浑身上下没有一处好地儿, 两条腿露着森森白骨，骨碴子都能看得见。
张昌呆滞的眼珠微微转动，看着堂上端坐的朱缇和朱闵青，嘶哑着嗓子道：“还想知道什么？”
一片沉寂中, 朱闵青缓缓开口，“三千六百刀，十刀一歇，一天三百六十刀，我和别人打了个赌，赌你能撑到第几天。他们说第二天准保人就死了，可我说，若我亲自行刑，必定会叫你挨到最后一刀才断气。”
张昌忍不住哆嗦了下，强撑着说：“我信，可我不明白，你为什么这么恨我？”
朱缇笑嘻嘻地接过话，“罢了罢了，大家互相行个方便，你告诉我皇上和闵后的事，我让你痛痛快快的死，省得受零碎罪。”
他问道：“先皇后深居内宫，一年也不见得和寿王碰上一次，缘何你说他们有私情，皇上竟然就信了？寿王案已了，结果又牵出个新案子，结不了案，你还得活受罪。”
张昌脸颊狠狠抽搐两下，盯着朱缇说：“我只求速死，你说话要算话，不然我就变成恶鬼，日日夜夜缠着你闺女！”
朱闵青已是勃然大怒，喝道：“那就尝尝千刀万剐的滋味如何？”
朱缇一摆手止住他，起身冷笑道：“我是嫌麻烦懒得细查，别以为我查不出来。反正机会给你了，你不要也怨不得别人。”
张昌终于放弃，灰败着脸道：“帝后不和由来已久，皇后的性格太刚硬要强，后宫事事做主也就罢了，连前朝政事也要指手画脚，不是劝皇上勤政，就是说皇上太过亲近内宦。”
“她和皇上政见不和，皇上要的是至高无上的君权，她却认为应与士大夫治天下。”张昌摇头叹道，“闵后深得朝臣支持，被称为是亘古未有的贤后，皇上被她的光环压倒，她越好，越显得皇上无能，皇上心里能高兴吗？”
“本朝没有后宫不可干政的说法，更有太后垂帘听政的先例，强势又有威望的皇后，且闵家势大，就是苏家最鼎盛的时候也不能相提并论，扶持一个年幼的皇子登基根本不算难事。”
张昌幽幽道：“先皇喜爱寿王，因此先太后特地给皇上找了个实力雄厚的岳家，可有句话怎么说的，飞鸟尽，良弓藏……这个谎言漏洞百出，偏生皇上就信了，你们还不明白？”
话至此，三人皆已了然，与其说永隆帝不喜闵后，不如说他更忌惮闵家，所以张昌构陷闵后与寿王有私，虽然知道不可能，但永隆帝仍选择相信，借机除掉势大的闵家，并纵容张昌活活逼死闵后。
门窗都紧闭着，死一般的寂静，闷得令人透不过气来。
朱闵青死死盯着张昌，拳头攥得出汗，喑哑着嗓音道：“这么说他当时就知道母……先皇后是冤枉的，也知道闵后之子是他的亲骨肉？”
张昌看他的眼神有几分奇怪，仍照实答道：“文书房有起居注记录，何人何时何地侍寝绝不会弄错，皇嗣血脉不容混淆，这一点毋庸置疑，只看愿不愿意信了。”
朱缇眼光陡地一闪，略带迟疑问道：“凤仪宫大火烧了一夜，中间无人冲入火场救小皇子，是你的授意，还是……”
张昌怔怔盯着眼前的方砖，久久不语，忽抬头看向朱缇，咧嘴一笑：“你我都是阉人，所有的权势都来自皇上，其实我们有什么，只有一个皇上。你我无非就是揣测圣意，按照他的意愿去做。”
朱闵青霍地跳起身，咬着后槽牙一字一句道：“明知是自己的亲儿子，却眼睁睁看着孩子被烧死，他还算是个父亲么？”
他的面孔有些扭曲，惊愕、失望、怨恨，还有无处可宣泄的痛苦，那是一个几乎被击溃之人的神色。
脸色如此难看，秦桑都不忍看他。
张昌却道：“事发突然，就算救下小皇子，有个不光彩的母亲，他该如何自处？若他日后得知真相，皇上又该如何待他？若有寿王余孽利用他生事，岂不是后患无穷？”
朱缇随即冷笑道：“所以你猜准了皇上的心思，就算小皇子不是死于火场，以后也会悄无声息地死在后宫。”
张昌默然了，半晌才咽下一口气，颤抖着发白的嘴唇道：“我已经说得清清楚楚，朱缇，算我求你，给我个痛快吧。”
朱缇不动声色地瞥一眼朱闵青，口气缓和下来，似是在自言自语，“天家无父子，没什么比皇位更重要，他是帝王，不是寻常百姓家的男人。皇上薄凉，兴许想孩子算什么，反正以后还会有的。”
“只怕他自己也没料到，闵后一去，后宫再无人生养，他竟差点绝了后，说不得这就是闵后冥冥之中的报复。”朱缇拍拍朱闵青的肩膀，“事已至此，无须伤感，走吧。”
张昌诧异极了，目光在他二人身上来回打转，猛地怪叫一声：“朱闵青，你到底是谁？”
朱闵青脸上闪过一瞥阴冷的笑容，“托你袖手旁观的福，我没被大火烧死。”
张昌此时已经呆了，傻子一样盯着他，喃喃自语：“我不信……这不可能的……”
他突然爆发出似哭似笑的声音，“皇上，皇上啊——我才是最忠心的！只有我没背叛你啊皇上——”
朱闵青一脚踢过去，张昌的哀嚎声戛然而止。
出来时，已是天低云暗，凉风夹着冷雨打在屋瓦上，青石板地上，噼里啪啦不分个儿地响。
秦桑等人站在廊下，谁都没有言语。
良久，朱缇呼一口气，叹道：“时机不成熟，不能贸然相认，须得天时地利人和方可。”
朱闵青额上青筋鼓起，看得出内心极为不平静，却是勉强挤出个笑，说：“我晓得，即便他认下我，一想我要跪下喊他……简直叫人恶心！”
朱缇又是叹气，看他的目光多了几分怜惜，但语气仍是温和平顺，没有给人一丁点同情的感觉，“还有时间，咱们想法子叫他不得不认。阿桑，好生陪你哥回家。”
入夜，雨下得更大了。
隔窗望去，廊庑下似挂了密密麻麻的雨帘，庭院的竹丛茂树模模糊糊的，黑黢黢的一片。
一阵哨风袭来，秦桑不禁打了个冷颤。
关上窗，她回身道：“还不走，难不成你要在我屋子里歇下？”
朱闵青仰面躺在塌上，双手垫在脑后，出神地望着摇曳不定的烛光，一动不动，毫无要走的意思。
秦桑无奈，知道他心情不好，遂拿出一床薄被，轻轻盖在他身上，“早些睡，别东想西想的。”
屋中灯光熄灭，秦桑合衣躺在炕上，窗外风雨萧飒，明明倦意丛生，就是无法入睡。
黑暗中，朱闵青悄悄摸上炕，静静躺在她身边。
秦桑没说话，探出手，一点一点寻到他的手。
凉得吓人。
他的呼吸很稳，可他越是平静，秦桑知道他内心越是难过。
不知道说什么才能安慰到他。
秦桑犹豫了下，轻轻说：“哭出来也许会轻松些。”
朱闵青侧身搂住她，下巴搁在她头顶，嗓音干涩暗沉，“如果可以选择，我宁愿不出生在这不人不鬼的天家。”
秦桑低声道：“不是所有皇帝都这样，也不是所有父亲都配称父亲……你和他不一样。”
朱闵青轻轻嗯了一声，将她抱得更紧了。
暗夜中，伴着单调而枯燥的雨声，二人相互依偎着，逐渐睡去。
五月骄阳渐炽，寿王案余波未消，街头巷尾仍有人时不时议论几句，虽然是十几年前的事，但波及的人家太多，十天半月的功夫还不够衙门给人平冤的。
秦桑这边已开始做五毒荷包，拴五色丝线，蒸粽子，挂艾草，买避瘟丹，洗草药水，忙得团团转。
初四这天，她令人提了两篮子粽子，并时令蔬果，坐马车去了崔家送节礼。
崔夫人喜气洋洋的，拉着秦桑的手说了半天话，才放她去找崔娆。
崔娆神情恍惚，眼神迷离，一缕愁云笼罩在眉间，嘴唇却是微微上翘，似哭似笑的样子。
秦桑纳罕道：“你这是被逼婚逼出癔症了？”
崔娆迷茫地看过来，“我要成亲了……”
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第78章
初夏的和风穿窗而过, 树影婆娑, 沙沙地响。
讶然过后，秦桑遂问道：“定的哪家公子？”
崔娆怔怔望着窗外随风摇曳的树影，良久才说：“卫家……”
秦桑几乎不相信自己的耳朵，失声叫道：“卫家？！那个辽东总兵卫家？卫峰？”
崔娆点了点头，脸上泛起一丝苦涩的笑，“就是那个为宗倩娘坐牢的卫峰。”
秦桑小心翼翼问道：“你答应了？”
“庚帖已换, 我答不答应又如何？”崔娆无奈叹道, “卫总兵亲自上门提亲，还请了盛家、邱家的伯父伯母做冰人, 做足了礼数, 我爹娘对卫家是满意得不得了, 婚期都定下了，就在明年三月。”
看着她茫然不知所措的面孔, 秦桑一时竟不知该说恭喜，还是该安慰一二。
崔家和爹爹走得近，崔应节更是爹爹最信任的心腹, 秦桑心思一动, 突然意识到, 难不成这门亲事是卫家给爹爹的投名状？
秦桑默然了会儿, 道：“长辈们有长辈的考量，但亲事非比寻常，须得自己满意才行，若不喜, 实在没必要委屈自己。”
崔娆道：“我娘劝我，既是卫总兵亲自上门，可见他很重视这门亲事。卫夫人是很爽利的一个人，想来也不难相处，婆婆和善，儿媳妇的日子会好过很多。”
她发出一声似有似无的叹息，“她说，只要能得到婆婆的宠爱，丈夫不敢对我不尊重。可夫妻之间，只要敬重就够了么？”
她话语里是掩藏不住的惆怅，秦桑反复掂量半天，一咬牙发狠道：“我去搅黄这桩亲事。”
崔娆脸上明显露出吃惊的表情，逐渐，眼中有了水光，却是笑着婉拒了，“就这样吧，好不好的，日子总是人过出来的。我用心待他，人心都是肉长的，或许他会喜欢上我！”
秦桑身子微微前倾，极其认真地说：“若他对你不好，切勿藏着忍着，就算不忍心让父母伤心，也要告诉我才是——我替你出气！”
崔娆没把这话当真，却也笑着应下，“好，我等着你替我撑腰……”
口气十分的渺茫。
秦桑抿了抿嘴角，没言语，心中已是打定主意，得把宗家母女换个地方归置了。
崔娆单手支颐，隔窗望向湛蓝的晴空，眼神幽远，“辽东太远了，此一去，也不知什么时候才能回家……”
秦桑同样望向窗外，听着悠然作响的檐铃，渐渐痴了。
不知何时离开了崔娆的房间，秦桑慢悠悠走在树荫下，看着树叶缝中透进的阳光，在地面上投下大小不一的光影。
月洞门旁，崔应节独自站着，看上去有些寂寥和落寞。
秦桑挥退侍从，道：“你在等我？”
崔应节的拳头捏得嘎巴嘎巴响，“阿娆性子绵软，受委屈只会默默忍着，卫峰又是个糊里糊涂的愣头青，满脑子就那个姓宗的。唉，我真担心他给阿娆气受。”
秦桑道：“不然找我爹说说，提点卫家几句。”
“是督主建议卫家求娶我妹妹的，”崔应节目中闪过一瞥复杂的情绪，“督主是替我打算，卫家乐意表忠心，我爹娘也满意卫家的门第和态度，根源在我……我对不起我妹妹。”
秦桑惊了，“我爹？”
崔应节轻轻道：“老大的奶嬷嬷死于我刀下，别忘了他当时的难受劲儿。”
秦桑不解，“他并没有怪你，再说你们现在不也挺好的么？”
“人都会变，这变化还没个定数。我会变，老大也会变，假如某天我和他生了隔阂，这事就变成了要命的毒酒。有卫家在，至少多一层保障。都说最难猜测帝王心，我真怕他翻旧账……”
秦桑倒吸口冷气，“你知道了？”
“嗯，督主刚和我说的，但不让我露出知道的模样。”崔应节叹道，“我心里憋得慌，想来想去也只能和你说说。”
秦桑稍稍平复下心情，缓声道：“你且放心，他不是脑子糊涂不分青红皂白的人，你和他共事那么久，应该了解他的为人。”
一只喜鹊扑着翅膀飞过，喳喳地啼叫声让崔应节回转过来，因笑道：“开始我也没想那么深，但督主的担心不无道理，他老人家毕竟看得长远一些。还准备提一提我的官职，给我弄个同知当当。”
顿了顿又说：“妹子，往后老大要是看我不顺眼，你得替我说好话——也就你能劝得了他！你叫我干啥我就干啥，我要是真出了岔子，拉哥全家一把啊！”
他说的似是顽笑话，语气轻松，虽嬉笑着，然眼中却露出异乎寻常的郑重之色，看得秦桑不由一呆。
秦桑自是一口应下，好安抚他的不安，心里却有点不以为然，爹爹也好，崔应节也好，未免疑虑太重！
马车驶离崔家大门，车帘轻晃，初夏的和风带着远处木叶的清香潜入，驱散了方才那股子难以言明的怅惘。
清脆的车铃声中，秦桑反复琢磨崔应节的话，脑中突然闪过一道极亮的光，禁不住“呀”地惊呼出声。
“你叫我干啥我就干啥”——她似乎明白爹爹的用意了。
较之朱闵青，崔应节兄妹更为亲近她，且若无意外，崔娆就是卫家将来的当家主母，崔娆的儿子会执掌卫家。
卫家在辽东经营十数年，在辽东大大小小卫所中有不容小觑的影响力，若卫家倾向她，甚至效忠她，那无形中，她将拥有兵力！
