薛盈笑笑道：“我不累，不过能把寡淡的饭菜做出滋味，那才算真本领。你快去烧水泡茶。记得要用我前几日从郊外取来的山泉水。”
沈瑶忙答应着去了。这里薛盈取出焙笼、槌、碾、磨、瓢杓、罗筛、竹筅、盏托等茶具，亲自动手焙茶，然后将茶饼槌碎，碾成极细的茶末。
此时沈瑶烧的山泉水已经三沸三滚了，薛盈拿出一只鹧鸪斑纹茶盏，将茶末放入盏内，又将煮沸的山泉水倒入茶瓶内，左手提起茶瓶，右手拿起茶筅，先在盏内注入少许沸水，将茶末调成糊状，然后再慢慢加水，同时用茶筅不断搅动，茶末缓缓上浮，如此反复七次，茶汤表面上很快就现出雪沫乳花。
薛盈将茶盏内的茶水缓缓注入冷饭中，茶叶的清香扑面而来，茶泡饭便做好了。她又从腌菜坛中取出少量茭白鲊、水腌鱼、芥辣瓜儿和水豆豉放入小碟内，水腌鱼加入少许调料放入蒸笼内蒸熟，今日的早点便准备停当了。
薛盈招呼沈瑶过来用朝食，沈瑶随意尝了一口茶泡饭，茶叶的清香渗入每一粒米饭中，倒也别有特色，只是寡淡了些，她又夹起一块茭白鲊，初尝便惊为天人，茭白爽脆辛香，与清淡的茶泡饭堪称绝配，她的食欲很快就被勾起来。
沈瑶又尝了一块水腌鱼，寻常鱼鲞总是又咸又硬，但经过薛盈妙手调制，鱼肉变得又软又糯，咬一口还有鲜甜的汁水，鱼肉咸鲜，米饭香甜，二者混合在一起堪称珠联璧合，让人吃得停不下筷子。
薛盈笑着敲敲沈瑶的额头：“别总顾着吃，你倒是和我说说，这茭白鲊和水腌鱼里都放了什么调料。”薛盈是把沈瑶当徒弟培养的，所以时时不忘考较。
沈瑶这才发现自己有些忘形了，不好意思地停下筷子，思索片刻道：“我尝出来茭白鲊放了细葱、茴香、花椒、红曲，所以才有馥郁辛香的滋味。至于水腌鱼，娘子想来放了甜酒，所以蒸出来软糯又有酒香。”
“不错。”薛盈笑道：“比以前有长进。但你还是漏了两样最重要的调料。”
沈瑶皱眉接着思索，却实在想不出来了。薛盈这才提示她道：“茭白鲊中我还加了莳萝，此物味道辛香甘甜，还略带一丝清凉，更能突出茭白的爽脆。水腌鱼中我另加了水豆豉。”
“啊，我明白了。”薛盈还未说完，沈瑶已是恍然大悟：“娘子教我做过水豆豉，黄豆配上大小茴香、草果、官桂、陈皮、花椒等作料制成豆豉，闻着香、吃着鲜，开胃爽口助消化，做肉菜的时候放一点水豆豉，能够大大增加菜的风味。”
薛盈笑道：“没错，豆豉与肉类蔬菜豆腐也都能搭配，是很重要的一味调料。”
沈瑶见薛盈只用水豆豉配饭，并不动其它小菜，忍不住问道：“娘子是没胃口吗？怎么不多吃一点？”
薛盈掌厨这些年，也接触了不少山珍海味，但还是最喜欢用水豆豉配饭。此时笑笑道：“水豆豉配白米饭也很好吃啊。我们做菜，归根到底还是要把食物的本味激发出来。有些菜华而不实，虽然能吸引人的目光，但却留不住人的胃。”
薛盈见沈瑶一副似懂非懂的样子，知道她毕竟阅历有限，也不能一时便领悟，也只得罢了。
薛家瓠羹店与坊间大部分饭铺一样，只卖朝食和哺食。此时距晚间还有好几个时辰，二人忙活了半天，吃饱饭后又累又困，便各自回屋休息。
薛盈正睡得香甜，忽听得门外一阵急促的敲门声。沈瑶年轻睡得死根本听不见，薛盈只好挣扎着起来开门。原来是临街张婆婆来了。
张婆婆是这一带的风云人物，会与人接生，做得一手好针线，也与人说媒拉纤。
薛盈不知道她的来意，忙将她请到房内，又拿出自己制的荔枝膏兑上温水招待。
张婆婆尝了一口荔枝膏水，不由赞道：“薛娘子真是长了一双巧手，这荔枝膏怎么做的，倒不像坊间一味死甜。”
薛盈笑道：“我多加了一些乌梅，中和了甜味，另外也没有放麝香，怕香气太重，掩盖了食物本身的味道。”
张婆婆认真打量了薛盈一眼笑道：“不是我说嘴，我老婆子走街串巷，也算是见多识广。像薛娘子这样的人才，真是打着灯笼也难找的，模样自不用说了，就这通身的气度，比官宦子弟也不差，更何况又做得一手好菜。谁若是能把薛娘子娶回家，这可真是他的福分。”
糟糕，八成是要与自己说媒了。兵来将挡，水来土掩，薛盈只好低下头装羞涩道：“婆婆说笑了。”
“不是说笑。”张婆婆上前拉住薛盈的手，正要展开自己的言语攻势，一眼瞥见她腕上带了一对飘花翡翠错金玉镯子，不由好奇道：“薛娘子这翡翠水头真好，做工也精细，这是前朝的东西吧？”
薛盈愣了愣方道：“我也不晓得，这是爹爹留给我的，说是祖上的遗物。”
“这么说来，薛娘子祖上也是大有来历的。”张婆婆随口感叹一句便转移了话题：“薛娘子可知道经营太和楼的范大郎？”
“略有耳闻。”
“薛娘子，正是那范大郎看上了你的人才，特特托我来上门提亲。太和楼是汴京七十二户正店之一，生意极好，范大郎为人又精明干练，酿得好酒，调得好汁水，与薛娘子堪称绝配。”
“哦。”薛盈喝了一口荔枝膏水闲闲地问：“不知范大郎年纪几何呀？”
张婆婆愣了一下方道：“都是邻里街坊，我自然不瞒娘子，范大郎今年四十三岁，妻子前年过世了，想要娶娘子为填房。”
张婆婆见薛盈只是喝饮子不说话，便再接再厉劝道：“薛娘子，填房也没什么不好，倒多得一副嫁妆。范大郎年纪是大了些，但他长得可一点也不显老，何况他只有一个儿子，如今已经分出去过了。娘子要嫁过去，这偌大家私都归你消受。这样好的亲事，若是错过了，再后悔可就来不及了。”
薛盈放下饮子看向张婆婆：“多谢婆婆好意。可是家父辞世时，千叮咛万嘱咐让我照料好这家瓠羹店，我若是此时嫁人，却是辜负了家父的嘱托。更何况，我一个人清静自在惯了，也不愿意嫁人受约束。”
张婆婆大不以为然：“薛娘子这叫什么话，男大当婚女大当嫁，这是千古不易之礼，便是令尊还在世，也不愿意你守着这家店一辈子不嫁人。那范大郎与你是同行，你若嫁过去，这瓠羹店便算作你的嫁妆，自然会派人经手料理，你倒落得省心。”
自三年前父亲去世后，薛盈独自一人经营这家瓠羹店，吃了不少苦头，也锻炼得甚有主见，她淡淡一笑道：“可能我这人，是天生爱操心的命吧。烦请婆婆替我向范大郎致意：我不想嫁人，让他别寻合适的吧。”
张婆婆觉得薛盈的心气太高了，忍不住道：“薛娘子是自己人，可别嫌我话说得直，你如今已是双十年华，又父母双亡没有兄弟姐妹，寻到一个殷实的人家做正头娘子已是十分不易，就别再挑拣了。”
薛盈笃定笑道：“我知道婆婆是好意，可我不愿意随便嫁人。若实在不行，我就守着这家瓠羹店过一辈子，也没什么不好的。”此时沈瑶也已经起身了，薛盈向她使了个眼色，提高了声音吩咐道：“把我前些日子做的木樨汤拿过来招待婆婆。”
点汤就是送客的意思，张婆婆是知趣的人，只得悻悻告辞。
第二天一早，薛家瓠羹店来了几位奇怪的客人。年纪大约三十多岁，一人要了一碗瓠羹和一张胡饼在餐桌旁坐下，却不忙着吃，只在那里皱眉挑剔。
“沈娘子。”为首的一位中年男子招手把沈瑶叫过来：“你家的羊肉不新鲜！”
“客官想是误会了。”沈瑶忙上前耐心解释：“我家店里的羊肉都是现杀现做的！”
薛盈见情形不对，忙走过去一看，中年男子那碗瓠羹只是略动了动，其中有几片羊肉颜色发暗，隐隐有腥臭味。她心里已有了成见，眼见店中的客人们都纷纷议论起来，提高了声音道：“这位客官，我家店里的羊肉不是这样子的，你若不信便跟我来看。”
薛盈引着那中年人来到自己烹饪的灶台前：“你看，我们店里的羊肉都是切成薄片炒制的，而客官碗里的羊肉却是块状的，可见是故意栽赃陷害。”
中年男子还不服气，愤愤道：“胡说，说不定是你想要省钱，特地将不新鲜的低价肉掺到瓠羹里。”
薛盈觉得他的话简直不值得反驳，冷笑道：“现在店里的客人也不少，既然我打算掺低价肉，应该每个人碗里都有，你且问问，他们碗里的羊肉是否也不新鲜？”
薛盈见那中年男子一时无话可说，便放缓了声音道：“薛家瓠羹店也开了十多年了，若我真是客官口中一味逐利的奸商，怎么能有这么多回头客一而再再而三地上当。开店最讲究的是诚信二字，这一点我问心无愧。”
店中的熟客亦纷纷附和：“薛娘子的为人我们放心。”
其中一位客人嗤笑道：“这位客官怕是故意来找事的吧，没准是薛娘子的同行呢。”
中年男子没想到薛盈这样伶牙俐齿，一时恼羞成怒，向周围的同伴使了个眼色。他们很快便起身掀了桌案，一时间店里乱作一团。
作者有话要说： 国人一日三餐的习惯，是从宋代养成的，以前都是一日二餐。
话说我夏天没胃口的时候，也喜欢吃茶泡饭配咸菜，嘿嘿。
第3章
店内的客人看到这种情形，有的早就趁乱躲了出去，也有人路见不平，上前跟闹事的人理论，很显然，今早的生意是没得做了。
那中年男子见店里没什么人了，低声对薛盈道：“薛娘子，我劝你识相一些，趁早从了范大郎。你眼光再高有什么用？不过是父母双亡、无依无靠的孤女罢了。这整条街的酒楼都要看范大郎的脸色行事，你若得罪了他，这家店也休想再开下去。”
薛盈这才明白他们闹事的由头，怒气抑制不住地涌上来。
那一厢李维和刘景年和往常一样起早上早朝，刘景年照例要来薛家瓠羹店买白肉胡饼，却见店门口已经乱成一锅粥了。不由皱起了眉头。
没过多久，刘景年看见薛盈从店里冲了出来，拦住正打算撤退的闹事者喝道：“先别走，当着街坊邻里的面，我们把事情说清楚。”
闹事者不耐烦地甩开胳膊要走，却被一旁的沈瑶紧紧抓住，她跟随薛盈学厨艺这几年，日日端锅颠勺，也颇有些力气。
“心虚了？”薛盈冷笑道：“你把我店里桌椅碗筷砸了，想走没那么容易！”
薛盈索性提高了声音道：“诸位给评评理，太和楼的范大郎想娶我做续弦。我的心思都在这家瓠羹店上，何况他如今四十多岁了，和我年纪相差太大，所以没同意。结亲本是你情我愿的事，谁知范大郎被拒绝后恼羞成怒，竟找了几个街头混混故意来我店里捣乱。太和楼是京城七十二家正店之一，他范大郎也是响当当的人物，却用这种下三滥的手段去欺负一介孤女，这种做派，我还真瞧不上。”
薛盈这一番话有理有据，看热闹的街坊都很同情她，当下便有人议论道：“范大郎太过分了，平时看上去人模狗样的，没想到私下里这么不堪。”“他这样的，一看就不是规规矩矩的生意人，平日里无法无天的事肯定没少干。”
闹事者没料到薛盈的脸皮这么厚，竟然公开宣讲她与范大郎之间的私事，一时无话反驳，只得冲着她吼道：“你胡说！”
薛盈随即怼回去：“谁胡说自己心里有数，街坊邻里的眼睛也是雪亮的。今天把话说在这里，爹爹临终嘱咐我好好经营这家瓠羹店，我就是拼了命也会把店维持下去。我不会惹事，但也决不怕事。若范大郎还想找人来闹，我们就去见官好了。”
士农工商，商排在最后，汴京城一众商户虽饶有资财，却最怕见官，他们没料到薛盈竟摆出一副天不怕地不怕的架势，闹事者不由暗地埋怨起范大郎来了：得罪谁不好，偏要得罪这么一个母夜叉！
刘景年饶有兴致地看着这一切，这位薛娘子别看年纪轻轻，平时一副笑模样，关键时候却一点不含糊，当真有大将之风。
刘景年起了要管闲事的心思，低声对李维道：“子京，你是汴京的父母官，有人在坊间闹事，似乎不能不管啊。”
李维皱了皱眉，低声吩咐了侍从几句，没过多久，厢吏便领着人来了。
薛盈眼睛一亮，忙上前陈词，沈瑶与众街坊也帮着分说，厢吏很快弄清了事由，又见那些闹事者神色仓皇，言辞闪烁，心中早有了成见，很快将他们绑住领去衙门严加询问。
薛盈见李维和刘景年官身打扮，知道是他们的功劳，忙上前道：“多谢二位客官主持公道，不知二位怎么称呼？”
刘景年笑笑道：“在下刘景年，表字平甫。不过随手之劳，娘子无需介意。”
李维淡淡的一言不发。薛盈却知道，这回官府肯出头，大半还是他的功劳，便上前施了一礼道：“阁下不愿透漏姓名，我亦不好多问，不过礼数缺不得，这次真要谢谢阁下，日后必当回报。”
李维淡淡道：“娘子客气了，有人在坊间闹事，我自然不能袖手旁观。却并不是因为贪图回报才帮你的。”
这个人似乎总能把话题聊死，薛盈暗自撇撇嘴，又露出感激之色对众人道：“我不过是妇道人家，蒙街坊邻里捧场开了这家瓠羹店，却没想到遇到这种飞天横祸，若非二位客官主持公道，诸位街坊法眼如炬，我就真的被欺负惨了。”
薛盈这一顶高帽子扔下来，刘景年俨然成了扶危救困的英雄，感觉好极了，众位街坊也纷纷道：“薛娘子不必客气。谁家没有个难事呢，所谓远亲不如近邻，今后再有人闹事，我们必会出手相救的。”
李维心中好笑：这女子刚才当街与闹事者理论，泼辣得像一只胭脂虎，此时却在这里扮可怜骗同情，她可当真是一点也不傻。
正思量间，薛盈已是从店中拿出一坛酒来，笑对众人道：“今日多亏诸位君子鼎力相助，我今秋酿了一坛葡萄酒，一直舍不得喝，如今拿出来给诸位润润嗓子吧，大家千万不要客气。”
葡萄酒一向价值不菲，寻常百姓即使逢年过节也难喝到，众人纷纷上前品尝，一坛酒很快便见了底。
刘景年见那酒色如琥珀一般晶莹剔透，醇香扑面袭来，馋虫早就被勾起，也想舀一碗尝尝，却被李维一个眼风扫过，只得咳嗦一声道：“薛娘子好意心领，只是我们要赶着上早朝，就先告辞了。”
