屏风后竹姑领着宫女进，侍候了长玉姊妹二人入座，另奉了茶点在侧。
“年底余杭府才进贡的新茶，听说一品三道味，也不知是真是假。”魏皇后笑道。
长玉捧着手里的茶碗，揭开盖子撇了撇茶沫，透过面前氤氲的茶水热气望着对面的薛长敏，微笑道：“确是香，八皇姐以为呢？”
“香。”薛长敏牵强笑着，丝毫没有品茶的意趣，“……娘娘究竟要吩咐些什么？”
魏皇后凝视着薛长敏略显不安的脸，静静笑着：“今早陛下上早朝之前，传人到了坤宁宫报信，长敏，你的婚事算是定下来了。”
“父皇怎么会……？”薛长敏急急站起来。
“八帝姬。”一旁的竹姑咳嗽了一声。
薛长敏这才意识到自己有些微微失态了，连忙躬身请以一礼，脸上挂着牵强笑容：“皇后娘娘……与长敏玩笑呢？”
“昨夜陛下的口谕，还没来得及让御书房的人拟旨，今日早朝之后想必便会有旨意下来。”魏皇后咳嗽了两声，有些倦意地笑望着薛长敏，“今日你来得巧了，今日你若是不来本宫这儿，本宫还得叫兰姑去含章殿请你一趟。”
薛长敏咬了咬嘴唇：“……那不知，父皇定下的是谁家？”
“亲上加亲的好事。”魏皇后微微笑道。
薛长敏一听这话，脸上的血色刷地下了，一张面孔惨白惨白，不可置信地望着魏皇后：“娘娘，父皇那回宴上左不过一句说笑，怎的，怎的……”
一旁的长玉听了半天的话，不动声色地捏了两块豆沙糕放进袖子里，才站起来笑盈盈对着薛长敏恭贺：“恭喜八姐姐，今晨坤宁宫外头长玉还与八姐姐说起这事，八姐姐还难为情呢，如今真定下了。长玉听说，那陆公子虽从小长在乡野，可倒是别有一番灵动的姿态，八姐姐果真好福气，长玉在此恭贺。”
“陆公子是抚南侯嫡脉的独子，虽说非是嫡出，但如今抚南侯年岁大了，又一直没有续弦，想来将来也是这唯一的公子继承侯府。抚南侯是你亲舅家，自是不会亏待你分毫。”魏皇后微笑道，“陆淑妃一直盯着你的婚事，如今定下来自家人，她知道了也能安心了。”
薛长敏脸色惨白站在那儿，一时连长玉夹枪带棒的话都想不起回，只上前跪在魏皇后跟前，眼睛都红了：“娘娘……娘娘，陆家公子虽是长敏表哥，可……可……满盛京都知道，那陆家公子是因为顽劣不堪才叫抚南侯丢到乡下养的，便是到了乡下也是一个纨绔的名声，长敏勤谨侍奉父皇与皇后娘娘多年，安分守己，和睦姊妹，怎能……怎能嫁这样的人？”
长玉不动声色地瞧着，又暗自揣了两块糕点进袖子里。
薛长敏话到此处，已然是哭得瘫软在地。
魏皇后的眉头微微皱起来，“你这是什么话？既然是陛下同意指婚，自然有陛下的道理，古来婚姻，父母之命媒妁之言，岂能有叫你任性的道理？”
长玉暗自瞥了一眼手边已经空荡荡的糕点碟子，掐着时辰也差不多了，便盈盈上前，半搀着薛长敏起身，笑着打圆场道：“皇后娘娘，八姐姐这是害羞呢，您莫要置气，如今您头风犯着，不好动怒。”
薛长敏眼睛通红，哽咽得一句话也说不出。
魏皇后瞧着她那副梨花带雨的模样，蹙眉摇了摇头，才招呼长玉道：“原是一件喜事，倒叫她哭成这副模样。长玉，把你皇姐搀起来。”
长玉应了声“是”，依言搀着薛长敏起身。
薛长敏搀着长玉的手，哽咽：“……娘娘，长敏在盛京，在宫中素有孝名贤名，如今指婚陆家纨绔子，岂非是打长敏的脸面？”
“你今日在此不满陛下指婚，又岂非是在打陛下与本宫的脸面？堂堂帝姬，倒是听信些谣传，在这里胡闹婚事，成何体统！”魏皇后按着太阳穴，脸上神色已然有些不悦，“竹姑。”
“奴婢在。”竹姑上前。
“你领着八帝姬和九帝姬出去，顺带将本宫要交代的事情交代与九帝姬，本宫头疼。”魏皇后闭眼皱眉道。
竹姑应了话，回身领着长玉长敏往坤宁宫外走。
坤宁门下，已然有薛长敏的人备好了轿撵在等候。
见姊妹二人出了坤宁门，薛长敏的宫人便急急上前，朝长玉施以一礼，才将哭成一滩烂泥的薛长敏给扶上了轿撵，一路抬着远去了。
长玉站在坤宁门下，目送着薛长敏主仆远走，才转眸回来，半含笑着询问道：“皇后娘娘今日原是要吩咐我什么？还请竹姑姑告知一声，我也好做准备。”
竹姑冲着长玉福了福身，慈眉善目恭顺道：“回九帝姬的话，月末年关，寿溪国等贡国来朝，陛下说要在奉贤殿设宴款待。”
长玉脑子里的一根弦骤然紧绷了起来，脸上的笑微微有些凝滞：“贡国八方来朝，是大燕的喜事。”
“自是如九帝姬所说。”竹姑笑言，“此番来朝，先孝宜纯皇贵妃的安定帝姬也会随杜国国君一同前来。”
“安定帝姬”这四个字在长玉的脑海里转了一圈，长玉的脑海里才勉强溶出一道模糊的微胖身影。
“大皇姐？”长玉缓缓抬眸望向竹姑。
“是。安定帝姬和亲杜国十年，此番是头回归朝，依照陛下的意思，除了出嫁在京的荣德帝姬与柔熙帝姬外，宫中还需得有一位帝姬前去，方好与安定帝姬一叙姐妹之情。”竹姑笑道，“原先皇后娘娘定着让八帝姬去，只是这昨日陛下那儿突然传了这指婚的口谕，便不好再叫八帝姬了。”
“是以皇后娘娘……遂吩咐了我顶八皇姐的空？”长玉眸子里的光淡了两分，嘴上话语却还是柔和的。
竹姑笑道：“贡国来朝的大典，乃是十载难遇的盛况。能够在奉贤殿随贺，可是无上荣耀啊九帝姬。”
长玉温顺笑了笑，停顿片刻才道：“只这随贺的，按照规矩向来不该是嫡帝姬？怎的倒是没听皇后娘娘提起十一皇妹？我去，怕是僭越了。”
“到底安美人也是皇后娘娘宫里出去的，您是安美人所生，皇后娘娘厚待您跟亲生一般，这样的好事，自然是想着九帝姬您。”竹姑脸上笑意妥帖。
长玉笑了笑：“皇后娘娘果真厚待长玉，既如此，长玉自然不负皇后娘娘所托，好生与几位出嫁姐姐招待大皇姐归朝。”
竹姑温和一笑：“九帝姬的孝心，皇后娘娘念着呢。另外，适才八帝姬在，有些话，皇后娘娘没好当着面与您说，这……”
“竹姑姑但说无妨。”长玉垂首，温婉一笑。
“陆淑妃所作所为，皇后娘娘看在心里，安美人之事，等到时机，皇后娘娘自然会为安美人做主。”竹姑垂眸，暗暗左右相顾一番，才低声朝着长玉道。
“皇后娘娘心里明镜一般，长玉不敢多言，一切是但凭皇后娘娘做主的。”长玉冲着坤宁宫门内施以一礼。
竹姑笑看着长玉，“雪天路滑，奴婢还是着人送九帝姬去甘泉宫吧。”
“无妨，我一个走惯了，竹姑姑不必麻烦。”长玉笑着推辞。
“那九帝姬既然这样说了，奴婢便不好再多言什么，皇后娘娘那儿还等着奴婢差遣，奴婢先行告退。”竹姑朝着长玉见礼，转身便往回走。
坤宁门朱红的宫门沉沉合上，长玉嘴角上的笑容也在宫门关上的一刹那消失得无影无踪，“皇后娘娘果真疼我。”
盛京宫中谁人不知，安定大帝姬便是十年前那场贡国朝贺后被带走的。十年前后，时光不过一晃，如今该算计到她头上了？
雪不知道何时已经停了。
长玉仰头，眸光清冷看了一眼坤宁门上新漆的碎金，转身径自涉雪，往着甘泉宫的方向折返回去。
第4章
轿撵到了昭阳门下，薛长敏便哭哭啼啼地喊着停轿，没等身边侍候的宫女搀扶，便跌跌撞撞从轿撵上走下来，红着眼眶往昭阳宫里跑。
陆淑妃似是才惩戒了下人，满院子里战战兢兢跪了一地的宫女太监，见了跑进来的薛长敏，纷纷叩首磕头。
薛长敏一股脑地往陆淑妃的正殿里冲，掀开殿门的飐帘，便见到跪在一列下人跟前发怒的陆淑妃。
薛长敏委屈劲上来，眼睛一酸，泪水唰的便出来了：“母妃……”
陆淑妃手里还捏着一根鞭子，听见薛长敏喊她，也不抬头，扬手便往着跟前一个宫女身上狠狠一抽。
“娘娘饶命……”
宫女一声惨叫，身后没挨打的人都是一个狠狠的激灵。
陆淑妃把手里的鞭子扔给大宫女菊姑，浓丽的眉眼当中滋着戾气，回身往内殿后的暖阁里走，顺路刮倒了好几个花瓶。
菊姑给薛长敏打了个眼色，薛长敏便赶紧跟着往暖阁里走。
一进暖阁，薛长敏便急冲冲伏在陆淑妃膝上哭：“……母妃你可知道，父皇和魏皇后要把女儿许配给舅舅那个庶子！”
“知道了，你父皇刚才下来的圣旨，还摆在外头呢。”陆淑妃刚狠狠教训过下人，这会子气还没喘匀，冷冷道。
“女儿难道真要下嫁那个泼猴不成！”薛长敏骤然抬头，不可置信地盯着陆淑妃。
陆淑妃凤眸里掠过一丝凉意，盯着膝上的女儿：“什么泼猴！那是你亲舅舅唯一的儿子，你要下嫁的驸马！”
“母妃！旁人不知道舅舅那儿子如何，您还不清楚么！？”薛长敏慌乱抓着陆淑妃的衣袖，睁着眼睛尖道，“那陆嚣就是个长在乡下的，愚钝不堪便罢了，更是个撒泼的纨绔主，若非是舅舅嫌弃至斯，又怎会这么多年把他丢在乡下不闻不问的！听人说舅舅前年本想将他接回盛京，他倒好，进了京整日正事不干，文人圣贤书不读，专是偏去……偏去那些……那些腌臜地方！女儿说他的名字都觉肮脏！”
陆淑妃挑起眉，眸光凌厉盯着女儿：“你从哪儿听来的这些乱七八糟的话？”
薛长敏心虚，却不松口：“满……满盛京的笑话，女儿能不知道吗？母妃，父皇对咱们昭阳宫恩宠，您去求求父皇，女儿在京中素有贤名，若是嫁了这样的纨绔子弟，岂不是要叫满盛京的人笑话？笑话女儿白白贤淑这么些年，却落得这样的驸马……”
“你懂什么！？”陆淑妃骤然疾言厉色，将薛长敏的话拍回了肚子里。
“母……母妃？”薛长敏极少见陆淑妃对着她发火，这一下便叫她呆住了。
陆淑妃恨铁不成钢地戳着女儿的脑袋：“你父皇在这当口下诏赐婚，你不阿弥陀佛便罢，还置喙这婚事不好？”
“母妃这是什么意思？”薛长敏懵着，“如今舅舅刚领了关北兵马大元帅的职，又替父皇打了胜仗，陆家正得父皇欢心，母妃实在不必因为害怕舅舅家势力不够巩固，将女儿许配给陆嚣啊。”
“你是真蠢还是假蠢，本宫怎么就生了你这么个榆木脑袋！？”陆淑妃气不过，伸手往薛长敏额头上敲了一下，咬牙切齿恨声，“年关下大燕各臣国要上盛京朝贡你可知道？十年一朝，上回带走你大皇姐，今次不知又得带走谁。”
“贡国来朝？”薛长敏怔怔看着陆淑妃，脸上还挂着没擦的泪花。
“你以为那些贡国上来，咱们大燕白白收了这些贡物，便一根汗毛都不用拔出去？”陆淑妃声音森冷，“皇后那个贱人，原本打的可是你的主意！”
此言一出，薛长敏的背脊上顿时激起一层汗毛倒竖。她抬手擦干眼角的泪水，怔怔看着陆淑妃。
陆淑妃的手狠狠攥紧，眼里闪过厉色，“若非你娘我早先替你算计上了，先皇后一步出手，趁着你舅舅胜仗之际让他暗中求了你父皇恩典，上奉贤殿和亲的可就不是甘泉宫的人而是你了！”咬牙，“好一个贤良淑德、宅心仁厚的皇后啊，藏着自己的嫡女不拿出去，倒是把算盘敲到我女儿的头上。”
“那，那今日皇后传召女儿与长玉……”薛长敏回想起适才在坤宁宫当中情景，一时间只觉劫后余生。
“甘泉宫的替你挡了这一灾。”陆淑妃眸中光渐冷，“偷着乐吧。”
薛长敏垂眸，五味杂陈。少时，才又望着陆淑妃，眼底里还是带着几丝犹豫，“母妃……那，女儿就真得下嫁那个纨绔了？”
陆淑妃眸子落在已经出落得亭亭玉立的女儿身上，眼神渐渐柔软下来，抬手抚了抚长敏鸦青的发髻，“敏儿，母妃知道你从小到大是个有心气的，可是嫁人这事，万万不能因为心气而左右。咱们这个世道的女人啊，若是一生想要荣华安稳，便只能抓住两次机会。”
“什么？”薛长敏伏在陆淑妃的膝上，抬眸，一双眼怔怔瞧着她母妃。
“投胎和嫁人。”陆淑妃叹了口气，缓缓摇头，望着宫室之外那株大雪压盖的玉兰树，眼神悠远飘忽，“投胎在天，那都是司命给你指好的。但嫁娶之事，却是人力所能左右。敏儿，你瞧不上那陆嚣母妃知道，其实母妃也瞧不上他。”
“那母妃为何还要力争……”薛长敏惶惶。
“娶你的人是陆嚣，可你真正嫁的，是陆嚣背后的一整个陆氏。”陆淑妃垂眸，望着女儿的眼神有些担忧，“如今这盛京宫里就要变天，母妃不能护你一世周全，但咱们背后的氏族却可以。陆嚣庶出，生母不过是个通房丫头，他无根基，又无才学傍身，左不过乡野小子罢了。一个乡野小子能知道什么？能干什么大事？将来等你下嫁陆家，那陆嚣能听从的，只能是你舅舅和娘，陆家手握北关实权，将来若是有什么不测风云……何况……娘如今终于有了你弟弟，东宫未定……”
陆淑妃后面的话咽了下去。
薛长敏的头伏在陆淑妃膝上，半晌，才又听着陆淑妃的声音轻轻地从头顶飘过来，“……在宫里，连皇子都尚且难过，更莫论帝姬。帝姬不过就是一样珍贵的货物，用来交换君主想得到的东西。敏儿，你要庆幸自己不是单枪匹马，庆幸自己有娘和陆氏，否则……”
