着窗棂外一株新抽芽的绿藤萝，面不带笑，只寡薄而冷寂。十六之龄，本应最是意气风发的年少人，但他却偏像是冬日里眠于雪下的枯枝一般，并无丝缕生气。
柳先生瞧见他，心底也是一叹。
他放下批阅至半的文章，语重心长道：“五殿下，那篇文章倘若来不及写，也不必心焦，慢慢来便是。”
李络的文采，柳先生心底清楚。
他也知晓，如李络这般的皇子，在皇宫里多少会活的难受些。不出头、不出彩，对他而言，兴许便是最好的保护了。
若是硬要指认出朱嫣与福昌公主，恐怕他日后，会更为难过。
岐阳宫不是那么好招惹的。
李络道：“谢过先生了。”
说话间，长定宫的老太监应公公到了。他向柳先生躬身行个礼，便到李络跟前蹲下，道：“殿下，老奴背您出去”。
他将李络背起，慢慢步出门扇，走向台阶下的轮椅。就在那里，李络瞧见了一个少女。
学堂的庭院中，有一棵合抱粗的老梨树，每逢盛春便绽出一枝盈白，瓣落如雪。而此时不过初春，料峭仍寒，那枝头也只有初初抽芽的新绿。少女立在梨树下，一袭豆绿色衣裙恰如嫩枝一般；裙角绣一丛金线海棠，秀丽而雅致。
她的一双眼安静地望过来，如含秋水。
宫中从来有传言，说福昌公主的伴读，朱家的二小姐朱嫣，乃是这宫中最好看的姑娘。待她长开了，恐怕连关雎宫的裕贵妃都不如她。
李络收回目光，不言不语，只坐回轮椅上，权当没瞧见她。反倒是她，行了礼，脆生生道：“五殿下安。”
应公公抬起挤满皱纹的脸，笑问：“嫣小姐有什么话，与老奴说也是一样的。”
朱嫣起身，问道：“不知五殿下，今日为何出手相助？”
李落抚了下膝上毛毯的纹路，平淡道：“随手而为罢了。没什么缘由。”
朱嫣闻言，低声道：“我不喜无故受旁人之恩。殿下若厌恶我，不必逆着性子藏掖，我不在乎。”说罢，她便再一行礼，“朱嫣告退。”
她行色匆匆，向着宫门外走去。李络朝着她的背影，忽而道：“那本《贞元诗和续》，注疏精细，有心了。”
朱嫣脚步一顿，道：“殿下在说什么？我竟是丝毫不懂。”
言语落，人便出了宫门，很快没了影子。
朱嫣追上了福昌公主的銮舆。见到她回来了，福昌随口问道：“你落下的东西找到了？”
朱嫣拿出一块手帕：“找着了，就在桌案下头落着。”
“那便好。”福昌也只是随口一关照。她朝向身旁的大皇子李淳，拽着他的袖口痴撒着娇，“大皇兄，你是不是又要去前朝了？你若见着齐家的小公子了，可得给我带一句话。”
一听到“齐家的小公子”，李淳就有些头疼，道：“前阵子忙着与父皇习理国政，未能给母后请安。今日难得空闲，还是先去岐阳宫看望母后，一道用膳吧。前朝的事，缓一缓再说。”
福昌闻言，有些兴致阑珊。
兄妹二人一道回了岐阳宫。
此时此刻，皇后的贤育堂中。
青纱低垂，铜鹤香炉中白烟徐徐。天光自半卷锦帘下照入，酸枝木桌案上，横展开数幅画像，上头是女子或昳丽、或娴静的形貌。
朱皇后一边细细打量着画上女子，一边与身旁的谨姑姑低声说话。
“罗氏一族于淳儿而言，倒是极好的助力。”皇后染着丹蔻的指尖掠过画卷，“只是这罗家的嫡女，性子似乎有些太沉闷了，就怕淳儿不喜。”
谨姑姑侍奉在旁，道：“沉稳一些，也好。娘娘不是怕大殿下偶尔冲动误事？有个人拦着，也妥当些。”
“说的也是。”皇后点头，用朱笔画了个圈儿，将画卷交给谨姑姑，“收好了，下次等陛下来了，左右再瞧瞧。”
谨姑姑将画像仔细卷起。
忽的，外头传来福昌公主叽喳的声响：“母后，大皇兄来了！”
皇后抬眸，悄然一笑，道：“正想着淳儿呢，人便来了。这孩子也是有两三日没来请安了。”
贤育堂前门帘子一打，李淳高大的身影跨了进来。他低身，给皇后请安：“母后安康。”
他身姿笔挺俊秀，眼眸轮廓，与朱皇后颇为肖似。
“起来吧。阿谨，掌座。”皇后瞧着李淳，眼底便有笑，“淳儿，你得你父皇看中，素日里诸事压身，也不必特地抽空来看望本宫，先紧着前朝便是。”
李淳起身，在椅上坐下，恭敬道：“给母后请安还是有空的。”说罢，他抬眼一瞧，看到朱皇后的桌上摆着一些女子画卷，心便微微一跳。
李淳年岁已长，如今正是娶妻之龄。正妃人选，恰是朱皇后近来在操心的事。
他收回目光，假作无意道：“不知母后瞧这些画卷，是做些什么？”
“还能是什么事？”朱皇后瞟着画卷，“自然是要为你选个端正贤良的妻室。你是嫡长子，多少名门女儿都想着嫁给你，母后总得替你把把关。”
“那……”李淳目光微微闪烁，“不知母后，觉得嫣表妹如何？”
说罢，李淳的心便咚咚跳起。
想起今早去学堂时，朱嫣那秀美安静的侧颜，他便觉得掌心有些汗津津的。
“嫣儿？”朱皇后又展开一幅画卷，慢条斯理说，“你若是真心喜欢，倒也无妨。她是你表妹，与你自小亲近，性子好，人也聪敏。”
李淳舒了口气，有些感激道：“谢过母后成全。”
朱皇后暗暗好笑，斜睨他一眼，道：“纳个侧妃罢了，还与母后这样客气？你若喜欢，朱家的女儿，随你去挑。”
李淳愣了下。
不是正妃，而是侧妃？
不过，能娶朱嫣便好，是正是侧，李淳也不大在乎。母后令嫣表妹做侧妃，自然是有她的道理，自己听着便是。
贤育堂里一片暖适，同一时刻，长定宫中却是冷清寥落。
长定宫的前庭里，原有一棵老桃树，因着无人照料，已近乎枯死了，只余遒劲的枝杈，光秃秃横向衰墙败瓦。
黄嬷嬷手持蒲扇，慢慢熬着一小锅药。粗炭多烟，烧一会儿便呛的她咳嗽起来。她上了年纪，身体本就不大好，那团着稀疏皱纹的脸一挤起来，便显得愈发枯瘦唐突了。
应公公听见她咳嗽，从门洞里探出伛偻的身子，道：“黄阿姐，我来熬药，你去伺候殿下吧。”
