“我身边的人都说我挺刻薄的，可能只是比不上我爸吧。”托尼·斯塔克不肯退让，“事实上我还挺需要上门刻薄课的，因为我爸就是用语言伤害我的那个人。”
房间一瞬间陷入沉默。
霍华德·斯塔克嘴唇轻微抖动，表情僵硬，像是被深深刺伤了。他想要说什么，又强自忍耐下去。他试图从口袋里掏出烟盒，但几次都卡在边缘，抽不出来。他的动作越来越粗暴，直到听到了清晰的缝线崩断的声音——
——烟盒抽出来了。
不再年轻的男人挫败地深吸几口气，手指颤抖着给自己点上一支烟。
“你不该抽烟的。你的肺不再年轻了，你也不再年轻了。”托尼·斯塔克平静地，带着一点报复得逞的快感教训：“像个成年人，学会克制自己。”
“......玛利亚也这么说。”
霍华德·斯塔克疲惫地闭上眼，“玛利亚一直说我不应该在托尼面前喝酒、抽烟，或者发脾气大骂......但是我改不掉。
“你明白吗？我爬上高高的阶梯后，谁没办法把我赶回贫民窟了，我却改不掉。”
这些从孩童时期就伴随着他的坏习惯为他带来了无数好处，但最后，却成了会伤害亲人的甩不掉的累赘。
“你不是想知道我的失败是什么吗？”
霍华德·斯塔克仿佛瞬间老了十岁，永不服输挺直的背塌了一角。
“我的失败，全在托尼身上。”
在托尼第一次说话，他在应酬的时候。
在托尼第一次走路，他在埋头工作的时候。
在托尼第一次上学，他指使埃德温去接送他的时候。
在托尼拿着那块漂亮的电路板来找他，他却因为队长的搜救工作停滞不前而烦躁地甩开托尼的时候。
......
他努力想要做一个好爸爸，但他忍不住要做一个混蛋。
“他是我一生最伟大的创造......这毋庸置疑。”
霍华德·斯塔克的脸埋在烟雾中，托尼·斯塔克看不清楚他的表情。
“但我不知道怎么珍惜他。我永远学不会像玛利亚那样，毫无顾忌去爱他。
“我看着他，总觉得就好像看到了另一个我。有一次他跑向我，对我说长大后我要变成你——这让我开始恐惧，因为我并不是个偶像的好人选。
“我害怕他变成我，我害怕他因为我毁掉，我甚至不敢抱他，不敢表扬他，我甚至期待......他远离我，越远越好。
“这样他就不会变成我了。”
托尼·斯塔克哑口无言。
他从没想过，他一直耿耿于怀无法放下的问题，竟然有这样的答案。
霍华德·斯塔克呼出一口气，看向满脸空白的托尼·斯塔克。
“但是看到你……我总算可以放心了。”他露出安心的笑容。
“我的托尼，他会成为一个无与伦比的人，他会成为比他爸爸更棒的人。”
“——如果他不是呢？如果他变成了一个不务正业，天天和你们吵架，让你们失望的愚蠢家伙呢？”
托尼·斯塔克无法自控询问。
“哦……那我一定会很难受。我肯定会骂他，毕竟我走了那么多弯路，免不了想指挥他，留给他最好的。”
霍华德·斯塔克恢复了之前的神采，笑着说。
“但是……那又如何呢？人生岔路也是一笔财富。我之所以拥有现在的一切，曾经作为浪荡公子时候的大胆浪漫功不可没。”
他怀着无限展露出的爱意，和无限还藏在心里的爱意，看着质疑自己，质疑他的爱的儿子。
“他不是为我而生的，他不属于我，他不会像他糟糕的爸爸，他会有更棒更光明的未来——
“而我的一切，我的积蓄，我的事业，我的智慧，我的爱……永远属于他。”
屋里说了多久，海德拉和格兰特·巴图克就在外面等了多久。
“你觉得托尼会说出那句话吗？”
海德拉戳了戳特工先生的肩。
“我不知道。”特工摇摇头，“但他应该说出来。因为他不会有别的机会了——”
此时屋门打开，两个人齐齐抬头看向走出来的托尼·斯塔克。
“走吧。”
托尼·斯塔克说。
“这就走了？”海德拉直起身。
“嗯。毕竟这不是属于我的时代。”
托尼·斯塔克的表情从未如此轻松光明，他单纯地笑着，脸上每一丝细纹都塞满了阳光和爱，仿佛卸下了所有重担，有了新的铠甲，又有了新的软肋。
“还有那么多事等着我，还有那么多想法和创造……没有时间沉溺过去。”
海德拉开心地笑起来，冲上去，给了重整旗鼓的发明家一个大大的热情拥抱，格兰特·巴图克也忍不住走上前，张开双臂紧紧搂住两个可爱的家伙。
“那就回去！”
海德拉被夹在两个男孩中心，笑的无比灿烂。
“——格兰特，过来。”
迟一步出来的霍华德·斯塔克对格兰特·巴图克招招手，然后在走过来的高大青年耳侧轻轻说。
“帮我照顾好托尼。”
“没问题......哎？”
格兰特·巴图克一瞬间睁大眼睛，低头看得意洋洋的老发明家“你知——”
“嘘，小声点。”
霍华德·斯塔克连忙捂住格兰特的嘴。
“我的儿子，我能不知道？”
年老的发明家狡猾一笑，嘲笑自己自作聪明的儿子：“第一天还有些怀疑，但他那些小动作过去四五十年都没改掉，也只有他自己不清楚了。”
格兰特·巴图克有些不好意思，毕竟他腆着脸喊了霍华德那么多声爷爷，还享受了玛利亚的热情招待。
“对不起，因为担心会造成时空波动，我们没有告诉你和玛利亚真相。”
“没关系。”霍华德·斯塔克十分宽容，“既然他害羞不想让我和玛利亚知道，我们就成全他和他的朋友的小玩笑——父母最擅长的，就是成全孩子的任性。”
“您为什么不拜托海莉？”
格兰特·巴图克有些好奇地问：“托尼和她的关系远比和我近得多。”
“因为海莉看起来对感情并不是那么敏感，而托尼又是一个擅长掩饰受伤的孩子。”
霍华德·斯塔克顿了顿，说了海德拉曾经说过的话：“而你，足够感性，足够敏锐，这很好。”
格兰特·巴图克抿起嘴。
“别想太多。”霍华德·斯塔克微笑着拍了拍青年的肩，“我发现你不太喜欢自己，对未来充满迷茫......我不准备问为什么。但作为过来人我可以告诉你，你是个很棒的青年。不是所有人都会发现玛利亚在坐下的时候会慢一拍，从而推测出她的腰不太好，然后上前扶一把的。”
“......谢谢您，我会记得的。”格兰特·巴图克笑了笑，“但是我有些想不明白，您既然不想让他知道您发现他是托尼，为什么还要——”
对托尼说那么多？
“因为他成长得很好，好得远远超乎我的想象。”
霍华德·斯塔克的眼睛中光芒闪动。
“而我欠他很多句肯定。我想，我不应该在面对这么令我骄傲的儿子时，还要把赞扬藏在心里。”
“你这句话该对他说。你应该告诉他，你知道他是谁，他是你引以为豪的儿子。”
格兰特·巴图克建议，“他一直对您是否爱他耿耿于怀，即使他已经四十多岁，已经足够好，已经拥有了很多，但他最想要的仍然且一直都是你的认同和表扬。”
“我刚才已经给他了。”
霍华德·斯塔克抬头看了眼托尼·斯塔克，他毕生的骄傲，比他优秀的多的儿子，眼睛中涌动着澎湃又克制的爱。
“我对现在的他说不出来的话，全部都给他了。”
霍华德·斯塔克直起身，拍拍格兰特·巴图克的肩，用走过来的海德拉和托尼·斯塔克也能听清的声音说：“帮我照顾好你不省心的哥哥，格兰特。”
格兰特郑重其事点头。
“我可不需要他照顾。”
托尼·斯塔克不自在地撇过头，小声说：“倒是你，别老让玛利亚为你操心.......”
他最后用除了他所有人都听不清楚的声音嗫嚅：“......注意安全。”
“他就是这么别扭。连句担心都不好意思大声说出来。”
海德拉笑着说。她走过来，踮脚亲了亲霍华德·斯塔克的侧脸作为告别。
而格兰特·巴图克则轻轻拥抱老发明家，衷心地说：“照顾好玛利亚和你自己......以及，托尼会让你骄傲的。”
霍华德·斯塔克点点头，特工退了回来，并轻轻推了推托尼·斯塔克的肩。
“你没什么想说的吗？”他劝。
发明家一顿，转过头来。
霍华德·斯塔克的手揣在兜里，整个人身子笔挺，脸上带着放松自信的笑容。但托尼·斯塔克能看到他放在裤兜里的手握成了拳，绞皱了那一块西装布料。
......他以前为什么没有更仔细一点，或者更耐心一点？
如果他能更成熟一点，他就能看到霍华德并不像他想象的那样冷漠自私，而是在那一副混蛋父亲的外表下，带着满心克制的爱，小心翼翼呵护他。
——但现在说什么都晚了。
“亲爱的。”海德拉也劝。
而托尼·斯塔克低下头，始终没说话。
海德拉叹了口气，“那我们走了。”
金光蔓延而起，包裹住托尼·斯塔克，他最后抬眼看向霍华德·斯塔克。电光火石间，他捕捉到霍华德没料想到他会抬头、还未来得及掩饰的失落。
托尼·斯塔克突然鼻子一酸。
“我爱你——
他终于喊出了他从来没说过的话。
“......爸爸！”
霍华德·斯塔克最后留给他的印象是由失落还没完全转变为震惊的表情，和被狂喜点亮的眼睛。
金光消退，复仇者联盟大厦的熟悉场景重回视野。
作者有话说：
我在下东区长大。我父亲卖水果，我母亲为一家工厂缝制衬衫。让我告诉你，你在途中不养成一些坏习惯是爬不上美国阶梯的——《卡特特工》，霍华德台词，有删改。
第35章
回到复仇者联盟大厦后, 在远离霍华德·斯塔克和玛利亚·斯塔克的遥远时空里，托尼·斯塔克一直强自留在眼眶里的泪水终于忍不住大滴大滴落下。
这个长大后学会掩饰脆弱情绪的爱哭鬼终于变回了曾经从不忍耐的模样，任性放肆地哭泣。
四十多年了，他终于听到了来自霍华德的肯定, 终于看到了霍华德的心。
他史无前例地贴近了霍华德·斯塔克的灵魂，触摸到他内敛汹涌的温情，触摸到他复杂胆怯的踌躇，触摸到他从不曾开口的纯粹的爱。
他第一次真正从霍华德·斯塔克那里感受到了安全, 感受到了平静。
感受到了被爱。
“——但是我失去他们了。”
托尼·斯塔克慢慢蹲下身，埋下头捂住脸，泪水顺着他的指缝滑下，在地板上溅起朵朵水花。
“我已经失去他们二十多年了。我甚至没来得及告诉他我也爱他, 一次都没有。”
他明白了他曾经觉得自己从未拥有的真切的爱, 其实一直都拥抱着他。
但在明白这一点后, 他已经永远地失去了它。
......失去了他。
“不，你说了。”
格兰特·巴图克蹲下身, 给了大哭的发明家一个有力的拥抱。
“就在刚才, 他已经知道了。并且他会一直记得, 他的儿子从来就没讨厌过他。无论中间掺杂着多少刻薄的语言，他都会牢记这一点, 他的儿子永远爱他。”
海德拉也跪下来环住发明家。
托尼·斯塔克靠在两个人的臂膀间，就像是要把这一生隐忍吞下的泪水哭干净一样, 眼泪止不住流淌。但无论是海德拉还是格兰特·巴图克都没有嘲笑脆弱的发明家。
因为他们都能感受到斯塔克们之间那无比真挚却坎坷的爱。
托尼·斯塔克最后是哭着睡着的, 连进入睡梦后都没办法停止抽噎。
“让托尼睡到自然醒吧, 他很累了。”
和格兰特·巴图克一起把发明家安顿好后，回到客厅的海德拉打了个哈欠，往后一仰摔进柔软的沙发里。
埃德温管家出声应下。
听着久违的温吞英腔，海德拉舒服地喟叹：“我真想念你的声音，埃德温。”
他们去的不是时候，埃德温·贾维斯管家正巧向霍华德·斯塔克请了长假。在他们滞留斯塔克庄园期间，管家一直带着妻子在外旅游。
“我的荣幸，海德拉小姐。”埃德温带着笑意回应，并对垂着头不知道在想什么的格兰特·巴图克说：“巴图克先生是否需要休息？”
“我还好，并不觉得困。做特工后习惯长期作战，这种程度只是家常便饭。比起睡觉我更想......”
