刑墙边火炉也已燃起，烙铁烧得发红，张吉刚刚恢复神智，便见狱卒举着烙铁朝他逼近，不容喊停，那烙铁又直直烙在方才伤处。
又是一阵撕心裂肺的痛叫。
狱中刑具百般，张吉才经了两遭就尿起了裤子，腥臊之气四溢。他后悔先头没喝敬酒，嘶哑着嗓子喊叫：“王爷！王爷我说！承恩侯强占田庄私开盐矿！证据在城郊，我在九里坡置的私宅！埋在后院杏树下面了！”
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子时，地牢门开。
出了大理寺狱，舒景然终于呼出口浊气。许是下过一场小雨，他感觉今夜上京的气息分外洁净。
只是回想起刚刚在地牢中，江绪眼都不眨将倒钩刑刃刺入张吉腰腹，还一寸寸往里转旋的画面，他总觉得今晚必会噩梦连连。
不过话说回来，定北王殿下本就是出了名的狠戾无情。想当初户部侍郎贪墨军饷延误军机，他自修罗场中浴血而归，不应诏不入宫，第一件事便是直取贪官项上人头。
其夫人自知无命苟活，为保全家中绝色双姝，让双胞女儿自请为奴，侍奉在侧。
那般倾城容色，照理来说是个男人就会意动，且保下两个女子，对他来说勾勾指头便能做准。他却不为所动，依律抄家，灭门斩首，一个未留。
所以，“先前在江边，你为何出手救明家小姐，还让暗卫将人送回了侯府，怜香惜玉……可不像是启之你会做的事。”
他还以为江绪这趟回京转了性，生了恻隐之心，地牢里走一遭，他才发现是自己想多了。
忆及在听雨楼中无意听来的壁角，他又笑：“难不成你对那位明家小姐，一见倾心？”
江绪垂着眼眸，扯了扯唇，边慢条斯理擦着手上血渍，边不急不缓道：“不愧是名动上京的舒二公子，真是温柔多情。”
第六章
成康五年的上元终是在热闹喧嚣中有惊无险地过去了，年味儿也随着渐止的冬雪悄然消散。
将明檀撞入水中的两人还没查到眉目，好在令国公府识趣，直接认下了梁子宣落水的说法，还让梁子宣在府中躺了几日，全了这一说辞。
裴氏不知内情，只觉得令国公府处事颇为厚道，是个好相与的人家。明檀却不承情，令国公府私下遣人来问候送礼，她都没正眼多瞧。
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立了春，锦绣坊的裁缝绣娘又被请来靖安侯府量体裁衣。
明檀未雨绸缪，已然想到退婚之后很长一段时间不便张扬，这回选的都是些素雅颜色，月白、艾绿、淡青。
裴氏以为她图新鲜，倒不拦着，只多指了两匹颜色鲜妍的给她做外衫，还搭着引枕亲切道：“平日在府中，素净些也是无妨，可这春日少不了踏青赏花，姑娘家穿鲜嫩些，活泼泼的，精神头好，谁见了不喜欢。”
“母亲说的是。”
明檀没多推迟，乖巧应了下来，只是心里却为春日不能穿上这些漂亮衣裳出门招摇感到懊恼。
裴氏在吃穿用度这些微末小事上从不会落人话柄，给明檀添了定例，给沈画也依样多添一份。
撇开浮沫用了口茶，她想起什么，又与锦绣坊的管事婆子交代道：“余下几匹便依着小小姐身形再做几身，算着时日，三小姐也快回了。几年不见，也不知如今身形如何，且先备着，若不合身，待回了京再做合身的便是。”
“是。”
管事婆子嘴上应了差事，心里头却在琢磨，这几身的精细程度是否也要比照小小姐来做。毕竟她常在深宅大院行走，不至于连眼前这位侯夫人的微妙变化都察觉不来。
其实不止裴氏态度微妙，明檀与沈画听到“三小姐”时，也都怔了一瞬。
靖安侯府素来阳盛阴衰，到明檀这辈，女孩子一只手便数得过来。老夫人在世时，几房未分家，便是堂姐妹们一起序齿。
明檀上头无嫡姐，二房三房的两位堂姐俱已出嫁。明楚这位庶姐倒还待字闺中、且与她年岁相仿。只不过明楚和柳姨娘陪着她父亲靖安侯戍守边关，已有五年不曾回京。
明檀先前只记着她父亲回京，退亲之事便可提上日程，倒忘了明楚与柳姨娘也会一道回来。
她与明楚从前便关系极差，这时回来，退亲之时岂不是又多一人看她笑话？
至于沈画，第一时间想到的，是明楚这位明三小姐与她同岁，虽是庶女，但门第颇高且受宠爱，身份计较下来与她相当，上京适宜的亲事数得着，此时回京，两人只怕要在议亲上头撞上一撞了。
一时，厅中几人皆静默不语，低眸沉思。
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眼瞧着归期将近，裴氏让锦绣坊备着衣裳的同时，也开始指挥下人拾掇侯府。
她在掌家一事上极为妥帖，没几日，侯府上下就收拾得焕然一新，连柳姨娘的院子都重新修整了番，断是半点错处都挑不出来。
张妈妈见裴氏这般上心，梳头时忍不住唠叨了句：“夫人何必连柳氏那处也事事关照，那起子不上台面的，占了侯爷五年，如今怕是轻狂得很。”
裴氏端详着镜中依旧秀致优雅的面庞，不应声。
四下无人，张妈妈又凑近低声道：“说到底，这宅院之中子嗣为重。夫人于此道艰难，但府中貌美丫头不是没有。再不然，这京里小家碧玉也多的是，侯爷与柳氏相处这么些年，见着新鲜的，也该厌了。”
裴氏拿起簪子往脑袋上比划了下，一副不甚上心的模样。
“夫人！”张妈妈忍不住多喊了声。
裴氏眼尾稍瞥，淡声道：“你这话可是左了。”
她放下发簪，目光变得深而悠远：“我与侯爷的情分不过如此，当初外任，也是我不愿生受边关之苦自请留京。我合该感谢柳氏才是，边关五载，侯爷竟未纳新人，更未添一子半女，给我省了不少麻烦，换了旁的妾室相随，想来没她这般本事。
“再说子嗣，左右我是没这缘分，抱养一个小的，费心费神不说，也绝无可能承袭爵位。与其这般曲折，不如将心思多花在阿檀身上。
“这么些年，你也该看得明白，咱们侯府的前程，一半在嫁女，另一半在大哥儿那。我嫁入侯府之时，大哥儿年纪已经不小，没能养出母子亲缘，但这些年因着阿檀，他对我倒也不缺敬重。”
这点张妈妈很是赞同：“大哥儿去庞山上任这几年，书信节礼从未落下，知道夫人有膝盖疼的老毛病，还特特捎回了庞山那边的偏方。虽无大才，却是个知礼重情的。”
裴氏想到此处，也满意地勾了勾唇。
过了半晌，她忽然想起什么，又问：“对了，阿檀最近可是有些不寻常？前些日子进宫，她盯着梁家女眷看了好一会儿，她在外头规矩极好，若无事，不会这般失礼。还有元夕落水……后来梁家送礼关切，她也淡淡的，似乎并不欢喜。”
张妈妈道：“小小姐年纪小，那梁家是先头那位给定下的娃娃亲，平日两家来往少，好奇些也是正常。至于梁家送礼关切，得未来婆家看中，小小姐心里头必是欢喜的，不过女儿家面子薄，不好表现出来罢了。”
裴氏仍然觉得不对，但没再多说什么。
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比起靖安侯府都在等着一家之主归京，近日京中勋贵更为关注的，是另一件毫无征兆突然爆发的大事——
承恩侯顾进忠强占田庄、私开盐矿，数罪并举。现已削爵抄家，判流徙千里，一向受宠的玉贵妃也因牵连此案，被打入冷宫。好在罪不及家眷，除涉事人等，其余仅贬为庶民，男子不进科举。
众人聊及此事，不免唏嘘。
“贬为庶民不进科举，顾家三代以内是无望起复了。”白敏敏叹了口气，“上元宫宴顾九柔还大胆献曲，这才几日，怎么会这般突然？”
与明檀、白敏敏交好的翰林学士之女周静婉轻声道：“不突然，那日我因风寒，歇在家中未曾赴宴，后来倒也对殿中之事有所耳闻。当时殿内的情形，其实已经预示了很多事情。”
明檀早已想通关节。周静婉所言，也正是她意。
唯有白敏敏一头雾水：“阿檀，你听懂了？怎么就不突然，怎么就预示了？”
明檀懒得解释，将桌上那叠核桃仁往她面前推了推：“多吃些，补补脑子。”
“……？”
白敏敏伸手打她。
明檀忙躲，还矜矜持持地嫌弃道：“你瞧瞧你，毫无半分我与婉婉的贤淑贞静，如此这般，‘上京三姝’的名声怎么打得出去？”
“……？”
“婉婉也就算了，你和贤淑贞静有什么干系，净会在外人面前装，大言不惭！”
明檀：“那也好过你在外人面前都不会装！”
“好了。”周静婉掩帕轻笑，她素来柔弱，声音也细细轻轻的，“别拌嘴了，我来说便是。”
三人在照水院的天井旁闲坐品茶，里里外外都是自己人，倒也没什么不能说的。
周静婉耐着性子解释：“这回事发，明面上是说京畿县令张吉与承恩侯过从甚密，私下收集了不少顾家的罪证。可仔细想想，张吉是因承恩侯才官运亨通，为何要突然告发？难道真有贪吏会一夜之间弃恶从善么？
“再者说，以往御史也曾弹劾承恩侯，圣上总是轻轻揭过。可这回却在朝堂之时大发雷霆，严令彻查……”
听到这，白敏敏好像隐约明白了什么。
周静婉点到即止，换了个话头继续道：“定北王常征北地，极少回京，他的性情我不太了解。可即便他真是拥功自重，不将玉贵妃与承恩侯放在眼里，宫宴之上直接下人脸面，陛下与娘娘也会轻责一二才对。”
“噢……我懂了。”白敏敏理着思绪，“你的意思是，陛下早就想要收拾顾家，所以当时场面那么难看，他与娘娘都没为顾九柔说些什么……那这样想的话，定北王殿下也极有可能是早就知晓陛下心意，才那般放肆目中无人吧？”
“依我看，那位殿下本就那般放肆。”
一介莽夫，能懂什么。明檀斯斯文文地染着丹蔻，有些不以为意。
第七章
日子过得不紧不慢，很快便至二月初八，外任阳西路帅司的靖安侯明亭远任满归京。
他掌一方军政大权，在任政绩卓著，此番回京述职，干系着朝中大员变动，有不少人都在暗中关注。
成康帝传下口谕，命靖安侯进京即刻面圣。入了城，明亭远便与家眷仆从两路分走，一路直奔启宣门，一路绕往南鹊街的靖安侯府。
听闻侯爷未过家门径直入宫，是柳姨娘等先行回来，侯府里的人动作都缓了不少，毕竟这世上也没什么大张旗鼓迎姨娘庶女回府的规矩。
柳姨娘与明楚下车之时，仅有裴氏身边的张妈妈领了几个丫鬟婆子在角门等候。
许是独得恩宠的缘故，在阳西路那等近疆苦寒之地待了五年，柳姨娘的姿容与从前相差无二，甚至还添了几分光彩。
明楚这位三小姐倒是很难一眼认出，离京之时她不过十一二岁，五年过去，她容貌长开，气质也与从前大为不同，一身明利红衣，神采飞扬间，竟有了几分将门虎女的飒爽风采。
“你让我与母亲从角门进？”明楚皱着眉，对张妈妈的安排很是不满。
要知道在阳西路，无论她走到哪儿，都是帅司掌上明珠，无人慢待。
然这茬儿挑的很是没理，这是上京，大门岂能胡开，平日就连裴氏都是从角门进出。当然，今儿她们若同侯爷一道回府，确实能沾一回正门而入的光。
张妈妈正要好生解释，柳姨娘就上前握住明楚的手，不动声色地紧了紧。
想起回京一路柳姨娘的提醒，明楚僵了僵，还是决定暂时先忍下这口气。她拉着脸掠过张妈妈，径直跨进了角门。
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而与此同时，明檀正在照水院内发着天大的脾气。
她一把将手中信纸拍在桌上，又忍不住将桌上精致不菲的茶碗茶壶一气儿扫落。
瓷器碎裂声突兀清脆，她拍着桌子忽地起身，边在屋内打转边碎碎念道：“下作，简直就是下作！本来以为这家人只是没规没矩不要脸皮，倒还小瞧了他们，竟然算计到了本小姐头上！”
她气得声音有些发抖。十指攥紧后，指节发白，手背隐约可见淡青经络。
素心和绿萼吓得不轻，关键是她们还不知道发生了什么。
明明这两日她们家小姐都斗志昂扬精神饱满的，势要盛装打扮压过今日回府的三小姐。今儿一早还特特让人取了花上晨露，合着玉容粉厚厚地敷了层面，说是这般敷面洗净后，肌肤会格外嫩滑明亮。
可刚刚用完早膳，白府婢女送来封信，传话说，白敏敏本想亲自过来告诉她信中之事，但念及今日侯府团圆不宜登门，只好将此事写成书信叫人送来。
也不知信上写了什么，竟叫一向念叨着“名门淑女不管遇上何事都不可失仪失态，乱喊乱叫摔东西和市井疯妇有什么区别”的明家小小姐发了好大一场疯……
遥想前年金菊宴，半路杀出个奉昭郡主夺了她本该稳拿的“花主”之位，她回来也不过摔了个瓷杯，还是往贵妃榻上摔的，半点儿都没磕着。
可这回，摔了茶碗瓷壶还不算完，她在屋内绕了几圈，忽然又拿着那封信往外冲。
见这架势，一向稳重的素心都慌了神，忙追着提醒：“小姐，您这是要去哪儿？三小姐和姨娘已经入府了，您新定的簪子还没戴呢！”
明檀脚步一顿。
哦，对。簪子。
还有那对母女。
她回身，一路走进内室，面无表情地坐回妆奁前。
素心轻轻撞了下绿萼，绿萼有些懵，结巴了两声才反应过来：“小…小姐，别生气了，一生气人都不美了……也不是不美，小姐怎样都美，但小姐笑起来才更加，更加倾国倾城，颠倒众生！”
也不知是绿萼夸得到位，还是看着自个儿那张脸就歇了火气，明檀坐下后，冷静了不少。
她爹正入宫面圣，这会儿冲出去找不着人不说，还平白让人看了笑话。
而且她爹回来，也不能就这么冲上去嚷着要退婚，五年不见，谁知道明楚和柳姨娘给她爹吹了多少妖风。到时若误会就是因着她不讲礼数才惹得令国公府看轻作践，可就坏事了。
