明檀平素爱吃她做的杏仁酪，这杏仁酪得先将杏仁捣碎过筛，加水搅和成浆状，再过筛滤渣，辅以米粉白糖熬制，熬制时还需以小火不停搅动，成酪才能细腻润滑。
杏仁酪做好冷却后，素心将其连碗一块冰镇了会儿，最后又撒上些杏仁碎，提回了照水院。
见着冰镇的东西，明檀的胃口确实上来了些。素心做了两份，她吃完一份还想再动另一份。
可素心不让，轻声劝道：“小姐，冰食吃多了会闹肚子，您几日未出门了，不若带上这份杏仁酪去书房给侯爷请个安，也好松动松动筋骨。待消化了冰酪，回来奴婢再给您煮鸡汤面便是，鸡汤这会儿正吊着，小丫头在看火呢。”
明檀想了想，也好，确实是有几日未曾出门了。不过她爹就免了，她并不是很想再听她爹高谈阔论那位定北王殿下杀人如麻的丰功伟绩。
她让绿萼伺候着重新梳洗打扮了番，带着杏仁冰酪去了兰馨院。
送了冰酪，又与裴氏在花厅闲聊半晌，恰有府中管事前来会账，明檀便起了身告退。
经东花园回院时，她刚好瞥见沈画领着丫鬟在园中采花，想了想，她还是走了过去。
其实她明白，那日在平国公府，沈画并非为她出言，而是在为自己出言。
沈画是为得一声受侯夫人教导的好名声，才在将嫁之年寄居侯府，明楚若是毁了她的清白，也等同于毁了沈画的清白。
相反，明楚的名声对沈画来说没那么要紧，大家都知道她是在边地受姨娘教养长大的庶女，方才回京，便是愚蠢恶毒些，也无人会赖在侯夫人教导不严、继而牵连到她沈画也品行不端之上。
可不管沈画缘何出言，都是实实在在地帮到了她，她总要道一声谢。
“表姐。”明檀上前。
“四妹妹。”见着明檀，沈画并不意外，她拢了拢篮中芍药，语气寻常，“这是从兰馨院来？”
明檀轻嗯了声，又浅浅福礼道：“诗会那日，还要多谢表姐出言相助，若表姐有需阿檀之处，尽可直言。”
“不过是实话实说罢了，四妹妹无需挂心。”沈画虚扶了把，心知明檀既承这情，那便足够，无需把话说得太透，“噢对了，近几日未见四妹妹，还没恭喜四妹妹觅得良缘呢。”
明檀浅笑不语，只不动声色地打量着沈画。
想当初，府中盛传沈画怕是要被抬入昌玉街，飞上枝头做定北王侧妃，上元那日入宫，沈画打扮神态显然也是有意于定北王侧妃之位，可如今她又似是诚心祝愿，并无拈酸怪气之意。
都是聪明人，沈画自然也知明檀在想什么，她摘了朵芍药，另起话头道：“方才四妹妹说，若我有需，尽可直言。其实，我确有所需。
“四妹妹婚期虽未拟定，可想来应是不远。同在侯府，依着祖宗规矩，我与三妹妹合该先你发嫁，所以这议亲一事，必然是要提上日程的。只望四妹妹能在夫人面前多替我美言几句，让夫人为我择一位如意郎君才好。”
这话的意思，就是表明自己无意高门妾了。
明檀点头：“这是自然，表姐才貌双全，便是不说，也定能觅得如意郎君。”
沈画谦虚：“总归是不及四妹妹。”
上元那时宫中设宴广邀女眷，着意为定北王殿下选妃，沈画确实想过自己可能中侧妃之选。可那时她对上京这些个世家王爵了解甚少，也对自己自视过高。
靖安侯府之显之贵都不过堪堪落座殿门，宫门外那遥不见影的列席位次，和着凛冽冷风，好似没有尽头。再加宫宴之上，那位定北王殿下连玉贵妃亲妹、承恩侯嫡女都半分不给面子。自出了那扇宫门，她就打消了一众妄念，重新考虑起了自个儿的亲事。
只是如今这等尊荣落到她这位四妹妹身上，瞧着，她这四妹妹也并不是十分欢喜。
“定北王殿下英朗不凡，实乃良配。怎么，四妹妹似乎有心事？”
“英朗不凡？”明檀抓住重点，“表姐如何知晓他英朗不凡？”
沈画一顿：“我哥略提过一次，说定北王殿下用兵如神，英朗不凡。”
这不就是对将帅之才的寻常夸赞，有何知不知晓。不对，她这四妹妹……似乎是尤为在意“英朗”二字。
沈画明白了什么，忽而掩帕笑道：“我哥既夸英朗而非英勇，想来定北王殿下不说俊朗，也至少是相貌端正的。
“寻常人家定亲之前相看乃是常事，可四妹妹是陛下亲赐皇婚，自然无此安排，不过四妹妹私下相看一番，也无不可。”
明檀轻轻点头，又颇有些不好意思地矜持道：“定北王殿下行踪难测，岂是能随意私下相看的。”
这倒是。
沈画想了想：“四妹妹若信得过我，我倒有法子让你私下相看一回。”
她哥没什么心眼，从他口中套个行踪，比采花酿酒还要省力几分。且明檀这桩婚事顺利，于她而言那是有百利而无一害，自是要帮的。
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三日后，午时，沈画备好一篮子午膳，领着两个小丫头径直去了京畿大营。
到了大营外，守营士兵相拦，沈画柔柔福了一礼，又出示沈玉给的令牌，说是沈小将军亲妹，天热，她特来给自家哥哥送清淡午膳，守营士兵红着耳朵揉了揉鼻头，十分干脆地放她进去了。
入了营，她身后始终埋首的两个小丫头，悄悄咪咪地抬起了脑袋。映入眼帘的，正是明檀与来凑热闹的白敏敏两张小脸。
三人行至僻静处，沈画交代道：“你们在外头先等一等，我去给我哥送膳，再想法子让他同意将多带的荷叶粥拿去送给定北王殿下。”
沈画对沈玉可以说是了若指掌，就明檀被赐婚定北王一事，沈玉至今都难以接受。
可同时他对定北王又十分尊敬，一时之间矛盾纠结，难过心坎。想来粥他是愿意分的，但绝不会愿意自个儿亲自去送，如此一来，她引个话头的功夫，便能让沈玉同意随意指个士兵，带她丫鬟去送粥了。
事情进展得十分顺利，不过半刻，沈画便出了帐，冲着守在帐外的明檀与白敏敏吩咐道：“你们两个，跟着这位小军爷去王爷营帐，送些荷叶粥。”
两人齐齐福身应是。
待到了定北王的营帐前，守帐士兵却没那么好说话了，他上下扫视了眼两人，粗嗓道：“二位姑娘将粥交予我便好。” ？？？
那怎么行！
眼见那士兵就要来接食盒，明檀急中生智，一本正经地胡诌道：“军爷有所不知，这荷叶粥是浸在冰鉴之中保持冰凉的，府中冰鉴都是特制，极为精巧，军爷怕是不会开，弄洒了可是不美。”
哦，这是嫌弃他们五大三粗的会把她们那什么……冰…冰鉴弄坏了？
不过确实也不知这是什么东西，这些个富贵人家吃点东西也真精细。
他悻悻地退开半步，撩开帐布：“那只一位姑娘进去便好，送完还请姑娘赶紧出来，勿要打扰王爷处理公务。”
明檀与白敏敏对视了眼，白敏敏不断朝她示意进去。
其实与白敏敏一起倒也没那么紧张，只她一人，这实在是……
可来都来了，也没有让白敏敏进去代她相看的道理，且白敏敏那眼光，上至舒二公子她觉得俊美，下至她爹她也觉得极有威势。
想到这，明檀福了福身：“多谢军爷通融。”
入了营帐，明檀只觉寂静非常。
亲王营帐从外来看便要比其他将领的宽大不少，内里也布置得十分舒适，她模模糊糊瞥见军事沙盘前立了道黑色身影，顿时心跳如擂，不敢多望，只眼观鼻鼻观心地行至桌案前，远远控制着嗓音如常，福礼道：“王爷，沈小将军派奴婢来给您送粥，荷叶粥还冰着，正是清淡解暑。”
江绪：“……”
这声音。
第二十二章
过了约有小半盏茶的功夫， 立在沙盘前的那道身影也未动分毫，更未应声。明檀心里七上八下的， 提着食盒的手都有些轻微发抖， 她眼睫扑扇， 一点点，一点点地往上抬起。
及至视线的， 是先前瞥见的那道黑色身影，清隽挺拔， 身量颀长，瞧着比舒二和沈玉还要略高半寸。
——竟不是五大三粗的莽汉。
明檀极快地收回目光，见他并未有应声打算，只好放缓动作，将瓷碗放置在桌案之上， 极慢地倒着荷叶粥，想着能不能拖延时间， 拖到他主动回头好让她看清相貌。与此同时， 她还忍不住抬眼，小心偷瞄着那道背影。
可那道背影就像是存了心般，一动未动，毫无转身迹象。
明檀现下是个小婢女， 也不可能无端搭话，万一因多嘴被拖出去受罚， 那可真是没地儿说理。
磨蹭半晌， 眼见粥就要倒完了， 她心下不甘，偷瞄背影也愈发频繁。
忽然，那道背影一动，似有回身迹象，明檀惊得粥都差点洒开来，慌里慌张地敛回目光，做贼心虚般低低埋着脑袋。
来人步子极缓。
从沙盘至桌案不过三四丈的距离，她却感觉又过了大半盏茶，绣有暗纹的衣摆、靴履才缓缓走至近前，落入她的眼底。
江绪立在桌案前，不经意般扫了眼案边垂首侍立的小婢女，撩开下摆落座，舀着荷叶粥，尝了一口。
行军之人的手自然细腻不到哪儿去，他掌上生茧，指腹粗粝，手背上还有近日练剑不慎刮出的新伤，不过他的手型极为好看，掌宽，指节瘦长，指骨分明。
明檀看着，一颗心提到了嗓子眼，比先前更缓慢、更细微地抬起了眼睫。
映入眼帘的，先是交叠的外衣领口，而后是脖颈、喉结、下巴、唇、鼻、眉眼——
那是一张，轮廓分明，极为俊美英挺的无瑕面庞。剑眉星目，鼻挺唇薄。如远山寒月，凛不可犯。与她从前见过的那些从戎之人都不一样，论姿容气度，比之名动上京的舒二公子都毫不逊色，甚至多了种……沉金冷玉般的矜贵之感。
明檀怔住了。
这就是定北王殿下么。
是……是不是搞错了。
念头方一闪而过，便有人撩帘入帐，为她解惑。
“王爷，宫中传信。”
来人单膝叩地参禀，话头特地停了一瞬，余光瞥见前头那不懂事的小婢女竟无回避之意，且王爷好像也没挥退的意思，他有些迟疑。
江绪抬眼，睥睨疏淡道：“说。”
“是。”来人垂首拱手，继续道，“宫中传信，王爷所书《励军束伍论》，圣上着意命翰林院誊抄，并与王爷先前所书数篇兵法论则整理成册，不知王爷有何示意？”
“谨遵圣意即可。”
“是。那…属下告退。”
来人又扫了眼小婢女。
然此刻小婢女满脑子都在想：还会写文章？虽是与行军打仗有关的兵法，但能自行成论便是有自己独到的见解。领兵打仗之将帅，对兵法有点儿自己的见解实属正常，可不是所有将帅都能将自己的见解好生表述出来。
就像她爹与她舅舅，她爹追文赏雅还勉强能说出个一二三四，可她舅舅空有一身本领，每回一开口就是些个大白话，莫说论著了，把想法说清楚都不容易，所以她这未来夫君还挺——
“你还在这干什么？”
明檀正想得入神，忽而有道声音打断她，与浸在冰鉴中的荷叶粥般，都带着消暑的凉意。
她打了个激灵，慌乱间囫囵与那道平静视线对了一瞬，又忙垂下来，软声告了个罪：“王爷恕罪，奴婢这便走。”
她不甚熟练地收拾着空碗与食盒，匆匆福礼告退。回身往外时，步子都比平日要快上不少。
江绪扫了眼她娇小薄瘦的背影，复而垂眸理事，倒也瞧不出什么多余情绪。
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“怎么样怎么样？”出了营帐，离远了些，白敏敏忙小声追问。
明檀抿唇不言，一张小脸还紧张得泛着白。
待与沈画会了面，一道出了京畿大营，白敏敏已是急到不行，围着明檀团团转道：“我的小祖宗，你倒是说呀！到底发生了什么事？你怎的都吓呆了？”
晌午正是天热，明檀嗓子都有些发干，她缓了缓紧张情绪，艰难咽了下口水，出言道：“确…确实极有威势。”
“……”
完了，还真和野豕似的。
白敏敏脑袋嗡了几息，眼前似是闪过一顷白光，站太阳底下，人都晕乎得晃了晃。
好半晌，她回过神，忽又按住明檀肩膀，自己都心里没底地安慰道：“莫慌，莫慌！我来想想办法。”
白敏敏在想主意上素来算不上十分靠谱之人，这会儿脑海中满是从前看过的那些个才子佳人的话本，那些话本中，倒不乏千金小姐与穷书生想方设法夜奔逃婚之事。
她灵光一闪，忙道：“有了，不若回去禀了我父亲，就说定北王殿下形容丑陋十分粗鄙，你委实是不愿嫁，我与你一道磨着我父亲，让他为你周全，到时再安排一场不慎失足、溺死出殡即可！”
“只不过如此一来，阿檀你怕是无法再留在上京了，以后你便隐姓埋名，去江南富庶之地，父亲定会为你寻一户好人家，保你此生富贵无忧。”说到此处，白敏敏眼中还泪光盈动起来，“虽然以后再难相见，但这也是为了你的终身大事着想，我与婉婉在京城，一定会时时想念你的。”
“相貌当真，粗鄙至此……了吗？”沈画犹疑。
白敏敏：“那必然是粗鄙不堪，形容野豕——”
明檀先前一直走神回想着那人的样貌神情，听得沈画所言“相貌”二字才反应过来，想都没想便掷地有声地反驳道：“谁说他粗鄙了？谁说我不愿嫁了？定北王妃之位一定必须即便死都是本小姐的！”
“……？”
白敏敏与沈画都被她驳得怔了一瞬，还不由得对视了眼。
明檀懒得解释：“快随我去趟周府。”
“去…去找婉婉？就穿成这样去？”
