江怀越原本重新翻阅文牒的动作滞了滞，抬目质问：“当初是谁竭力怂恿本督，说什么身在教坊消息灵通，非让她做西厂的细作？现如今可好，那么多天交张白纸上来，她是有意挑衅还是存心偷懒？”
“小的也生气，可是据那个去收集讯息的番子解释，相思说，近来始终没有客人，一个人待在屋里，所以探不到什么消息……”
江怀越冷哂：“花容月貌，怎会无人问津，真当我比她还蠢？”
杨明顺正待回话，房门外又有番子禀告，说是镇宁侯府上来了人，请求面见督公。杨明顺将那仆役领了进来，原来镇宁侯褚恩寰与江怀越素来交好，前几日才从辽东击败了建州女真班师回朝，在宫中受赏后说起要请他一聚，今日倒果真派人送来请柬了。
江怀越翻看请柬，不由问道：“那天镇宁侯还说是在家中办宴，为何又改在了和畅楼？”
那仆役愣了愣，面露尴尬微笑：“小的不清楚……估摸着，是怕夫人不乐意吧？”
江怀越闻言会意，待仆役退去，杨明顺笑着道：“刚才那人的意思，是不是镇宁侯怕夫人闹场？我早就听说侯爷惧内，原来竟是真事。要是姚千户能和侯爷一起吐吐苦水，恐怕从早能说到晚！”
“你倒是对这些事情打听得清清楚楚，朝廷内外还有哪家的私事是你杨明顺不知道的？”
“这不是遵照督公您的吩咐吗？”杨明顺委屈道，“事无巨细一一查证，不可放过任何消息……”
“行了。”他站起身往外走，到了檀木花架前，又止了步，“刚才说的那个相思……你明天去提醒一声，若下次继续如此，就别怪我翻脸无情了。”
杨明顺应了一声又急叫：“我不去教坊！万一被认识的人看到，说都说不清！”
江怀越却一脸不耐烦：“你不去难道还我去？我不想见那小女子，再说本就是你惹的麻烦，自然由你去解决。”
“……可明天您老人家不是还要去和畅楼赴宴吗……您不需要小的做跟班了？”
他被气笑了，拿起笔就敲杨明顺的额头：“没了你，我还寸步难行？明日你去教训相思，我去赴宴，各自分散，各自清净！”
*
澄清坊东南角街市繁华，茶楼酒肆林立，朱红幌子迎风招展。和畅楼前本来每天都是车马盈门，今日却清清静静，只有衣衫簇新的小厮垂手恭候。
镇宁侯宴请嘉客，自然是将整幢酒楼全数包下，江怀越在楼前下了马车，小厮恭恭敬敬将其迎入门去。楼内窗明几净，一派静谧。他随着小厮往楼上去，还未进入最靠里的雅间，便听得里面曲声悠然，间有女子轻吟浅唱。
小厮推开门，江怀越隔着水墨山色的插屏，隐约可见里间已是宾朋满座。才转过插屏，镇宁侯已闻声回头，朗笑着站起：“蕴之今天怎么迟来了，该罚酒三杯！”
“临出门之前有急事，吩咐手下处理，因此耽搁了片刻。不过既然侯爷开口，那我自然不得推辞。”江怀越说着，便拿起桌上酒壶，倒了满满一杯，面不改色一饮而尽。他还待再倒，镇宁侯忙按住：“知道你酒量好，这可是我从辽东带回的烈酒，你不怕醉倒，我还不舍得让你独占呢！”
众人哄笑起来，江怀越略一拱手，与镇宁侯一同落座。这一桌皆是镇宁侯挚友亲朋，如今人已到齐，酒家陆续上菜，临窗围坐的乐女们亦重又拨弦奏曲。江怀越因问及辽东一战的具体情形，镇宁侯喝了一大口美酒，舒展着浓眉说起与女真人雪夜激战的场面。他虽对文墨不甚在行，但口才了得，言语间仿佛可见士兵们在陡峭山下浴血拼杀，大雪纷飞寒白了利刃，战马嘶鸣惊破了黑夜。
说到激动处，镇宁侯一拍桌子：“要不是万岁不愿意再打下去，老子肯定还得带兵追击，把那些不知好歹的女真人都送去见阎王！”
“万岁也是体恤将士们，久在严寒之地太过艰苦……”有人连忙打圆场，生怕这心直口快的侯爷说出过头的话语。江怀越道：“听侯爷这样一说，我倒觉得自己庸碌无为，成日都在为琐事烦忧。”
“蕴之忙的都是精细事情，换了我这粗人可干不来。”镇宁侯哈哈一笑，此时小厮敲门进来问道：“侯爷，您刚才点的乐妓已经到了，要不要让她们进来？”
“进来吧。”镇宁侯一挥手，继而又向江怀越道，“我离京有半年多，刚刚听说最近京城教坊多了些南方来的姑娘，就特意叫来看一看，免得老是这些旧面孔，都已经腻味了。”
另一名官员笑道：“是下官给侯爷推荐的人选，看看是否合眼缘……”正说话间，原先在雅间内的乐女们低头告退，继而屏风后环佩叮当，馨香浮动，莺莺燕燕鱼贯而入。
席间众官员皆面露笑意，打量再三。众佳丽抱着乐器自报花名，镇宁侯浅酌一口：“各位有什么爱听的曲目，尽管点来，对了蕴之——要不然就由你先说个曲名，怎么样？”
江怀越这才收回目光，静静望着杯中酒，笑了笑：“侯爷在座，怎轮得到我开先？”
“客气什么，我又不懂音律……”镇宁侯瞥了一眼席前等待的乐妓们，忽一抬下颔，朝着最后面的那少女道：“你叫什么？怎么没上前自报家门？”
众人皆望向那边，最靠近山水屏风的那名少女怀抱琵琶，低着头慢慢走上前，朝众官员行了万福之礼。
“奴婢……淡粉楼，相思。”
浅浅鹅黄的轻罗衫配着金线压边的凤尾裙，乌发间簪着双蝶对梅鎏金钿，她今日妆容淡雅，更显得肌肤幼白，凝玉胜珠。
第26章
席间有人道：“真是巧了, 上次邹侍郎去淡粉楼，特意叫你唱的曲, 本官倒也记得。”又向江怀越笑道，“督公那天好像也在，不知还有印象没？”
他端起酒杯，淡淡一笑：“是有那么一回事，对她们却不太记得了。”
镇宁侯大手一扬：“既然这样, 就由她开始, 弹唱起来！”
主人发话，乐妓们自然尽数遵从，除了相思之外都退后几步。相思略一迟疑，只得抱着琵琶落了座。纤指灵动, 弦音铮铮, 忽而似山间溪泉纯澈跃动, 忽而又似碧海惊涛排浪冲天，轻缓时如春风骀荡, 拂面温柔，急促时则似万马疾驰，撞人心门。
席间镇宁侯端坐颔首，众官员偶有窃窃私语, 而江怀越则安安静静坐在那里，自斟自饮，仿佛与相思从未打过交道一般。
一曲既罢，余音振梁, 屋内初时寂静，俄而众人抚掌赞许，唯有他神情闲散，只望了相思一眼，便收回了视线。
“奴婢才来京师，给诸位大人献丑了。”相思款款站起，再度行礼。镇宁侯点头称道，继而其余官妓被依次叫上，或弹琴或吹箫，风光旖旎，倩影翩然。
觥筹交错，满室生香，江怀越坐在席间，并未多看相思一眼，而她也始终静待一旁，视线只落在浓淡适宜的山水屏风间。
酒至三巡，气氛更为热闹，有识趣的官员招手叫众佳丽到席间斟酒，官妓们纷纷放下器乐，袅袅娜娜依偎到镇宁侯与众人身边。
玉手持壶，佳酿流注，美酒与脂粉的香味混杂相融，欢笑与戏谑声此起彼伏。相思本就不喜欢这样的场合，加之又见江怀越在场，即便假装视而不见，也觉得举手投足都尴尬。可碍于身份又不能不从，只好有意拖延着，挨到一名看起来文质彬彬的年老者身旁，为其倒酒劝饮。
那老者面目慈祥，饮下美酒后便问及相思祖籍，以及过往经历。她还未答上几句，又被他灌了一杯酒，正觉面红耳赤之际，忽听得对面有女子哎呀一声，抬头却见侍奉在江怀越身边的那名官妓神情紧张，心急慌忙地取出丝帕朝他身上擦。
他抬手避让，镇宁侯斥那官妓：“杯子都端不稳，怎么敬酒的？！”
“奴婢……奴婢该死，没想到大人没接住……”美艳的女子瑟瑟发抖，退后数步。
“不碍事。”江怀越低咳一声，抬目望向相思，“换个人过来即可。”
相思身旁的老者见状，顺水推舟招呼那名女子换到此处。相思还有迟疑，江怀越那冷澈目光已盯了过来。她只得慢慢吞吞换至他身旁。
席间继续热闹，镇宁侯已与身边的官妓肆意言笑。
江怀越不言不语看着相思，她似乎还是心存畏惧与嫌隙，过了片刻，才缓缓跪在他膝畔，垂着浓黑眼睫，用素白绣蝶的绢帕为他轻拭襟前酒痕。
纤纤玉手掠过暗蓝织金衣襟，他低着清眸，视线落在她光润优美的颈侧。
绿松石累丝镶金的耳坠摇摇俏俏，荡漾生姿。
他略一低腰，有所靠近，相思警觉地抬眸，正迎上目光。
她眼里有戒惧、惶恐，江怀越旋即冷了颜，低落眼睫望着杯中酒，却用她最熟悉的南京话低声说了句：“那个老头，好色。”
相思从未想过在这场合，从他这里，还能听到乡音，一时没反应过来。江怀越嫌弃地看她一眼，视线又抛向对面。相思这才偷偷瞥过去，竟见之前那个头发花白的慈祥老者，已经醉眼迷离地将那名美艳官妓的手捏在掌心，来回摩挲。
她脸上发热，却不知该对江怀越说什么才好，嗫嚅着抬起头，却又撞上他冷厉目光。“不是说没有客人吗？今天却被我当场识破！”
欢闹声中，他压低了语声，可指责之意溢于言表。
相思被这忽如其来的责备弄得一头雾水，想了想才明白他说的是自己交了白纸的缘故，不由小声地委屈辩解：“我怎么敢骗您，前些时候得罪了妈妈，一直被关着，今日有人来点了我的名，才出了淡粉楼。”
“你要替她挣钱，她关你做什么？”
“……怪我不听话，不驯服。”
他打量相思，冷笑了一下：“确实不讨人喜欢。”
又被如此挖苦，相思趁着众人酒酣场面热闹，偷偷地瞪他一眼。本以为他应该不会留意，没想到江怀越却寒着脸道：“你敢瞪我？”
“奴婢敢有这胆量？”她还跪在他身畔，腿脚都发酸了，借着这靡靡氛围，将手轻轻搭在他膝上，半含怨怼半含羞地道，“督公既然觉得奴婢不成气候，那就大发慈悲放过我，大家各自安好，不成吗？”
她本是挟酒意撒娇，想让他别再叫自己做什么探子，可是这话说出口，在江怀越听来却别有异样感觉。什么叫做大发慈悲放过，还大家各自安好，怎么感觉像是情人间闹别扭分手的话语。要是被被人听到，还以为他江怀越也和裴炎一样，霸占着官妓不肯撒手！
他心里愠恼，推开她的手，骂了一句：“胡说八道，也不怕脸红！”
相思又是莫名其妙，心道这一位怎么动不动就生气，好端端地同他商量，不答应也就算了，骂人家胡说八道不怕脸红做什么呀？难怪别人常说内宦性情乖张与常人不同，眼前这不就是明证？
正纳罕间，背后忽然有人讶异惊问：“蕴之，这女子难道也犯了错，怎么一直跪着不起来？”
说话间，满面春风的镇宁侯凑过来，扳着相思的肩臂就往那边拽。相思惶恐，江怀越忽然抬手，按住了镇宁侯，笑了笑：“没有的事，我得知她来自南京，一时想念故都，就与她说起了小时候的事情，竟忘记叫她起来。”
席间众人都在高声谈笑，他与相思低声相语，又用的都是南京话，镇宁侯就在旁边，却也没听到内容。
“原来是这样，我倒才想起来，你以前就在南京待过。哦，对了，你那干爹也是南京人。要说起秦淮河啊，那里风光也真是好……”镇宁侯明显喝醉了，言语渐多，舌头也打结。
江怀越瞥了她一下，相思这才站起身，低首侧立一旁。此时酒楼老板进来，看众人已经喝至半醉，便推开雅间的隔门，原来里面帘幔低垂，另有可供休息的别致天地。小厮们忙着沏茶送水，众官员纷纷携着中意的官妓去那边醒酒谈笑。镇宁侯却上了头，拉着江怀越越说越带劲，相思站在那里，走也不是，不走也不是。
江怀越见状，向镇宁侯道：“侯爷，咱们是不是也去那隔间休息，喝些茶水解解酒意？”
“好，好……”镇宁侯起身不稳，脚下趔趄，相思在旁，自然不得不伸手搀扶。
正在这时，忽听得楼梯上脚步急促，间有叫嚷呵斥声错杂不绝。镇宁侯愣了愣神，双眉一竖正要喝问，猛然间一声巨响，房门被人狠狠踢开，从外面涌进来一群粗壮仆妇，竟将看门的小厮撞得连跌几个跟头。
为首的华服妇人凤目薄唇，直冲到镇宁侯面前，顺手抄起桌上的鎏金酒壶，当头就朝相思砸去。
“不要脸的下贱胚子！”
相思惊呼一声连忙退让，细长的酒壶壶嘴从她额前堪堪划过，当即渗出血红，酒水亦洒了一脸一身。那妇人揪住她衣衫还想掌掴，却觉肩头一紧，被人发力扯向桌旁。
“哪个不长眼的东西这样放肆？！”妇人被拽得脚下不稳，幸得仆妇们上前，才没摔倒在地。她怒极回头，见面前的年轻人姿容清寒，神色冷峻，不禁咬牙道：“我道是谁，原来是江厂公，你怎么也来掺和这污糟事情？”
“夫人说笑了，侯爷在此宴请宾朋，大家把酒言欢，怎是污糟事情？”江怀越脸上带笑，眼神却仍冰冷。旁边的镇宁侯此时才清醒过来，用手抹了抹脸，气得七窍生烟：“好你个悍妇，居然跑到这里来撒野，将我镇宁侯府的颜面都败光了！”
隔间内的官员们此时才缩头缩脑往这边望，众人都知镇宁侯娶的是保国公的掌上明珠，这位夫人自幼娇生惯养，无所忌惮，成婚后更是对侯爷管束甚严，丝毫不让。但平日只听传闻，如今竟见了真招，一个个不敢吱声，唯恐惹火烧身。其余官妓们更是躲到角落，恨不能找个小门钻出去逃命。
相思衣衫上尽是酒水，原本光润的前额上一道血痕蜿蜒，阵阵刺痛扎进心扉。她委屈得想哭，眼眶都红了，却强忍着泪水，眼中雾气弥漫氤氲。
镇宁侯夫人还丝毫不让，挺直了腰骂道：“丢你镇宁侯的脸？我看是你自己不要脸！不跟我商量就跑去辽东打仗，害我成天提心吊胆睡不着觉，眼下才回来不知道体恤我，却勾结了狐朋狗友来喝花酒！我倒问你有没有一点良心！”她边骂边往前，直逼得镇宁侯连连后退，骂到一半还不解气，忽而转身指着隔间里的官员们道：“看你们平日里装模作样一本正经，聚在一起就会狎妓撒欢，这样的面目还好意思穿着官服站到朝堂上，谈什么为国为民，说什么忠义仁孝？！”
