楚洵沉默了一下，才解释道：“朕并非是不喜欢这一道菜，只是……”
说到这里，他面上难得浮现几分犹豫，道：“朕只是不大爱吃姜。”
苏青霓早就知道了，但还是故作惊讶问道：“为什么？”
楚洵将筷子放下，想了想，才答道：“朕幼时在玉泉寺里，时常生病，寺里没有大夫……”
这么说着，思绪仿佛飞到了很远的地方，他五岁离宫，随着被贬为庶人的母妃一同去往玉泉寺，初时张太妃倒还好，她一心觉得自己总有一日能回皇宫，毕竟楚洵是实打实的皇子，身上流着楚家的血脉，假以时日，他回了皇宫，就算无法继承皇位，也能捞到一个亲王当当，那么她自然也能跟着脱离苦海。
因着这一茬，张太妃对楚洵还算好，除了整日耳提面命，让他日后一定要记得把母妃接出去之外，还要日日诉苦，寺里的日子清苦，万事都要自己动手，如何比得上宫中奴婢成群，前呼后拥？张太妃很是吃了些苦头，她那个性子，没事也要掀起三尺浪，更何况落了魄？于是日日在玉泉寺里作，作得师太们烦了她，索性在寺庙后面给她划了一个偏僻的小院子，让她领着楚洵住了进去，从此不再管她，就当没这个人似的。
无人伺候，事事不顺心，张太妃的脾气就一日比一日差了，动不动就要发作，那时的楚洵也才七八岁，人还没桌子腿儿高，就被支使着做这做那，张太妃哪日气不顺了，就将他关进一间空屋子里，不许他出来，有时候天气凉了也不管，楚洵就得了病，只是他素来沉默寡言，病了也不说，还要每日去后厨替张太妃端饭捧水，一次险些发热晕在半道上。
好在被一个老师太发觉了，熬了些姜汤给他喝，后来楚洵虽然总是病，但他自己会去后厨要来生姜，熬成水喝下，病竟也渐渐好了。
直到年纪渐长，楚洵后来又学了医，也就不必再依靠姜汤度日，但是幼年时那姜汤辛辣刺激的气味，仍旧令他印象深刻，仿佛在时时提醒那段浑浑噩噩的时光，他并不喜欢。
楚洵凤眸微抬，看着对面的女子，认真地道：“所以朕并不是觉得神仙饼不好吃，朕只是不爱吃姜罢了。”
苏青霓没想到随口一问，还能听到这等陈年秘辛，表情有片刻的愣怔，甚至忘了如何反应了，听这意思，楚洵幼时也未免过得太凄惨了些，作为一个皇子，天潢贵胃，竟然连平常人家的孩子都不如。
就算是家境贫寒的人家里，有孩子病了，父母也会请来大夫医治的，张太妃身为人母，却能对自己的亲子不管不顾，实在是令人齿寒。
苏青霓看着楚洵将一块糕点送入口中，又想起今日的那道神仙饼来，不由觉得几分心虚，那点儿心虚在这时候就显得格外不适了，她下意识抠了抠手指，目光微垂，落在楚洵的手指上，道：“是么……今日是臣妾的错。”
“嗯？”楚洵似乎没懂，疑惑抬眼：“什么是你的错？”
苏青霓硬着头皮道：“臣妾……臣妾若是早知道皇上不爱吃姜，就不吩咐人做那道菜了。”
楚洵顿了顿，才淡淡道：“无事，皇后也不知道，不怪你。”
苏青霓只好继续抠着指尖，心里顿时更心虚了，急于找点儿什么来补偿一下，她杏眼微转，待看见面前的羹汤还未动过，连忙拿起小碗来，殷勤道：“皇上，这是碧海玉露羹，用莲子枸杞与燕窝一同熬成的，很是鲜甜，皇上试试吧？”
楚洵倒是没拒绝，待看见他接过去了，苏青霓才略微松了一口气，看着他喝了羹汤，心里好过了些。
片刻后，她又仔细一想，不对啊，当初楚洵强行让人送乌鸡大补汤过来时，也没见他心虚啊？
怎么到她这里，反而生出了一点点愧疚呢？
苏青霓，你还是太心软了。
……
慈宁宫。
清晨时候，宫人们早就忙活起来了，挨个交了班，轻手轻脚地入了殿，开始收拾打扫，眼下天气冷，呵气成霜，就连擦地也要备上许多人手，一遍清水擦洗，一遍用干的棉布擦，还有一个宫人拿着绒布跟在后面，跪着擦过去，地砖亮堂堂的，简直能照出人影来，朝阳自檐下洒落，灿烂一片，刺得人眼花。
这么多人忙着，偌大的一个慈宁宫里，却连一丝儿人声都没有发出来，静得让人害怕，内殿里，几个宫人正在伺候着太后梳洗。
一名宫婢小心地替她梳起发髻，一边笑道：“太后娘娘的这头发，油光发亮的，顺顺滑滑，真是谁也比不上呢。”
这话却是事实，太后虽然已年近五十，但是她仍旧是满头青丝，一握就是满满一把，宫婢的话显然取悦了她，太后笑吟吟道：“当年先帝就是喜欢哀家的头发，若他得了空暇，还要亲自替哀家梳。”
宫婢们立即夸张地表现出惊讶来，七嘴八舌地夸赞着，恨不得把自己这辈子会用的好词儿都说出来，以图太后的欢心。
正在这时，外间进来了一个宫婢，跪奏道：“太后娘娘，宁尚宫来了。”
殿内的空气顿时安静下来，太后道：“让她进来吧。”
不多时，宁姝兰被领了进来，进门就跪了下去，行礼道：“奴婢拜见太后娘娘。”
“起来吧，”太后随意抬了抬手，道：“怎么了？”
宁姝兰低声道：“回禀太后娘娘，是这样，奴婢听说，皇上从初一到现在，这几日都宿在坤宁宫了。”
“哦？”太后显然是也没想到，她顿了一下才笑了，语气意味不明道：“看来，有些事情已超出哀家的预料了，皇后竟然真的得了皇上的欢心？”
“那……”宁姝兰迟疑道：“现在需要奴婢做什么？”
“不急，”太后的声音慢悠悠从头顶的方向传来：“哀家绝不会让他们母子好过的。”
“她欠哀家的债，哀家会让她千百倍地奉还！”
语气到了此处，转为阴沉，宁姝兰斗胆悄悄抬头看去，只见太后的手中捏着一枚金簪，面上如笼了一层寒霜，眼神有一瞬间的狰狞，令人心惊肉跳。
第50章
宁姝兰退下之后，太后的表情渐渐阴沉下来，偌大一个内殿，七八名宫婢垂手侍立，却无一人敢出声，更有甚者屏住了呼吸。
直到片刻后，太后的脸色才恢复如初，道：“张太妃今日为何不来？皇帝说，皇后身体抱恙，不能前来请安，怎么，张太妃也抱恙了？”
一宫婢连忙道：“回太后娘娘的话，张太妃往常都是辰时初才来的，算算时间，眼看也快到了。”
太后站起身来，轻轻悠悠地道：“哀家正等着她呢。”
果然如那宫婢所说，不多时，张太妃一行便来慈宁宫了，在前殿被晾了好半晌，宫婢们簇拥着太后姗姗来迟，张太妃本就是个骄纵性子，这会儿等得一肚子气，面有不忿地道：“太后娘娘原来在宫里？可叫臣妾好等，若您再不出来，臣妾还以为您有什么事儿了呢。”
这话明里暗里是讥讽，太后端着得体的微笑，也不搭理她，就当没听见似的，张太妃宛如一拳打进了棉花里，独角戏唱得好没意思，遂气哼哼地端起手边的茶盏，正欲喝，送到嘴边时突然顿了一下，又将茶盏原样放下了。
这动作看在旁人眼里，简直不能更明显了，太后冷眼看她：“怎么，怕哀家给你下毒？”
张太妃拿起帕子掩口，姿态倨傲道：“不怕一万，就怕万一。”
意思竟是毫不遮掩了，太后差点冷笑出声了，她道：“你出宫这许多年，还是和从前一样，半点没变，一如既往地没脑子。”
张太妃变了脸色，没等她开口，太后便似笑非笑地看着她，道：“你若有当初那些嫔妃们一半的脑子和手段，也不至于落到那样的下场了，先帝在时，不愿搭理你，如今皇帝是你的亲子，竟也不愿理会你，你这个太妃当得可有意思？”
这话简直是诛张太妃的心，楚洵冷着她的事情，一直是她心中的一根刺，扎得极深，她与太后又有宿怨，如今被直接挑明了，张太妃便觉得一颗心刺痛不已，她怒道：“与你何干？！”
“是与哀家没有什么关系，”太后转着手指上的翡翠扳指，语气轻慢道：“可哀家到底是太后，坐到这个位置上，有些事情，太妃人微言轻，管不得，哀家却不能不管了，否则，指不定朝臣们怎么看哀家呢。”
她好声好气地说着，声音也是一贯的温柔，倒叫张太妃生出几分狐疑和警惕：“管？你要管什么？”
太后轻笑一声，眼中透出几分不屑的意味，道：“这就不必告知太妃了。”
她一伸手，旁边的贴身宫婢连忙扶着她站起身来，太后淡淡吩咐道：“来人，送客。”
正在这时，外面进来一名宫人，跪奏道：“启禀太后娘娘，沈三姑娘来了，在殿外候着呢。”
太后原本没什么表情的脸上顿时露出了几分喜色，欣然道：“她来了，快，快让她进来，这么冷的天气，怎么能让她在外边候着。”
宫人立即去了，不多时回转，身后果然领着一个小姑娘，十五六岁的模样，生得眉目娇艳，唇红齿白，眼角微微上挑，仿佛二三月枝头盛开的桃花，甚是喜人，若是仔细打量，就会发现这少女与太后生得二三分像。
她穿着水红色的袄子，更是衬得容貌娇柔俏丽，见了太后未语先笑，脆生生道：“明珠给大姨母请安了，大姨母万禧。”
太后的面上带出笑意来，与之前的客套得体不同，明眼人都能看出来她是真的高兴，伸手朝沈明珠招了招，笑吟吟道：“可算来了，来，让哀家瞧瞧，这天儿冷得很，路上可没冻着吧？”
沈明珠也笑，握住太后的手，道：“没有呢，今日出门时，母亲特意给多添了一件衣裳，好些日子不见大姨母，大姨母可安好？母亲也常常念着您呢。”
太后笑道：“好，哀家好着呢，也替哀家向你母亲问个好。”
姑侄女俩一团和气，其乐融融，显然是十分欢喜，太后一心一意与沈明珠说话，倒把张太妃晾在了一旁，她看着这一幕，眉头轻蹙了一下，看了看太后，又看了看那少女，眼底升起几分探究之意。
太后眼角余光不经意瞥过来，正见着张太妃在一旁，面上的笑意收了收，淡淡道：“太妃怎么还在？且退下吧，哀家这里有娇客，不便留你了。”
这是直接下了逐客令了，张太妃心里琢磨着事，一听这话，脸色登时就不好了，倒也没说什么，只是盯着那沈明珠又看了几眼，才福了福身，道：“那臣妾就不打扰太后娘娘了。”
等张太妃一走，太后才拉着沈明珠的手，唇边带着笑意，道：“过了年关了，哀家记得你去岁已及笄了吧？今年十六了？”
沈明珠轻声道：“是，明珠今年已十六了。”
太后打量着她，眼中露出满意之色，又试探着道：“也是大姑娘了，你母亲该准备给你说亲了才是，明珠可有看中了哪家好儿郎？”
沈明珠的俏脸顿时一红，垂了头，小声道：“这……这却没有。”
太后笑吟吟地抚着她的鬓发，道：“傻孩子，这有什么好害羞的？哀家当年入宫时，也才你这般大呢，多好的年纪啊。”
沈明珠抬起头来，明眸眨了眨，似乎明白了什么，迟疑道：“姨母？”
……
出了慈宁宫，张太妃乘着舆轿往宁寿宫而去，她倚在软枕上，面上浮现若有所思之色，来来回回地想着方才太后和那个叫沈明珠的少女，柳叶眉蹙起，等回到宫里，她才问贴身宫婢蕙兰道：“你说，太后今儿是什么意思？那个沈三姑娘又是谁？”
蕙兰接过她的手炉，答道：“这个沈三姑娘，奴婢倒是听说过，她是太后娘家妹妹的小女儿，与太后十分亲厚，先帝还在时，她便常常入宫陪伴太后，三皇子病逝那会儿，太后备受打击，一病不起，先帝还亲自下旨令这个沈三姑娘入宫来开解宽慰太后娘娘。”
张太妃听罢，不无刻薄地道：“怎么没把她也给病死了呢，真真是祸害遗千年。”
蕙兰没接口，张太妃又琢磨着道：“可今儿哀家看太后这意思，怎么总有几分不太对。”
蕙兰便低声道：“娘娘没瞧出来么？”
张太妃倏然转头，盯着她，道：“果然是哀家想的那样？”
蕙兰点点头，轻轻道：“太后的意思，大约是想让这个沈三姑娘，入宫了。”
张太妃表情一沉，冷笑道：“难怪她今日说了那许多阴阳怪气的话，却原来打的这个主意，哀家岂能让她如愿？”
……
因着下过雪之后，这几日天气很好，天朗气清，阳光洒落在金顶琉璃瓦上，金灿灿的一片，十分耀眼，朱红的宫墙旁，几棵柿子树落光了叶子，光秃秃的枝干遒劲曲折，却并不显得萧瑟，人的心情一好，便觉得那宫墙上那一方天空也蓝得分外可爱了，澄澈如洗。
苏青霓对着天，手里举着一粒指头那么大的琉璃珠子，细如发丝的雪蚕丝线慢慢地穿过珠子中间的孔洞，然后落下来，发出哒的一声轻响。
整日待在宫里头也甚是无聊，苏青霓已经开始用这种方式打发时间了，玉盘里盛了不少琉璃珠子，颗颗浑圆，在阳光下呈现出晶莹剔透的光芒，好似冰粒子一般，十分漂亮。
正在这时，外头传来了轻微的人声，碧棠从外面进来了，她匆匆走过庭院，到了玉阶前，苏青霓头也不抬地道：“走得这么急，是有耗子追你么？”
碧棠连连摇头，答道：“回娘娘的话，没有。”
苏青霓扑哧笑了起来，睨了她一眼，道：“那你这是怎么了？可是遇到了什么事？”
碧棠支支吾吾，欲言又止，苏青霓还不了解她，把注意力放回手中的琉璃珠子上，对晴幽道：“让她招了。”
晴幽便一把揪住碧棠，作势要挠她痒痒，碧棠吓得连连退后，笑起来道：“奴婢招，奴婢招。”
她顿了一下，才小声道：“奴婢是听人说，皇上要纳妃了。”
这话一出，苏青霓便愣了愣，一个不留神，手里的琉璃珠子就滑了下去，坠在地上，蹦跳着滚远了，一下子没了踪影，她回过神来，叹了一口气，道：“这一颗珠子，值好几两银子呢，快找找。”
