承景帝心里不是滋味，自嘲一笑：“余德广啊余德广，你说说看，朕这宫中居然连自己的后嗣都保护不了，还谈什么九州太平？”
余德广连忙下跪：“万岁只是一时疏忽，谁又能想到您的后宫之中竟然也有人如此不择手段呢……”
话语未落，门外传来朗声通报。
“金贤妃前来叩见万岁！”
余德广识趣地闭上嘴，退到了一边。承景帝眼神一沉，当即宣她入内。
*
朦胧光影下，金玉音卸去了玄黑的斗篷，慢慢走上玉石长阶。
浅碧色玉兰花苞的长袄遮盖不住丰润的身形，杏白梅花纹织金马面裙流转微芒，在她行动间莹然生姿。
她还是云淡风轻地步入大殿，在宫女的搀扶下想要向承景帝下跪行礼。承景帝沉着脸注视着她，最终还是发话道：“不用跪了。”
“谢万岁。”金玉音还是屈膝作礼，起身轻声道，“万岁车马劳顿了一日，正应好好休息，臣妾本不该过来打搅，只是……”她微微一顿，眉间紧蹙，“太液池今日起了大火，臣妾险些葬身火海，听闻万岁回来，便觉得有必要过来诉说其中内情。”
“内情？”承景帝审视着眼前人，“朕倒想先问问你，在这场大火中，太液池中是否少了一个宫女？”
金玉音扬起黛眉望向承景帝，微微错愕着，随即如释重负：“万岁可知那名宫女现在去了何处？臣妾当时听说她被人强行带走，心急如焚地派出禁卫追查，最后她却被看守北安门的腾骧卫放出了皇城。这一离去便再无音讯，臣妾担惊受怕至今，听说万岁回宫，这才匆忙赶来。却不料万岁已经知道此事了！”
她这话一说出来，站在承景帝身后的余德广不由偷偷瞥了她一眼。先前他在地坛跪在君王面前，诉说小穗被人软禁在太液池，御马监的人拼死才将她救出。如今金玉音居然毫无心虚之意，镇定自若地承认太液池内确实丢了宫女，而她自己，竟为此而特意过来……
承景帝紧锁双眉，冷淡道：“听你的意思，反而是急着要将此事告知于朕了？朕想知道的是，你为何要将小穗囚禁在团城？！她身怀六甲你却隐瞒不报，让众人以为她早已病故，金玉音，你到底用心何在？”
金玉音抿了抿丹唇，挺起身子，缓缓道：“万岁，臣妾从一开始就知道此等做法有违常理，也做好了要被人视为蛇蝎女子的准备。一旦事发，在众人眼里，必定认定臣妾唯恐小穗生下万岁的亲骨肉而有意将其囚禁。可是万岁，您可知晓就在小穗逃出皇宫之后不久，慈宁宫的邱公公也急匆匆带领一队禁卫离开大内。臣妾虽不清楚他到底去了何方，然而当此紧要关头，慈宁宫中的反常举动，万岁心中定然明白事出何因。事关太后，臣妾不敢在此搬弄是非。可如果小穗怀孕之事早就公之于众，以她那不起眼的身份，就算得到万岁厚爱，让她晋升为美人婕妤甚至是嫔妃，在这暗流涌动的深宫之中，又怎能平平安安将孩子生下？”
承景帝听得她又提及太后，不禁语声冷硬：“照你的说法，你还是故意将小穗藏到了团城，为的是保她母子安宁？”
“正是！”金玉音向来平静温和的脸容上也不禁流露愤慨神色，“万岁已届中年却无子嗣，臣妾怎会不知万岁内心焦虑？小穗之事实属偶然，当她在感知身体不适而前去司药局问询后，司药局的人偷偷将此事告知了臣妾，臣妾当时惊喜交集，却想着此事似乎不该由臣妾开口来告知，又唯恐深宫风云叵测，因此暗中吩咐宫人留意小穗行踪，生怕她遭受灾祸。就在臣妾的关注间，小穗去御药房替赵美人取药，却无端遭人责难，幸好司礼监秉笔裴炎赶到，假借此事将小穗带走，此后裴公公制造假象让人误以为小穗病故，实则将她送入了团城。这一切，还不是为了瞒天过海，以求小穗顺利度过这最危险的数月？”
她说到此，语声越发悲凉：“臣妾为保护小穗尽心尽力，若是万岁不信，可让裴公公前来当面询问。如有不实之处，万岁可以尽管处置！”
承景帝呼吸沉重，隔了一会儿，才道：“余德广，去找裴炎过来。”
“……是。”余德广慢吞吞走到门口，让小内侍又去传召裴炎。在他走回经过金玉音身边的时候，却听金玉音幽幽叹息一声：“余公公，小穗之事，是您告知万岁的吧？真是多谢您仗义执言了。”
余德广背后不由发寒，挤出笑容拱手道：“贤妃娘娘何必来谢，我们这些做奴才的，还不是都为了万岁着想吗？这皇子诞生可是天大的喜事，怎能还瞒着万岁呢？”
金玉音却垂下眼睫，喟然道：“我只怕……皇子刚刚降生，根基未稳，反被有心之人利用……倘若他回到宫中由小穗抚养，万岁真的放心无忧吗？”
承景帝还未回答，殿外已传来裴炎急匆匆赶来的脚步声。他似是早有预料，就等着君王传召，此时一进寝宫，当即双膝跪倒连呼“万岁”，激动异常地恭贺承景帝喜得皇子。
承景帝按捺复杂情绪，沉声发问：“当初你为何要将小穗强行从御药房拖走，说是送去浣衣局，后来却又说她暴病而亡朕这皇宫之中，你们倒是各显神通，将此当做了戏台不成？！”
“万岁息怒！小人们这样做，完完全全是迫于无奈啊！”裴炎痛心疾首道，“其实贤妃娘娘很早的时候就提醒过臣，要臣派人盯紧永和宫的宫女小穗，说她有可能怀了龙种。臣当时想要密奏万岁，但是又怕事情不做准，反而令万岁空欢喜一场，因此只能暗自观察，希望等到事情确凿之后再见机行事。没想到那天臣走到御药房附近，却看到司礼监的内侍正在呵斥小穗，甚至想要动手殴打。臣惊出一身冷汗，然而手下随即报告，说此人虽是司礼监的属下，实际却与慈宁宫邱公公来往过密。臣当时就明白过来，那人真正用意何在，因此将计就计，借着那机会命人将小穗强行拽走，后来又让内安乐堂的人说她得病亡故。这一切其实就是为了让她彻底摆脱险境，正所谓是置之死地而后生呀！”
“你说什么？”承景帝不禁提升了声音，“司礼监是你的掌管范围，其中也有人与慈宁宫来往过密？那人现在可还在？”
裴炎不住顿首：“回万岁的话，臣实在是羞愧不已，没想到手下人也会被邱公公收买。臣为了不打草惊蛇，一直没动那个奸细，直至听闻皇子诞生，太后又派出邱公公前去宿小公爷处，这才觉得不能再忍，已将司礼监的奸细扣押下来，等候万岁发落！”
承景帝面色晦暗，恨声道：“将那人带上来！”
裴炎应声而动，快步到门口，命人将当初在御药房责难小穗的内侍带上。一旁的余德广望着殿外，神色焦虑，金玉音此时早已落座，仪态万千，从容不迫。
随着镣铐声渐渐临近，一名身穿囚服的内侍被押上大殿，神情慌乱，脸色惨白。
承景帝强忍愤怒，质问其当初因何责难小穗，背后受了何人指使。
那内侍哆哆嗦嗦跪在冰凉砖石上，匍匐发抖却不吱声。承景帝连问几声流露不耐，裴炎压低声音朝那人叱责道：“还不赶紧回话？！”
“是……”那内侍这才如梦初醒，带着哭腔道，“当初小人家里遭难，急需大笔银两，慈宁宫的邱公公不知道从哪里得到了消息，就好心借给小人五十两纹银。后来他便多次来找小人，要小人替她盯着永和宫的宫女小穗，遇到她落单的机会，就想方设法给她颜色。或是下药毒杀，或是推落水中，反正怎么狠毒怎么来。小人因为无力还钱，又觉得他大概只是与那个宫女结下私仇，因此只好答应。那天在御药房，小人看她孤身一人，便想着借机呵斥再把她拖走……小人也是没有办法才听了邱公公的话呀！”
内侍声泪俱下，裴炎顺势道：“万岁，司礼监管教不利，出了这样的丑事。但他事先丝毫不知小穗怀有身孕，那罪魁祸首……”他说到此，眼光一转，闭口不言。
金玉音顺理成章 接下去道：“其实从太后心急火燎派出邱公公带人前去搜寻小穗来看，万岁圣明，恐怕也能知晓其中用意了吧？”
承景帝攥紧手掌不语，裴炎随即挥手令人将那内侍带走。内侍悲惨的声音还未散去，殿外又有人急促赶来，惊慌着道：“启禀万岁，御马监掌印，江大人，他，他回来了！”
“你说什么？”承景帝猛然间还以为自己产生了幻觉，“江怀越？你是说他的棺木回京了？”
“不是，是江掌印，他本人，回宫了！”
余德广这才双膝跪倒，高呼道：“万岁，其实之前奴婢有话还未说完，御马监杨明顺等人将小穗救走，正是江掌印暗中筹划，周密安排。”
“你们！”承景帝怒从心起，霍然起身，“你们一个个的，将朕都蒙在鼓里，是以为朕昏聩到极点了吗？”
裴炎与金玉音对视一眼，余德广面含悲戚：“江掌印一路遭遇追杀才出此下策，实在也是无奈之举！”
承景帝还待发作，殿外已经响起了清朗声音。
“臣江怀越，求见万岁！”
金玉音尽管还端坐着，眼波却微微流动。
承景帝强压怒气，在大殿上来回踱步，终于狠狠道：“进来！”
脚步声飒沓而近，门扉开启间，江怀越依旧一袭赤红蟒袍，躬身拱手而入。
肩头华彩锦绣折射金银光芒，晃在金玉音眼里，让她不动声色地垂下了长长的眼睫。
他大步上前，恭敬地向承景帝行礼，随后又恪守本分地向她问候。
金玉音淡淡地笑了笑，轻启朱唇：“江掌印，没想到您竟然死而复生，真是令人万分惊喜。还是江掌印有本事，一举瞒过天下，就连万岁爷……都被您骗过了呢。”
承景帝脸色更加不悦。
江怀越随即道：“万岁，臣知道此举实在不当。但臣离开辽东不久，便遭遇歹人袭击追杀，不慎坠入激流。幸而臣懂一些水性，才免于一死。本来臣也是想尽快养好伤之后赶回京城，但是转念想来，此行凶多吉少，如果再遇到更多追杀，只怕难以保全。因此才隐瞒不报，以死讯传回京城，为的只是甩脱幕后真凶，早日回到皇城，为万岁效劳。”
承景帝恼火道：“你身为原先的西厂提督，御马监掌印，有什么人会想要追杀不休？！难道是以前的仇家不成？”
江怀越眼睫微垂，沉静道：“是有人从心底不愿臣回到皇城大内，因此先是使用手段笼络收买众臣，在万岁面前恶意中伤，让万岁对臣心生嫌隙，将臣贬斥远地。后又更加变本加厉，想着斩草除根，这才派出杀手一路追击。只因为……”
他抬起眼睫，目光如月下流水般从金玉音脸上掠过，似笑非笑道：“臣这个人有个缺点，就是心思太细，容易把简单的事情往复杂了想。但对于万岁而言，臣这样的侍从，往往能为万岁看出一些不容易被人注意的细节。贤妃娘娘，您觉得臣留在万岁身边，对您来说，到底是有利还是有弊呢？”
第208章
这般暗藏机锋的话，在金玉音听来自是别有一番滋味, 只是她依旧没有显露异常, 不紧不慢地道：“江掌印您心思细致, 这可是我们都知晓的, 有您这样的得力侍臣在万岁身边, 自然可以为万岁解忧。我也常因万岁过于操劳政事而担忧, 如今掌印回宫, 我又怎会有别的想法呢？”
“娘娘说的在理。还记得当初在臣第一次从辽东返回时，有多位大臣上疏弹劾，因此万岁愠怒, 将臣调离到了南京故都。”江怀越顿了顿, 又转向承景帝，“臣对万岁并无怨恨, 确实是自身行事有所缺失, 才被人抓住把柄。然而后来据臣的手下来报, 发现那几名大臣都曾接待过一名男子。此人只是一介布衣, 却能登门拜访朝中重臣，而且就在他造访后不久，便发生了联名上疏之事。”
“你想说有人在背后操纵，利用那几名臣子对你的不满，让朕将你贬出京城？”承景帝看了一眼金玉音, 又沉声发问，“但此事……难道和金贤妃也有关系？”
金玉音脸上虽还带着笑意，眼神却冷了几分。江怀越有意没再看她, 只是朝着承景帝拱手道：“正如万岁所言，这事和金贤妃也脱不了干系。所以臣才说，宫中始终有人不愿见臣留在万岁身边，一而再再而三用尽方法，只为自己行事安全，不想被臣时刻盯紧。”
站在一边的裴炎忍不住道：“江怀越，你不要信口开河！贤妃娘娘与你没有仇怨，她平日又行得正坐得端，为什么要使出各种手段把你赶出内宫？倒是你狡诈多端，难保不是恶意中伤！”
江怀越瞥了他一眼：“原来是裴厂公，长久不见，你倒是和贤妃娘娘站在了一处。接下来的话语不必多说，你言下之意无非就是我为荣贵妃效力，因此才中伤贤妃。贵妃娘娘这几年来到底有没有使出下作手段来对付其他嫔妃，万岁应该最清楚不过。若是贵妃娘娘真的在意，贤妃又怎能到如今的地位？”
“你！”裴炎还待争论，承景帝忽而出声：“贵妃为人，朕最明白。江怀越，你说贤妃指使他人笼络群臣，可拿得出证据？此事非同小可，你不能胡乱编造！”
江怀越从容道：“万岁若要看证据，臣的手下有明白无误的记录，哪月哪天，哪位臣子与那人相见，全都清清楚楚记在册上。贤妃娘娘，你心里应该明白，那位士人为了你，可算得上是殚精竭力了。”
“你说的那人，与贤妃是什么关系？”承景帝双眉一锁，却听金玉音冷冷道：“什么士人，我在深宫多年，怎可能与陌生男子相识？！江掌印，谁不知道你以前在西缉事厂最擅长的就是刑讯逼问，搜罗消息？你所谓的记录清晰，无非也只是一面之词。若是写在纸上的都能算是明证，那我回头给您写上几本罪状，您难道就会服罪认输？再者，万岁，我们今日在此谈的是皇家血脉大事，江掌印气势汹汹而来，却将矛头直指臣妾，甚至翻起旧账说什么自己被贬都是臣妾作祟，这到底是什么用意？”
承景帝心绪烦乱，听金玉音这样一说，不禁扬声道：“余德广，朕命你去找人宣召宿昕入宫，怎么他到现在也没消息？”
江怀越却道：“启禀万岁，臣正是从宿小公爷府中赶来。皇子如今刚刚降世，需要有可靠的人护佑安全，因此臣代替小公爷入宫觐见，还请万岁恕罪。”
